詔書在下邳縣衙的正堂裡放了一整夜。第二天清晨，劉備重新走進正堂時，那捲黃絹還攤在案几上，邊角被夜風捲起了一小截，露出絹面下壓著的幾道舊摺痕。他走過去把黃絹拿起來，沒有再看，像在確認它的邊距已經不需要重新對齊，然後摺好放進袖中。
關羽在辰時左右來到正堂。他站在門口，沒有進門，像在等劉備先把那捲已摺好的黃絹放進袖中，再讓接下來的話找到它們該落的位置：“大哥，大軍南下需要至少半個月的準備時間。糧草、軍械、民夫、車馬，都要提前備好。末將可以先帶一部分人先把糧道探出來。”劉備說你暫時不動，留在徐州。關羽像是預料到了這個安排，沒有爭辯，他點了點頭退出了正堂。他的腳步在門外停了一下，又繼續往前走了。
劉備在正堂裡站了一會兒，然後走到地圖前面，目光落在徐州與南陽之間的那段路線上。詔書裡說的討伐袁術，路線最近的是走彭城、經譙郡、入汝南、過淮河。這條路線大部分在平原地帶，沒有險要關隘，但糧道拉得很長。如果袁術在半路上設伏，他的部隊就會被拖住。他的手指在地圖上緩慢地劃了一道弧線，在淮河附近停下來，又收了回來。他要出兵，但不能走太遠。詔書不能不尊，但如果他出兵之後只推進到徐州邊界外幾十裡就停下來，天子那邊可以交代，袁術也不會因此與他全力開戰。
當天下午，劉備在縣衙正堂裡召集了參與南下的主要將領。張飛坐在靠門的位置，雙手撐著膝蓋，像在等出發的號令。劉備把南下的計劃說了一遍，打算帶一萬五千人出發，目標是淮河以北，推進到淮南邊境之後，就停下來，不渡河。張飛聽完沒有說話，他的目光落在案几上那捲詔書留下的壓痕上，像在確認那道已經印入木紋的痕跡是否與自己預想的路線一致。
糜竺在傍晚送來了一份糧草排程的初步方案。劉備看完之後沒有立即批覆，站起來走出正堂，在院子裡站了一會兒，風已經涼了，把他衣襬的邊緣吹得微微揚起。遠處城牆的輪廓正在暮色中逐漸模糊，他看了一會兒，然後轉身走回正堂，在案前坐下來，拿起筆在方案上批了幾個字，擱下了。
出發的日子定在五天之後。出發前一晚，劉備把關羽叫到書房裡，關上門，兩個人在燈下坐了很久。他先開口，像在讓那盞燈的光替他把話帶過去：“我走後，徐州只有你一個人看著。呂布在兗州，他不會一直按兵不動。如果他出兵，你不要出城迎戰，守住城就行。”關羽說末將明白。劉備說：“糧倉的鑰匙在糜竺手裡，他會按時開倉放糧。你只需要守著城牆。”關羽說徐州城牆已經加固過了，城門也換了新的門閂，呂布若來，他攻不進來。劉備沉默片刻，沒有再補充。
第二天清晨，劉備的部隊從下邳南門出發。他騎著的盧馬，走在隊伍最前面，張飛緊隨其後，在城門下勒住馬，回頭望了一眼城牆上方。關羽站在城樓上，扶著垛口，目光落在劉備的背影上，直到那支隊伍在官道盡頭拐了一個彎，被路邊的樹影遮住了，才收回目光，轉身走下城牆。
訊息傳到南陽時，袁術正在府中與閻象對弈。他聽到劉備奉詔南下的訊息，手裡的棋子停在半空中，沒有落下去：“劉備要來打我？”閻象說詔書確實是以天子名義下的，曹操借天子的手，讓劉備出兵。袁術把棋子放回棋盒裡，站起來在屋子裡來回踱了兩步：“劉備來了也好，正好跟他算一算舊賬。”他下令把淮南邊境的駐軍增加一倍，在淮河北岸設防。
訊息傳到河內時，劉備的部隊已經出發兩天了。呂布在城牆上看了一會兒落日，他一直在等劉備離開徐州，等他把主力帶過淮河，等他被袁術的防線拖住，等徐州城內的防守降到最低。落日正沉入地平線，像一塊被水浸透的舊布，在田野盡頭緩緩洇開。他沒有回頭，像在等那道斜陽先落穩：“讓張遼帶騎兵到徐州邊境去看看，不要靠近城牆，遠遠地看一看，確認城內的旗數和守軍規模就行。”郭奕領命，轉身快步走下城牆。
蔡文姬在傍晚路過書房時，看見呂布正站在窗前，手邊沒有地圖，沒有筆，手裡也沒有拿任何東西。她端著茶盤在廊下站了片刻，沒有進門，把那碗已經溫好的茶放在門邊的矮几上，沿著一旁已經鋪滿月光的青磚路走回了自己的屋子。
入夜之後，呂布在窗邊站了很久。他在想劉備此刻走到哪裡了，想袁術在淮河北岸佈置了多少兵力，想關羽在下邳城牆上站著的時候，手裡握著的是刀還是隻是一道正在等待來人的門閂。秋末的風正沿著院牆緩緩爬升，吹動棗樹上最後幾片還沒落盡的葉子，在月光下發出細碎的聲響，像是在替他翻動一頁還沒寫完的回執，等天亮時再決定要不要讓它在案面上多留一天。
