曹操的使者在虎牢關修繕完成後的第七天到達河內。來人是一個三十出頭的文士，穿著一件半舊的青色棉袍，外罩一件洗得發白的羊皮襖，腰間繫著一條粗布帶，看起來不像曹操的幕僚，倒像一個走了遠路的賬房先生。他在城門口下馬，遞上一封用油布裹著的信，說：“在下滿寵，奉曹將軍之命，特來拜見呂將軍。”
呂布沒有在縣衙正堂接見他，而是把他請到了書房。書房不大，但炭火燒得旺，暖意融融。案几上攤著一幅新畫的河南地形圖，還沒有收起來。滿寵的目光在地圖上停了一下，然後移開，拱手行禮，說久聞將軍威名，今日得見，幸會。呂布讓他坐下，倒了杯熱茶推過去。
滿寵沒有急著說正事，先喝了一口茶，放下杯子，說了一句：“將軍拿下虎牢關的事，曹將軍已經知道了。曹將軍說，虎牢關在將軍手裡，比在別人手裡好。”呂布問他什麼意思。滿寵說虎牢關是洛陽的西大門，誰佔了虎牢關，誰就能擋住西邊的來人。曹將軍現在在兗州，離虎牢關不遠，他不想有人從西邊摸過來，也不想有人從東邊繞過去。將軍佔了虎牢關，曹將軍反而放心了。
呂布沒有接這句話，端起茶杯喝了一口，等著他繼續往下說。滿寵停了片刻，像是在等那句話先落穩，然後才開口：“將軍，曹將軍想與將軍聯手，共同對付袁紹。”他說這句話的時候，聲音沒有刻意壓低，也沒有加重，像是怕說重了會驚走什麼。
呂布放下茶杯，說袁紹三天前才派人來拉攏我，你們今天就到了。滿寵說正因為袁紹派人來拉攏將軍，曹將軍才更要派人來。袁紹拉攏將軍，是想讓將軍替他擋住曹將軍。曹將軍拉攏將軍，是想讓將軍擋住袁紹。呂布說那你們兩家的條件有什麼不同。滿寵說袁紹給將軍的是官爵，是虛名。曹將軍給將軍的是實利。他頓了頓，說曹將軍說了，若將軍願與曹將軍聯手，兩家以黃河為界，北邊歸將軍，南邊歸曹將軍。互不侵犯。
呂布沒有說話。他靠著椅背，望著滿寵，像是在判斷什麼。窗外的風把院子裡那棵槐樹的枝條吹得微微晃動，發出一陣細碎的沙沙聲，像是在替什麼人翻書。他問了一句：“你們打算怎麼打袁紹？”滿寵說曹將軍已經在兗州集結了五萬大軍，只等將軍這邊點頭，就可以從東面壓過去。將軍若能從北面出兵，兩面夾擊，袁紹必敗。
呂布問滿寵打算在河內住幾天。滿寵說曹將軍沒有限定時間，讓他在河內住到將軍答覆為止。呂布說那就先住下來，他需要時間考慮。滿寵站起來，拱手行禮，跟著張遼去了客舍。他走出院子時，回頭看了一眼書房的方向，窗紙被燈映成暖黃色，像一隻合著的眼睛。
傍晚，呂布把賈詡和陳宮叫到了書房，把滿寵的來意說了一遍。賈詡聽完後沒有立刻表態，像是在等那番話的邊角在燈下再停一瞬。陳宮先開了口：“將軍，曹操這個人不能全信。他今天說以黃河為界，明天就可能過河。他不是想跟將軍分天下，是想讓將軍替他擋住袁紹。”呂布聽完陳宮的話，看向賈詡，等他開口。賈詡把那些話在腦海裡重新排了一遍才慢慢說道：“袁紹想拉攏將軍，曹操也想拉攏將軍。兩家都在搶將軍，說明將軍對他們都很重要。”他把茶碗捧起來，沒有喝，又放下了，像在等這句話的餘音完全落在案面上：“將軍現在不做任何承諾，反而是最好的選擇。”
呂布靠在椅背上，目光在兩個人之間來回停了一下，說：“那就先拖著。既不給曹操答覆，也不給袁紹答覆。”賈詡點了點頭。陳宮沒有說話，像是在心裡把這個方案又過了一遍，確認沒有遺漏。
滿寵在客舍裡住了三天。第三天傍晚，他派人來問呂布考慮得怎麼樣了。呂布讓他帶話回去，說這件事涉及重大，他還要再考慮幾天。滿寵聽了傳話，沒有催促，只是說那就再等等。第四天上午，呂布在縣衙門口送滿寵離開，只說了一句話：“你回去告訴曹將軍，虎牢關在我手裡，不會向西去，也不會向東來。”滿寵聽完，拱手行禮，翻身上馬，沿著官道往東南方向去了。
呂布站在縣衙門口，看著滿寵的身影在官道上漸漸變小，直到被路邊的樹影遮住，才轉身走回書房。蔡文姬正坐在廊下的竹椅上曬太陽，懷裡抱著一件正在縫的小衣裳，看見呂布走回來，抬頭看了他一眼，說：“曹操的人走了？”呂布說走了。蔡文姬低下頭，手中的針線繼續在那塊布料上行走，像在替一段尚未落定的對話縫上一道不會脫線的邊。
貂蟬從院子裡經過時，廊下的人已經各自散了。只有那扇書房的門虛掩著，裡面沒有點燈，像是還在等什麼人去推。她走過去，把門輕輕帶上。風從院牆外穿過來，吹動廊柱上那面旗的邊角，細長的一道聲響，像有人在遠處劃亮了一根火柴。
