薊城的秋天來得早，還沒到九月，城外田裡的莊稼就被一場突如其來的霜凍打蔫了。曹丕站在城牆上，看著那些蔫頭耷腦的莊稼，心裡比那些莊稼還蔫。他的糧草已經不多了，從冀州徵來的糧食已經吃完了，幽州本地的收成又不好，他只能從更遠的地方調糧。遠水解不了近渴，他的兵已經開始喝稀粥了。喝稀粥的兵打不了仗，他心裡清楚。
曹仁從城牆下走上來，手裡捧著一份剛剛清點過的糧草清單。他把清單遞給曹丕，沒有說話，只是站在那裡，等著曹丕看。曹丕接過來看了一眼，臉色就沉了下來。糧草只夠再吃十天，十天之後，他的大軍就要餓肚子了。餓著肚子，別說打仗，連站都站不穩。他攥緊了那張清單，紙張被他捏得皺巴巴的，指甲陷進了紙裡。
“子孝，你說，我們還能撐多久？”
曹仁沉默了片刻。“陛下，撐不了幾天了。將士們已經開始殺馬了，馬肉也撐不了多久。再不退兵，我們就會被困在這裡。”
曹丕轉過身，看著他。“退兵？退到哪裡去？”
“退回鄴城。鄴城還有城牆，還有存糧，還能守。”曹仁的聲音很平靜，但每一個字都像石頭一樣砸在曹丕的心上，“鄴城是我們最後的根基。丟了鄴城，我們就真的什麼都沒有了。”
曹丕沒有說話。他望著南方的天空，那裡是官渡的方向，是呂布的方向。他知道，呂布正在那裡等著他，等著他犯錯，等著他退兵。他不想退，但他也沒有別的選擇了。
“傳令下去，明日一早，退兵。退回鄴城。”
曹仁領命，轉身走了。他走得很快，像是怕曹丕改變主意。
退兵的命令傳下去，大營裡反而有了一種如釋重負的氣氛。士兵們收拾行裝，拆帳篷，裝糧車，動作比平時快了不少。有人吹起了口哨，有人低聲哼著歌，有人還在說笑。曹丕的兵已經很久沒有這樣輕鬆過了。他們不怕退兵，怕的是不退。不退，就只能等死。退了，至少還能活。
曹丕站在營門口，看著那些忙碌計程車兵，心裡說不出是什麼滋味。他當皇帝當了三年，打了三年的仗，越打越窮，越打越弱。他不知道問題出在哪裡，是他的兵不夠勇猛，還是他的將不夠忠誠，還是他的命不夠好。他想了很久，沒有答案。
曹仁安排好了撤退的順序，走過來向曹丕稟報。前鋒是夏侯惇，中軍是曹丕自己，後衛是夏侯淵。三路依次後撤，互成犄角，防止呂布追擊。曹丕聽完，點了點頭，說了一句“子孝，辛苦了”。曹仁抱拳，說末將不辛苦。
第二天一早，曹軍拔營北撤。隊伍拖得很長，火把在晨光中漸漸熄滅，像一條正在消散的蛇。斥候在隊伍兩側來回奔跑，警惕地盯著官渡的方向。呂布沒有追。他的兵也需要休整，再打下去，他也撐不住了。他站在官渡壘牆上，望著北撤的曹軍，面色沉靜。
“校尉，曹丕退了。”張遼走上來。
呂布沒有回頭。“他知道。”
“我們不追？”
“不追。追了，他拼命。不追，他回到鄴城，還是要捱餓。等他餓得受不了了，自己會來投降。”
張遼點了點頭，沒有再問。
蔡文姬從河內趕到了官渡。她騎著一匹瘦馬，身後跟著一輛牛車，車上裝滿了棉衣和乾糧。她跳下馬，跑到呂布面前，說文姬給將士們送冬衣來了。呂布看著她，她瘦了，顴骨突出來了，但眼睛還是那麼亮。他問她，怎麼來了。蔡文姬說文姬在書院裡聽說天氣要冷了，怕將士們凍著，就趕著做了一批棉衣送過來。
呂布接過一件棉衣，摸了摸，針腳密實，裡子絮了厚厚的棉花。他問她，做了多久。蔡文姬說文姬和書院的弟子們一起做的，做了半個月。呂布看著她凍得通紅的手指，心裡忽然很疼。他握住她的手，搓了搓，說以後別這麼辛苦了。蔡文姬低下頭，說文姬不辛苦。
貂蟬的信也到了。信中說，民女在鄴城繡了一面新的軍旗，旗上繡著“飛騎”二字，比上次那面更大。民女還繡了一面“平安”旗，給將軍掛在帳門口，讓將軍每天都能看到。呂布把信摺好，收進袖子裡。他站在壘牆上，望著北方的天空，心裡忽然覺得很溫暖。不管仗打成什麼樣，他身後總有人等著他，總有人想著他。這就夠了。
曹丕的大軍退回了鄴城。進城的時候，城裡的百姓站在街道兩旁，沒有人歡呼，也沒有人哭泣，只是默默地看著那些垂頭喪氣計程車兵。曹丕騎在馬上，低著頭，不敢看那些百姓。他知道，他們心裡在罵他。他不在乎，他只想找個地方坐下來，好好睡一覺。
曹仁安排好了城防，走過來說陛下，鄴城的城牆還算完好，糧草也還能撐一段時間。曹丕點了點頭，沒有說話。他走進宮裡，關上門，把自己關在屋子裡，誰都不見。
鄴城的秋天很冷，風從北邊吹來，帶著草原上的寒意。曹丕坐在窗前，望著窗外的落葉，心裡空落落的。他想起了父親，想起了曹操臨終前對他說的話。“呂布不除，天下不安。”他攥緊了拳頭，指甲陷進掌心裡，疼得鑽心。他恨，恨自己無能，恨呂布太強，恨老天爺不幫他。
但他知道，恨沒有用。他必須活下去，必須等，等呂布犯錯，等劉備和孫權打起來，等機會重新降臨。他不能倒下，他倒下了，曹家就完了。
他站起來，走到案几前，提筆寫了一封信，讓人送去襄陽。信是寫給劉備的，說曹丕願意與劉備結盟，共同對付呂布。劉備收到信後，與諸葛亮商議了三天，沒有回信。諸葛亮搖著羽扇，說皇叔，曹丕已經到了絕境，他什麼條件都願意答應。皇叔可以利用他，但不能相信他。
劉備點了點頭。他把信放在案几上，沒有回。
訊息傳到鄴城，呂布正在縣衙裡與賈詡下棋。張遼從外面進來，把密報遞上，說曹丕退回了鄴城，派人送信給劉備，想結盟。呂布接過密報，看了一遍，放在案几上。他拿起一枚棋子，落在棋盤上，說曹丕急了。賈詡說急了就會犯錯。呂布說等他犯錯。
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