南陽的春天來得比河內早。呂布收到袁術的來信時，窗外的槐樹還沒有發芽，但南陽那邊已經有人在信上寫“桃花已開”了。呂布把信從頭到尾看了一遍，又看了一遍，然後把信紙放在案几上，沒有收起來，也沒有摺好，就那麼攤開著。
送信來的人叫閻象，是袁術帳下的長史，四十出頭，瘦高個，穿一件深藍色的錦袍，在客舍裡住了兩天，每天上午來縣衙門口問一次將軍有沒有空，每次得到的答覆都是“將軍還在看信”。閻象沒有催，每次聽完就點頭離開，第二天再來，衣襬上沾著的露水一次比一次少，像是有條路已經被他走熟了。
第三天上午，呂布在正堂接見了他。閻象走進正堂時，先彎腰行了一禮，然後站直身，從袖中取出一封密封的信函，雙手遞上，說這是主公的親筆信，請將軍過目。呂布接過信，拆開封口展開看了一遍，又疊好放回信封裡。信上大致的意思很明確，袁術想與呂布結盟，共同討伐曹操，事成之後平分天下——袁術取江東和淮南，呂布得中原和河北。
閻象等呂布看完信，解釋說：“我家主公說了，曹操現在雖然退守兗州，但實力仍在。將軍在河北，我家主公有南陽和淮南，兩家聯合，南北夾擊，曹操必敗。到時候，將軍取中原，我家主公取江東，互不干涉。”呂布把信放在案几上，問了一句：“那劉備呢？”閻象說劉備在益州，暫時還顧不上中原。等曹操解決了，再議劉備的事。呂布問孫權呢？閻象說孫權佔據江東，但他是孫堅之子，根基不穩，我家主公已經派人去聯絡他了。
呂布聽完，沒有說話。他端起茶杯喝了一口，茶水是溫的，他放下杯子，說了一句：“你家主公的誠意，我知道了。結盟的事，容我再考慮幾天。”閻象似乎想說什麼，但最終只是拱了拱手，便退了出去。他走到門口時停了一下，像是想確認什麼，又像是有什麼話還沒說出口，但最終沒有轉身。
當天傍晚，呂布把陳宮和賈詡叫到了書房，把袁術的信遞給他們看。陳宮先看完，把信放在案几上，說袁術想跟將軍結盟，說明他已經開始擔心了。他怕將軍先打南陽，所以想用結盟來穩住將軍。賈詡看完信也放了回去，說了一句：“袁術的結盟，是虛的。他沒有實力跟將軍平分天下，他只是想借將軍的手對付曹操。”呂布問你們覺得該不該接這個盟？陳宮說暫時不接。賈詡說可以拖著，但不必表態。
呂布點了點頭，把信摺好放進了木匣裡。他沒有回覆袁術，也沒有讓閻象再等下去。第二天一早，閻象來告辭，呂布在縣衙門口送了他，說了一句：“回去告訴你家主公，結盟的事，呂布記住了。等時機成熟了再說。”閻象拱手道別，翻身上馬，帶著隨從沿著官道往南走了。
蔡文姬站在廊下看著那隊人馬遠去，走過來問呂布：“袁術要跟將軍結盟？”呂布說是。蔡文姬問那將軍答應了沒有。呂布說沒有答應，也沒有拒絕。蔡文姬沒有再問，轉身走回了屋裡。
貂蟬在院子裡晾衣服，聽見呂布和蔡文姬的對話，沒有插話，把一件洗好的青衫抖開搭在繩上，又撫平了衣角，像是在把它晾進一個合適的縫隙裡。她做完手裡的活，在院牆根站了片刻，什麼也沒有說。
呂布回到書房裡，重新攤開那張天下地形圖。南陽的位置正在地圖的東南方向，他看了很久，袁術的結盟不算什麼，閻象帶著桃花訊息走遠之後，河內的槐樹還是沒有發芽，但空氣中已經有了一絲不易察覺的溫度，像遠處田埂上新翻的泥土氣息。他放下地圖，站起來走到窗前，推開窗戶，風帶著田野的氣息湧進來。遠處的官道上，閻象的馬蹄聲已經聽不見了。呂布把窗子半掩上，留了一道縫，又走回案几前，重新坐下來，像在等一個還未成型的氣候。
院子裡，貂蟬收完了最後一件衣服，抱著木盆經過窗下時腳步沒有停。她的身影在窗紙上一晃而過，像一片被風吹斜的葉子，在它該落的地方停住了。
