南下伐劉的訊息傳出去不到三天，徐庶就找上門來了。他進門時手裡攥著一卷竹簡，沒有寒暄，沒有問候，直接在呂布對面坐下來，把竹簡攤在案几上。呂布正在看一份關於漢水沿岸水深的彙報，他抬起頭，看了徐庶一眼，說了一句：“元直，你有話直說。”徐庶沒有猶豫，他說將軍，末將反對南下伐劉。呂布沒有放下手中的竹簡，只是把目光移過來。
徐庶說：“劉備在益州，荊州空虛，這沒有錯。但將軍有沒有想過，將軍若率主力南下，曹丕在幽州做什麼？他就在薊城，距鄴城不過幾百里。將軍前腳渡河，他後腳就能南下。河北雖是將軍的地盤，但主力都帶走了，留下的兵守得住嗎？”呂布沒有打斷他，等他繼續說下去。徐庶伸出手指，在竹簡邊緣劃了一下，又說了一句：“曹丕雖然已經不成氣候，但他還活著。活著的人不會甘心等死。他一定在等機會。將軍若給了他這個機會，河北就可能生變。”
呂布把手中的竹簡放下，兩手交叉擱在案几上，說：“你說得對。那依你之見，應該先打誰？”徐庶的回答很乾脆：“先滅曹丕，除後患。曹丕一死，幽州歸順，河北再無後顧之憂。到那時候，將軍再南下伐劉，就可以全力投入，不用擔心後院起火。”呂布沒有立刻回應。他靠在椅背上，把目光移向窗外，院牆外那棵老槐樹的樹冠在風中輕輕晃動，陽光透過葉隙在地上投下細碎的光影。
第二天一早，呂布在縣衙正堂召集了一次擴大的軍議。高順、張遼、魏延、牛輔、張合都在，徐庶、荀彧、賈詡、許攸、毛玠也都到了。正堂裡的氣氛比平時更安靜，許攸坐在靠窗的位置，手裡端著一杯茶，但沒有喝，只是握著杯壁，拇指來回摩挲。徐庶先站起來，把自己的看法說了一遍。他的聲音不大，但在安靜的堂中足夠清晰：“曹丕像一根刺，紮在將軍的後背上。不拔掉這根刺，將軍南下時，永遠不能安心作戰。末將以為，寧可晚半年南下，也不可帶著隱患出征。”
許攸放下茶杯，他看了一眼徐庶，說：“元直，你說得有理。但你有沒有算過，劉備拿下益州需要多久？拖半年，劉備就把益州吃透了。到時候將軍南下，要面對的就不再是荊州五萬守軍，而是荊州、益州連成一體的二十萬大軍。”他說到這裡，聲音放慢了一些，字字落得清楚：“兩害相權取其輕。曹丕在幽州，只是苟延殘喘，他翻不了天。但劉備若在益州站穩，他就能翻天。”堂中安靜了片刻，沒有人接話，像一陣風過後的水面。
荀彧在這陣沉默中放下手裡的茶盞，緩緩開了口：“許先生說得有道理，元直也有道理。問題的關鍵在於，我們能不能做到兩件事同時推進。”他看了呂布一眼，又掃過眾人，“先派一路偏師北上，牽制曹丕，不讓他有機會南下。同時主力南下，速取荊州。這樣既不耽誤伐劉，也不讓幽州生變。”
堂中又安靜了一會兒，然後張遼開口說了一句：“偏師北上需要時間，等偏師到位，主力再南下，算下來跟先滅曹丕再南下差不多。兩頭都顧，兩頭都顧不全。”他說話向來直接，這話落地，像秤砣砸在秤盤上，沉而準。堂中有幾個人微微點頭，沒有出聲。
呂布一直坐在主位上，沒有插話。他聽著每個人說完，目光從徐庶移到許攸，從許攸移到荀彧，最後落在賈詡身上。賈詡一直沒有開口，他坐在最靠門的位置，閉著眼睛，像是睡著了。但呂布知道他沒睡，他只是在等。
“賈先生。”呂布叫了他一聲。
賈詡睜開眼，看了看呂布，又看了看堂中其他人，然後說了一句：“末將同意元直。”堂中的人都看向他。賈詡沒有停頓，接著說：“先滅曹丕，再圖劉備。幽州雖然貧瘠，但它是將軍的後背。一個不乾淨的後背，打前面的仗時，總得回頭看一眼。回頭的次數多了，仗就打不好了。”他說完，重新閉上了眼睛，像是剛才那幾句話已經用盡了他今天的力氣。
呂布沒有立刻表態。他站起來，走到堂中那張地圖前，看了很久。地圖上的河北四州已經塗成了紅色，幽州在最北邊，薊城的標記像一個還沒填滿的空洞。他伸出手指，在幽州的位置上點了一下，然後收回手，轉過身來，面朝眾人說了一句話：“先打曹丕。”聲音平直，像是已經想了很久，只是等到現在才說出來。
散會之後，堂中的人陸續走了。許攸走在最後，他在門口停了一下，沒有回頭，像是在等什麼人開口，但身後只有腳步聲遠去的迴響。他低頭站了片刻，然後邁步走了出去。
呂布一個人坐在堂中，面前的茶已經涼透了，他沒有換。他看著地圖上幽州那個位置，目光停在那裡，像在計算一條河流的源頭到入海口之間的距離。他沒有想什麼複雜的戰術，只是在想，如果曹丕在他南下途中突然動了，那個時候他能不能回頭。他得出的答案是不能。
徐庶走到門口時停了一下，側過身來看了呂布一眼。他沒有再說什麼，像是確認了那句話已經落地，便轉身走了。
當天傍晚，呂布在書房裡寫了一道軍令，命張合率兩萬精兵北上，進駐薊城以南五十里處，築壘待命。沒有進攻的命令，也不許後退。他只是要讓曹丕知道，有一雙眼睛在盯著他，只要他敢動，就會有人截住他。信使連夜出發，馬蹄聲在石板路上急促地響了一陣，然後消失在官道的盡頭。
呂布站在書房門口，望著那個方向，夜風穿過廊下，把簷角的燈籠吹得微微晃動。蔡文姬端著一碗熱粥從廚房走出來，她沒有問軍議的結果，只是把粥放在案几上，然後走到他身邊，安靜地陪他站了一會兒。呂布沒有回頭，但聲音在夜色裡變得輕緩了一些，像是被風吹散了稜角：“文姬，你說他會不會動？”蔡文姬沒有回答，只是伸出手，輕輕碰了一下他的手背，像那天在菜畦邊他碰貂蟬那樣。
呂布沒有再問。他端起那碗粥，喝了一口，粥溫溫的，不燙。他端著碗，又站了一會兒，才轉身走回屋裡。身後的燈籠在夜風中慢慢轉了一圈，又回到原位，像一枚重新校準過的指標。
