袁術得到呂布封大司馬的訊息，比袁紹還晚了三天。送信的人從河內一路快馬南下，穿過宛城時已是黃昏。袁術正在府衙後花園裡看新挖好的池塘，塘水剛蓄滿，水面映著晚霞，像是有人把一整塊紅綢鋪在了水面上。他蹲在岸邊，伸手撥了一下水面，漣漪盪開，把霞光揉碎了，又慢慢聚攏。他站起來，拍了拍手上的水珠，轉過身來，接過隨從遞來的信紙，藉著最後一點天光看完了。他沒有說話，把信紙遞迴給隨從，繼續沿著池塘邊走了一圈，像是要把那點不悅和漣漪一併踩碎在腳下的青磚縫裡。
晚飯時，閻象坐在下首，夾了一筷子菜，見袁術目光落在別處，便放下筷子開口：“主公，呂布封大司馬的事，末將已經聽說了。末將以為，主公不必在意。天子在呂布手裡，他封什麼官，都是他自家的事。主公自有主公的路。”袁術嚼完嘴裡的肉，放下筷子，說了一句：“呂布封大司馬，那是獻帝封的。獻帝自己都是個泥菩薩，他封的官，能作數嗎？”閻象說主公說得是。袁術端起酒杯喝了一口，又說：“我封自己當皇帝，才是真的。”閻象的手停了一下，像是想說什麼，又咽了回去。
袁術稱帝的心思，不是一天兩天了。早在曹操還在的時候，他就在南陽悄悄備齊了冕冠、龍袍、玉璽，只差一個時機。他覺得自己命裡該當皇帝。袁家四世三公，他又是嫡出，曹操算什麼東西，呂布又算什麼東西，憑什麼他們能號令天下。他站在花園裡，望著遠處被暮色吞沒的城牆輪廓，心想等到秋收之後，糧草充足了，他要選一個吉日，正式登基。
當天夜裡，袁術把閻象和楊弘叫到了書房，說：“我打算秋後登基。你們把該準備的東西都準備好，禮制、儀仗、詔書、祭壇，一樣都不能少。”閻象沉默了一會兒，說主公，現在登基是不是早了一些。呂布在河內，曹操在許昌，劉備在益州，三家都盯著我們。主公若在這時候稱帝，恐怕會成為眾矢之的。袁術靠在椅背上，像在等他把話說完：“他們盯著我，是因為他們怕我。怕我，就不敢動我。”閻象沒有再勸。
楊弘站在旁邊，一直沒有說話。他比閻象年輕，心思活絡，也更懂得順著袁術的意思說話。聽到袁術問“祭壇要建多大”時，他上前一步說末將已經讓人在城南選了一塊地，地勢高，視野開闊，登基那天，全城的人都能看到。袁術滿意地點了點頭。
第二天一早，南陽城南的那塊高地上就開始動工了。工匠們從城西運來石料和木料，搭起祭壇的架子。祭壇是圓形的，分三層，每一層都比上一層窄一圈，最頂上鋪著黃土，四周插著旌旗。袁術親自去看過一次，站在祭壇下面，仰頭看了看正在砌石階的工匠，對身邊的閻象說：“等到秋收之後，我在這裡登基，天下就是我的了。”閻象沒有接話。
訊息當然瞞不住。南陽城裡的百姓看到城南正在搭一座高臺，議論紛紛，有人說那是祭天用的，有人說那是登基用的，有人說袁術要當皇帝了。沒有人敢大聲議論，只是在街角巷尾低聲交換幾句，然後各自散去。有幾個老儒生在茶館裡嘆息，說袁術這是自取滅亡，但聲音壓得很低，像是怕隔牆有耳。
貂蟬的情報網在南陽也有眼線。訊息傳到河內時，呂布正在書房裡看一份屯田區的秋收估算報告，估算上說今年的穀子長勢不錯，畝產比去年高了一成半。貂蟬站在門口，把剛收到的密報放在門邊的小案上，說了一句：“南陽那邊傳來的訊息，袁術在城南建了一座祭壇，準備秋後登基。”呂布抬起頭，放下手中的報告，看了她一眼，像在等那句密報的餘音完全落定，才說了一句：“袁術要當皇帝了。”貂蟬說訊息應該可靠。呂布沒有多問，只是把密報拿起來看了一遍，又放回案几上：“他想當皇帝，就讓他當。當了皇帝，他就不再是諸侯了。誰都可以打他。”
蔡文姬從廊下走過，聽見了最後半句話。她沒有停下腳步，繼續往前走，像是已經習慣了這個亂世中不斷有人給自己加冕、稱帝、再被推翻的迴圈。她只是微微側了一下頭，不知道在想什麼，又轉回去了。
呂布收起那張密報，放進木匣，重新拿起那份秋收估算報告，繼續往下看，像在確認一道已經落定的邊界線是否還需要複核。登基的人還在南方的祭壇上，而真正讓他留意的，是下一個冬天來時，那些糧食能幫他在哪一步棋上多撐一陣子。風穿過窗外的槐樹，葉子嘩嘩地響了一陣，又安靜下來。呂布放下報告，站起來走到窗前，推開了窗戶。田野裡的穀子已經泛黃了，沉甸甸的穗子在風裡輕輕搖晃，像一座正在緩慢成型的祭壇。
