酒宴過後的第三天，呂布坐在書房裡，面前攤著一封剛從襄陽送來的密報。密報上說，劉備在成都的進展比預想中順利，劉璋已經同意借兵借糧，劉備的大軍正在北上，名義上是討伐張魯，實際上已經控制了蜀中的幾條關鍵通道。呂布看完，把密報放在案几上，端起涼茶喝了一口，沒有說話。
許攸是在這天下午來的。他穿了一件洗得發白的舊棉袍，袍角沾著路上的灰，像是剛從城外趕回來的。他在門口站了一下，等呂布抬起頭來看見了他，才走進來。他沒有坐下，站在那裡，說了一句：“將軍，末將有一句話，不知道該不該說。”呂布放下茶碗，說你說。
許攸說劉備在益州的動作太快了。他名義上是替劉璋討伐張魯，實際上是在蠶食蜀中的地盤。等他拿下漢中，打通了從荊州到益州的通道，他就會兩頭並進，到時候將軍再想南下，就要面對一個完整的西南屏障了。呂布沒有說話，他站起來，走到地圖前。地圖上，荊州的顏色已經塗成了淺紅，益州的大部分地區還是空白，但有一些關鍵的關隘已經被劉備的人控制了。他看了一會兒，說你覺得劉備拿下益州要多久。許攸說最多一年。如果順利，可能半年。呂布說半年夠做什麼。許攸說半年夠將軍做很多事。
呂布轉過身來，看著他，說你直說吧。許攸沒有猶豫，說末將建議，南下伐劉，先取荊州。劉備的主力在益州，荊州空虛。將軍如果現在出兵，趁劉備還沒有站穩腳跟，可以一舉拿下荊州。劉備丟了荊州，就斷了後路。他就算拿下益州，也守不住。
呂布沒有立刻回答。他又轉回身去看地圖，目光從襄陽移到江陵，從江陵移到江夏，又從江夏移回襄陽。那條線很長，橫跨整個荊州，像是地圖上一道還沒有癒合的裂口。他看了很久，然後說了一句：“襄陽有八萬守軍。”許攸說八萬守軍，有一半是新兵，沒有打過仗。關羽、張飛都在益州，趙雲留守江陵，襄陽的主將是糜芳。這個人打仗不行。呂布說糜芳不行，但諸葛亮還在襄陽。許攸說諸葛亮在成都，不在襄陽。
呂布沒有再接話。他在書房裡走了兩步，在視窗站定，望著遠處天際線上那一道淺淺的山脈輪廓。風從窗戶灌進來，帶著田裡青苗的味道，還有一絲尚未散盡的麥收氣息。他轉過身，說你把徐庶、荀彧、賈詡都請來，一起議一議。
傍晚時分，四個人在書房裡坐了下來。徐庶先開了口，他說許先生說得有道理。劉備的主力在益州，荊州空虛，現在確實是出兵的好時機。但問題是，將軍出兵荊州，孫權會不會趁虛而入？荀彧接過話，說孫權不會。孫權在合肥連敗幾次，短期內沒有能力北上。但他會在邊境囤兵，等著看將軍和劉備的結果。如果將軍打得不順，他可能會出手。賈詡是最後一個開口的，他說打荊州可以，但有一個前提——必須速戰速決。拖得越久，劉備就有時間回援，孫權就有時間猶豫，我們就越難脫身。呂布問賈詡覺得要多久。賈詡說最多三個月。三個月之內拿下襄陽，就能在荊州站穩腳跟。三個月拿不下，就得撤兵。
呂布聽完三個人的話，沒有急於表態。他把目光從地圖上收回，掃過在座的每個人，然後落在了許攸身上。他問道：“許先生，你覺得先打哪裡最合適？”許攸說打襄陽。襄陽是荊州的樞紐，拿下襄陽，其餘各郡就會望風而降。呂布又問兵力夠不夠。許攸說足夠了。將軍現在有十萬大軍，分兵五萬南下，留下五萬守河北，足夠了。
當天夜裡，呂布沒有急著做決定。他坐在書房裡，手裡端著一杯涼透的茶，沒有喝，也沒有放下。院牆外傳來幾聲斷續的蟲鳴，把夏夜的輪廓勾得極淡。他在想一些事，想那些已經翻過去的地圖邊角，想那些還沒落筆的戰令，想那些站在他身後的將領和謀士，想那兩個此刻正在院子裡說笑的人。
蔡文姬從廊下經過，看見書房裡的燈還亮著，她停了停腳步，沒有進去，只是在門口站了片刻，才走回自己的屋子。貂蟬正坐在窗邊縫一件小衣裳，低頭時額前的碎髮垂下來，被燭火的光鍍上一層薄薄的金色。蔡文姬在門口坐下來，沉默了一會兒，才說了一句：“將軍今晚可能不睡了。”貂蟬沒有抬頭，針線從布面上穿過，帶著線尾輕輕拉直，說了一句：“讓他想清楚也好。”
第二天一早，呂布召集了高順、張遼、魏延、牛輔、張合，在縣衙正堂裡開了一個短會。他把南下的計劃簡單說了一遍，沒有掩飾風險，也沒有誇大勝算，只是陳述了許攸的建議和各謀士的看法，然後問了一句：“你們怎麼看？”
高順是第一個開口的：“末將願為先鋒。”張遼緊隨其後：“末將守過合肥，也守過延津。攻城的事，末將熟悉。”魏延沒有說話，但站了起來，抱拳的動作很利落，意思已經足夠清楚。牛輔和張合也各自表了態，話不多，但沒有一個退縮。呂布看著他們，心裡有了底。
當天下午，呂布重新走到了地圖前。他伸手指向襄陽，指尖在“襄陽”兩個字上停了一下，然後緩緩劃了一條弧線，從鄴城出發，經官渡，過許昌，直抵漢水北岸。那條線並不曲折，卻像一把拉滿的弓，弦繃得很緊，只差一個鬆手的瞬間。他收回手，轉過身來對站在門口的張遼說了一句：“傳令下去，各營準備南下。七日後出發。”
張遼領命走了，腳步聲在走廊盡頭漸漸遠去。呂布獨自站在地圖前，目光落在襄陽那個點上，沒有移開。遠處傳來蔡文姬和貂蟬說話的聲音，隔著幾道牆，聽不真切，但那聲音是安穩的，像炊煙，像地裡的青苗，像一切他想要守住的東西。他聽了一會兒，才轉過身，把地圖卷好，放進了案邊的木匣中。
