洪水退去的第三天，太行山上起了大霧。白茫茫的霧氣從山腳一直漫到山頂，把整座山裹得像一個巨大的蠶繭。呂布站在崖邊，望著山下若隱若現的河內城。城還立著，但城牆塌了好幾段，城裡的房屋露出水面，屋頂上蓋著厚厚的淤泥，像一頂頂灰色的帽子。田裡的莊稼全沒了，只剩下光禿禿的地皮，被水泡得發黑。
軍中糧草已盡。魏續把剩下的糧食攏了攏，不到三十石，夠兩千人吃一頓。一萬多張嘴，每天要吃掉多少糧食，他算都不敢算。他跑到呂布面前，聲音發顫，說校尉，糧沒了，怎麼辦。呂布說殺馬。
魏續愣住了。殺馬？騎兵沒了馬，還叫騎兵嗎？呂布說人活著，馬可以再買。人死了，要馬有什麼用。魏續的眼淚一下子湧了出來，但他沒有再說什麼，轉身下去安排了。
第一批殺了三百匹馬。馬肉不夠分，每人只分到拳頭大的一塊。士兵們捧著馬肉，有人哭了，有人咬著牙硬嚥，有人把肉分成幾份，留給受傷的同伴。呂布站在高處，看著那些分肉計程車兵，心裡像被刀子剜了一下。這些馬是他們從幷州帶出來的，跟了他們好幾年，有的從匈奴人手裡搶來的，有的從黃巾軍手裡奪來的，有的用命換來的。現在，全沒了。
蔡文姬端著碗走過來，碗裡是她那份馬肉。她把碗遞到呂布面前，說不餓。呂布看著她的眼睛，那雙眼睛佈滿了血絲，嘴唇乾裂，臉色蠟黃。她已經好幾天沒吃東西了，他知道。
“吃了。”
“將軍不吃，文姬也不吃。”
呂布沉默了片刻，接過碗，咬了一口肉，然後把碗遞回去。蔡文姬接過碗，低下頭，也咬了一口。兩個人，一碗肉，一人一口。貂蟬站在遠處，看著這一幕，眼眶紅了。她沒有走過去，轉身回到了自己的棚子。
曹操的使者是第四天到的。來人是個文士，四十來歲，面白無鬚，穿著一身嶄新的錦袍，腰間繫著玉帶，手裡捧著一卷黃絹。他帶著二十個騎兵，從山下來了，在山腰被哨兵攔住。他說他是曹操的幕僚，叫陳琳，奉曹將軍之命，上山見呂將軍。
呂布在山頂的臨時營帳裡接見了陳琳。說是營帳，其實就是幾根木樁搭起來的一塊破布，四面透風。陳琳走進來，四下打量了一番，嘴角露出一絲不易察覺的笑。他拱了拱手，展開手中的黃絹，開始念。大意是呂布負隅頑抗，已是窮途末路。曹將軍寬厚仁義，願收留將軍。將軍若肯投降，封侯拜將，不失富貴。若執迷不悟，待到山窮水盡，悔之晚矣。
陳琳唸完，收起黃絹，笑眯眯地看著呂布。“將軍，曹將軍的誠意，您也看到了。將軍現在糧盡援絕，困守荒山，再不決斷，怕是要和這些士兵一起餓死在這裡了。”
帳中安靜了。高順的手按在刀柄上，指節發白。魏延的牙咬得咯咯響。徐庶低著頭，不知道在想什麼。賈詡面無表情，像一尊石像。呂布看著陳琳，沒有說話。
陳琳以為呂布動心了，往前走了兩步，壓低聲音。“將軍，曹將軍說了，只要將軍肯投降，河內還是將軍的。將軍的兵，還是將軍的。將軍的將，還是將軍的。曹將軍只要將軍一句話。”
呂布站起來。陳琳愣了一下，往後退了一步。呂布走到他面前，盯著他的眼睛。“你回去告訴曹操，呂布寧死不降。他想要河內，自己來拿。他想要呂布的命，也自己來拿。派你這種人來，不夠格。”
陳琳的臉色變了。“將軍，您這是敬酒不吃吃罰酒——”
話沒說完，呂布拔出腰間的短刀，一刀砍下了陳琳的頭。頭顱滾在地上，眼睛還睜著，嘴巴還在動，像是想說什麼。鮮血噴了一地，濺在呂布的臉上、鎧甲上、案几上。
帳中鴉雀無聲。
呂布彎腰撿起陳琳的頭，扔給陳琳的隨從。“帶回去給曹操，就說呂布送他的禮。”
隨從抱著頭，連滾帶爬地跑了。
曹操在許昌收到陳琳的頭，臉色鐵青。他把頭放在案几上，盯著看了很久。郭嘉站在旁邊，沒有說話。過了好一會兒，曹操開口了。“呂布，好樣的。”郭嘉問主公還打不打。曹操說打，但不急，等他們餓死了，再去收屍。
郭嘉搖了搖頭。“主公，呂布不會餓死。他會想辦法。這個人，從來不會坐著等死。”
曹操沒有接話。
陳琳的人頭送下山後，呂布知道，他和曹操之間再也沒有轉圜的餘地了。要麼他死，要麼曹操死，沒有第三條路。他召集眾將，開了一個短會。軍中糧草最多還能撐三天，三天之後，就要餓肚子了。必須想辦法弄糧。河內不能回了，田毀了，城破了，百姓都跑光了。只能從別處調。從河東調，從幷州調。河東有鹽，可以換糧。幷州有糧，但路遠，至少要半個月才能到。半個月，等不及。
貂蟬站起來。她一直坐在角落裡，從來沒有在軍事會議上說過話。眾人都看著她，她低著頭，手指絞著衣角，像是在做一個艱難的決定。然後她抬起頭，說了一句讓所有人意外的話。“將軍，民女去河東。”
帳中安靜了。呂布看著她，問她去河東做什麼。貂蟬說她認識河東的幾個大商人，以前在洛陽的時候打過交道。他們販賣鹽鐵，家財萬貫，囤了不少糧食。如果能說動他們，借一些糧來，飛騎營就能撐過這個冬天。
徐庶皺著眉頭，說那些商人唯利是圖，沒有好處的事，他們不會做。貂蟬說她知道，所以她願意去談條件。河東的鹽池在將軍手裡，商人想要鹽，就必須借糧。這是交易，不是施捨。荀彧點了點頭，說這個辦法可行，但不能讓貂蟬一個人去。河東那邊不太平，山賊多，潰兵也多。一個女子單獨上路，太危險。
貂蟬說她不怕。呂布說不怕也不行，他讓張遼帶五十個騎兵護送她。張遼站起來，抱拳領命。
貂蟬臨走的那天晚上，去了蔡文姬的棚子。蔡文姬正在燭光下補一件破了的衣服，針腳很細，一針一針地縫。看見貂蟬進來，她放下衣服，拉著她的手坐下來。
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