鄴城的夏天比河內熱得多。袁紹坐在府衙正堂的軟榻上，面前擺著一盤切好的瓜，瓜皮翠綠，瓜瓤鮮紅，汁水在瓷盤裡聚成一小窪。他用竹籤紮起一塊放進嘴裡，慢慢嚼著，聽郭圖把河內那邊的訊息唸完。郭圖念得很慢，像在唸一封需要反覆確認的信函，唸完之後把紙頁放下，退到一旁。
袁紹嚼完嘴裡的瓜，把竹籤擱在盤沿，說了一句：“呂布封了大司馬？獻帝封的？”郭圖說是，天子在河內下的詔書，呂布已經接了。袁紹笑了一聲，笑聲不大，但帶著一種漫不經心的輕蔑：“獻帝封的，就當真了？獻帝自己還在別人屋簷下住著，他封的官能作數嗎？”郭圖沒有接話。袁紹又紮起一塊瓜，沒有急著吃，在指尖轉了半圈：“呂布想要個名分，那就讓他拿著。一個空頭銜而已，又不能當飯吃。他以為有了天子的詔書就能號令天下？曹操會聽他的？劉備會聽他的？我會聽他的？”郭圖說主公說得是。
袁紹放下竹籤，靠在軟榻上，目光落在堂外的院子裡。院牆邊的石榴樹開了花，紅彤彤的幾朵，在綠葉間格外醒目。他看了一會兒，說了一句：“呂布在河內，曹操在許昌，劉備在益州。三個人都在搶那個名分，我不稀罕。我有冀州、青州、幽州，有十萬大軍，有足夠的糧草和鐵器。我不需要天子給我封官，我自己就是官。”
郭圖站在下首，猶豫了一下，還是開了口：“主公，末將有一句話，不知道該不該說。”袁紹目光還落在院中那些石榴花上：“你說。”郭圖的聲音低了一些：“天下人還是認天子的。呂布把天子接到河內，不管天子有沒有實權，他在名分上已經佔了先機。主公若一直不承認天子，怕是要被天下人孤立。”袁紹把目光收回來，落在郭圖身上，目光沒有怒意，卻讓郭圖忍不住垂下視線：“孤立？誰來孤立我？曹操？他自顧不暇。劉備？他還在益州的山裡轉悠。孫權？他在江東連合肥都打不下來。”他說到這兒，聲音放低了一些，像是在自言自語：“呂布拿天子壓我，我不吃這一套。我有我的路。”
當天夜裡，袁紹在書房裡坐著，面前攤著一幅舊地圖。地圖上標註著河北四州的疆界，其中三塊已經塗成了深色。他伸出手指，沿著冀州的邊界線劃了一道，又收回來。他想起幾年前，他也曾想過迎接天子的。那時候獻帝還在長安，他派過人去聯絡，只是路途太遠，訊息傳回來時獻帝已經往東走了。他沒有等來天子，呂布等到了。他不想承認自己慢了半步。
第二天一早，袁紹召集了幾位謀士，把呂布封大司馬的事擺到了桌面上。審配說主公，天子在呂布手裡，呂布有了天子的名號，以後做什麼都名正言順。主公若一直不表態，天下人可能會覺得主公不服朝廷。逢紀說不服朝廷又怎樣？天子自己都是個空架子，他封的官，不過是寫在黃絹上的幾行字罷了。郭圖站在一旁，沒有說話，他昨天已經勸過了，今天沒有再開口。袁紹聽完眾人的話，站起身來，說了一句：“好了，這件事到此為止。天子在河內也好，在許昌也好，跟我沒關係。我有我的地盤，我有我的兵。我不需要天子的詔書來撐腰。”眾人沒有再說什麼。
田豐一直站在角落裡沒有開口，聽到袁紹的話，抬頭看了他一眼，嘴唇動了動，最終沒有說出什麼來，又低下了頭。袁紹走過他身邊時停了一下，像是注意到了什麼，卻什麼也沒有說，繼續往外走去。
當天下午，袁紹讓人給河內送去一封信。信很短，措辭也不算客氣，大意是說本初公知道將軍已任大司馬，但冀州事務繁多，暫時無法前往河內朝見天子。請將軍轉告天子，待冀州事務稍緩，再行朝覲之禮。呂布收到信後，正在書房裡看一份關於長安城修繕進度的報告。他看完袁紹的信，沒有說什麼，把信紙摺好放在案几上。賈詡當時也在書房裡，坐在靠窗的位置，手裡端著一杯茶，說了一句：“袁紹不肯來朝見天子，這是在給自己留退路。”呂布說他不來就不來，不急。
陳宮當天傍晚也知道了這件事。他站在院子裡，望著遠處城牆的輪廓，對身邊的人說了一句：“袁紹不來，是他自己的損失。他不來，別人來了，他就會被落在後面。”他走到院牆邊，伸手扶了一下廊下的葡萄架，像是在確認它的支撐是否穩固。
行宮那邊，獻帝沒有問起袁紹。他沒有主動詢問朝見名單，也沒有追問還有哪些諸侯尚未表態。只是每天照常在院子裡走幾圈，走到棗樹下面停下來，仰頭看一會兒枝頭正在變紅的果子，然後轉身走回屋裡。彷彿他早已知道，有些詔書落在紙面上只是一瞬，要等它們生根，還需要更長的季節。
貂蟬從書房門口經過時，看了一眼案几上那封袁紹的來信，沒有走進去，只站在門檻外面問了一句：“將軍，袁紹那邊怎麼說？”呂布把信紙拿起來，沒有開啟第二遍：“他說他忙，暫時來不了。”貂蟬沒有再問，轉身走了。
入夜之後，風比白天涼了一些。呂布站在廊下，看著遠處夜色中起伏的田野輪廓，袁紹不來，他不意外。他只是在想，袁紹不來朝見天子的事，會不會讓其他還在觀望的人也跟著不來。但他轉念一想，不來也好。不來的人越多，來的人就越顯得珍貴。風穿過院牆外的槐樹，葉子嘩嘩地響了一陣，又安靜下來。遠處傳來幾聲犬吠，很快又歸於沉寂。
行宮裡的燈已經熄了，只剩廊下那兩盞燈籠還亮著，在夜風中慢慢轉著。燈籠的影子投在青磚地上，像兩枚正在被校準的日晷，緩緩調整著各自的指向。呂布站了一會兒，轉身走回了書房。他知道，袁紹不來，但袁紹不會一直不來。等天下大勢再變一變，他會自己來的。他不會催他。
