穎水兩岸的柳樹已經黃了，風一吹，葉子簌簌地往下掉，落在水面上，隨著水流漂向遠方。劉備站在岸邊，看著那些漂走的葉子，心裡也像那些葉子一樣，空落落的，沒有著落。許昌沒有攻下來，三千精兵死在了城下，他自己也落了一身的傷——手臂上被流矢劃了一道口子，包紮著布條，隱隱作痛。諸葛亮在他身後站了很久，等到他終於轉過身來，才緩緩搖了一下羽扇，說皇叔，回襄陽吧。這裡不是久留之地。
劉備點了點頭，翻身上馬，沒有回頭。
退兵的隊伍拖得很長，傷兵躺在牛車上，呻/吟聲此起彼伏。關羽走在最前面，青龍偃月刀上的缺口被夕陽照得格外清晰。他的眼睛一直盯著前方，不看兩旁，也不看身後。張飛走在最後面，丈八蛇矛扛在肩上，不再罵了。趙雲走在中間，面色平靜，像是什麼都沒有發生過。劉備夾在隊伍的中間，的盧馬一步一步地走，他握著韁繩的手時緊時鬆，像是在跟什麼無形的對手較勁。諸葛亮策馬在旁邊，也不說話。
回到襄陽時，城門口已經站滿了迎接的百姓。他們不知道前方打了敗仗，只知道皇帝回來了，以為凱旋歸來。有人舉著鮮花，有人端著酒碗，有人跪在地上高呼萬歲。劉備沒有下馬，只是朝他們揮了揮手，然後徑直穿過城門，往宮中去了。他的臉上沒有笑容，連勉強的笑容都沒有。百姓們面面相覷，不知道發生了什麼。
關羽回府後，把自己關在書房裡，誰都不見。他的副將端了飯去，他不吃。張飛來了，他也不開門。張飛急了，用腳踹門，門板被他踹得咣咣響。關羽的聲音從裡面傳出來，悶悶的，像是從一口井裡冒上來的。三弟，讓我一個人待一會兒。張飛停下來，沒有再踹。他站在門外，看著那扇緊閉的門，站了很久，最終嘆了口氣，轉身走了。
趙雲沒有回府，直接去了軍營。他還有兩千多兵要安置，傷兵要送醫館，陣亡的弟兄要造冊，撫卹要發放。他在軍營裡忙了整整三天，沒有閤眼。他的兵們看著他的背影，覺得這個人好像永遠不會累。
諸葛亮在宮中陪著劉備，兩個人關著門談了很久。劉備坐在案几後面，面前攤著那張許昌的地圖，硃筆畫的圈已經幹了，顏色暗得像乾涸的血。他的手指在地圖上無意識地划著，像是在描那些朱圈的邊。
“孔明，你說，我是不是老了？”
“皇叔不老。皇叔只是太急了。”
劉備苦笑。“不急不行。呂布在鄴城一天天壯大，曹丕在薊城也站穩了腳跟。我再不急，就沒有機會了。”諸葛亮放下羽扇，正色道，機會不是等來的，也不是急來的，是創造出來的。皇叔這次打許昌，雖然沒有打下來，但讓曹丕知道了皇叔的實力，也讓呂布知道了皇叔的決心。他們以後再也不敢小看皇叔了。皇叔回到襄陽之後，可以重整旗鼓，訓練新兵，積攢糧草。等到時機成熟，再北伐不遲。
劉備抬起頭，看著諸葛亮，說孔明，你說得對。從明天開始，全軍整訓。關羽練步兵，張飛練騎兵，趙雲練水軍。我要在一年之內，練出一支能打硬仗的隊伍。諸葛亮搖著羽扇，說一年太短，皇叔至少需要兩年。劉備說那就兩年。
關羽在府中關了自己三天。第三天傍晚，他終於打開了門。他走出來的時候，鬍子梳得整整齊齊，鎧甲擦得鋥亮，青龍偃月刀也被重新打磨過了，刀刃上的缺口全部補好了，像新的一樣。他提著刀，直接去了軍營。他的兵們看見他，先是一愣，然後齊刷刷地站了起來。關羽走到校場中央，把青龍偃月刀往地上一頓，刀尖入土三寸，聲音洪亮：“從今天起，重新練。練不好，不許吃飯。”
張飛在軍營裡喝酒，沒有像以前那樣喝得爛醉。他端著一碗酒，一小口一小口地抿，像是要把那些不甘和憤怒都嚥進肚子裡。他的兵們也端著碗，學著他的樣子，一小口一小口地喝。沒有人說話，只有酒碗碰撞的聲響。張飛喝完了碗裡的酒，把碗摔在地上，啪的一聲碎了。他站起來，大聲喊道：“從明天開始，重新練。練不好，老子砍人！”
趙雲在江邊訓練水軍。他的兵已經能在漢江裡遊一個來回了，水性好的甚至能在水下憋氣半盞茶的功夫。趙雲站在岸邊，看著那些在水中起伏的身影，面色平靜。他不急，不躁，不罵人，只是耐心地糾正每一個動作。他的兵跟著他，心裡踏實。
訊息傳到鄴城，呂布正在縣衙裡與賈詡商議軍務。張遼把密報遞過來，說劉備回到襄陽了，開始重新整軍，關羽、張飛、趙雲都在加緊訓練。呂布看完密報，沒有評論，只是把密報摺好放在案几上。賈詡說將軍不擔心？呂布說擔心什麼？劉備在練，我也在練。他練他的，我練我的。看誰練得快，看誰練得好。
賈詡點了點頭。
貂蟬從院子裡走進來，手裡提著一盞紅燈籠。她把燈籠掛在縣衙門口，退後兩步，看了看，又調整了一下位置。她走到呂布面前，說將軍，劉備又在練了，將軍怕不怕？呂布說不怕。他練他的，我練我的。貂蟬低下頭，嘴角微微上揚。她說民女不懂打仗，但民女知道，將軍不怕，飛騎營就不怕。
呂布看著她，心裡湧起一股暖流。
蔡文姬從書院裡出來，手裡端著一碗蓮子羹。她走到呂布面前，說文姬做的，將軍嚐嚐。呂布接過來喝了一口，甜而不膩，入口即化。他看著她，說石頭怎麼樣了。蔡文姬說他最近開始練字了，寫了一篇《勸學》，寫得歪歪扭扭，但意思是對的。呂布說那就好。
他轉過身，望著南方的天空。襄陽的方向，劉備在練兵，關羽在磨刀，張飛在摔碗，趙雲在訓水軍。他們都在等著他。他不能讓他們等太久。
