出發前的最後一天，劉備在縣衙正堂裡又一次攤開了徐州的地圖。關羽站在他身後，張飛坐在門檻上，手裡攥著一根草莖，像是已經等得不耐煩了。劉備的手指沿著徐州南面的官道緩緩移動，在淮河附近停了一下，然後收回來。他昨晚又看了一遍袁術的兵力部署，袁術在淮南邊境的防線比預想中厚，他的部隊如果推進到淮河以北，至少要面對兩倍的兵力。
關羽先開了口：“大哥，袁術的兵雖然多，但沒打過什麼硬仗。末將打頭陣，可以繞過他的正面防線。”劉備沒有立刻回應，在地圖前站了片刻，然後才開口：“你的位置不在南面。你留在徐州，守城。”關羽的目光沒有移開地圖，但他的話像是已經提前在舌底壓了很久，才開口：“大哥，袁術的防線雖然厚，但末將可以挑他薄弱的地方打。把他打疼了，他就會收縮。”劉備轉過頭來看著他，像在確認那枚棋子是否真的已經找到了它該佔據的格子，然後說了一句：“打疼他，不如讓他不敢動。”他停頓了一下，“你留在徐州，比跟著我南下更有用。”
張飛從門檻上站起來，把手裡那根草莖扔了：“那末將跟大哥南下。”劉備看著他，沉默了一會兒，像在評估那枚棋子落在南面時是否還能在必要時折返，片刻後他說了一個字：“好。”張飛沒有再問，轉身走出了正堂。他的腳步聲在院子裡停了一下，又繼續向前了。
第二天清晨，劉備的部隊從下邳南門出發了。關羽沒有去送行，他站在城牆上，看著那支隊伍沿著官道向南延伸，在晨光中漸漸變成一條細長的線。張飛騎在馬上走在劉備身後，在城門下勒住馬，回頭望了一眼城牆上的關羽，然後轉回頭繼續前行。
呂布在濮陽收到了訊息是在三天後。他正在城外看新修補的城牆段，灰漿還沒有乾透，在午後的陽光下泛著溼潤的深色。郭奕在田埂上站定，像在等那支隊伍的路線在他心裡完全展開再開口：“劉備已經出發了，帶了大約一萬五千人，張飛隨行，關羽留守徐州。”呂布從城牆邊直起身來，走到田埂邊上的一塊石頭上坐下：“劉備把關羽留在了徐州。”他重複了一遍這句話，“他把最能打的留在了城裡。”他沒有繼續往下說，像是要先把那句話的走向重新確認一遍，再決定是否需要調整他此前預想的路線。
當天下午，呂布回到了河內。他沒有去縣衙，直接去了城西的校場。張遼正在校場上訓練新編的騎兵，馬蹄在跑道邊緣踩出細碎的塵土，像在替即將到來的冬播翻鬆表土。呂布在校場邊緣站了一會兒，沒有說話。張遼讓騎兵繼續繞著跑道跑了一刻鐘，等佇列在轉角處重新對齊後，才策馬來到呂布面前，翻身下馬：“將軍，徐州那邊有訊息了？”呂布說是，劉備已經出兵南下了，關羽在城裡。張遼沒有追問。
那天夜裡，呂布在書房裡坐了很久，面前攤著徐州的地圖。劉備留下關羽守城，這支南下部隊就有了一個隨時可以回頭的支點。他站了一會兒，風從窗縫裡滲進來，吹動地圖的邊角，紙張微微掀起又落下。他伸手壓了一下紙面，把它撫平，然後轉身離開了書房。
貂蟬在城東布莊收到了從徐州方向傳回的訊息。信使是一個布販子，趁天擦黑時匆匆來去。她開啟用舊布裹著的紙條時，手指在蠟封上停留了片刻才揭起封口。她看完紙條之後沒有立刻收起來，在燈下多坐了一會兒，像是在等一句還沒有完全成型的話先自然落到紙面上再開口。然後她讓櫃檯後面的學徒給呂布帶了一句話：“徐州的事，已經有人盯著了。”呂布收到這句話時正在院子裡洗馬，他把手在水桶裡浸了一下，沒有多問。
蔡文姬在當晚的路過中，看到呂布正站在那棵棗樹下面。他沒有看地圖，也沒有看軍報，只是站在那棵已經落光了葉子的棗樹旁邊。她走過去，在他身側站住，隔了一會兒才開口：“劉備已經走了，將軍是不是也快動身了？”呂布說快了，但不是現在。蔡文姬說那文姬等著。她說完之後沒有多留，沿著廊下走回了自己的屋子。
呂布在棗樹旁邊又站了一會兒。他想關羽在徐州城內站著，想劉備的部隊正在向南推進，想袁術在淮河北岸佈下的防線是否真的能擋住這支以“討伐”為名的隊伍。夜色正在收攏，廊下的燈籠在風裡輕輕晃動，光在青磚地上緩慢地移動，他伸手摸了摸棗樹的樹幹，樹皮粗糙，已經落盡了葉子的枝條在月光下像一幅被反覆修改過的舊稿，邊角還留著一道尚未被擦去的墨跡。
