許昌的秋天來得比往年更急促。曹操在收到削職詔書的第十天，召集了兗州境內所有能調動的將領，在府衙正堂裡開了一個會。曹仁、夏侯惇、夏侯淵、曹洪、李典、樂進分列兩側，程昱和荀彧坐在下首。曹操站在地圖前面，地圖上洛陽的位置被他用硃筆圈了好幾道，圈越來越重，像是要把紙面戳穿。他沒有說太多話，只指著洛陽說了一句：“呂布挾天子以令諸侯，今日削我的官，明日就要削我的地。與其等他打過來，不如我先打過去。”
曹仁問他打哪裡。曹操說打洛陽。洛陽是舊都，天子在那裡待過。呂布雖然把天子接去了河內，但洛陽還在他手裡。打下洛陽，就有了立足之地。夏侯惇說洛陽已經是一片廢墟了，打下來也沒用。曹操轉過身來，看著他，目光沉沉的：“廢墟也有廢墟的用處。廢墟後面就是虎牢關，虎牢關後面就是河內。打洛陽，不是為了佔洛陽，是為了打通去河內的路。”
眾將沒有再爭論。程昱站起來，說洛陽雖然殘破，但城牆還在。呂布一定會在那裡佈防，不會讓我們輕易得手。曹操說我知道，所以我不會強攻。我會圍城，斷他的糧道。他守得住城，守不住糧。等他的糧草耗盡了，他自己就會退。
當天夜裡，曹操坐在書房裡，燈下攤著一卷舊地圖，是當年董卓火燒洛陽之前的洛陽城防圖。他看了一會兒，沒有看出什麼新東西來，把地圖捲起來放回書架上。他靠著椅背，閉上眼睛，眼前浮現出呂布站在河內城牆上的樣子。他沒有見過呂布站在河內城牆上的樣子，但他想象得出。那個人站在那裡，手扶著垛口，風把他的衣襬吹得微微揚起，目光望著南方，像是在等什麼人先動。曹操睜開眼，把燈吹滅了。
五天後，曹操的大軍從許昌出發了。前鋒由曹仁率領，兩萬步兵，五千騎兵，沿官道一路向西。中軍由曹操親自統帥，三萬步兵，一萬騎兵，糧草輜重由夏侯惇押運。夏侯淵率五千騎兵為後衛，負責策應和斷後。隊伍拉得很長，從許昌城門口一直排到城外二十里外的官道上，像一條正在緩緩甦醒的長蛇。
訊息傳到河內時，呂布正在虎牢關視察城牆修繕的進度。高順站在他旁邊，聽完信使的稟報，說了一句：“曹操來了。”呂布沒有立刻回應，他站在城牆上，望著東方。官道上還沒有煙塵，但他知道曹操的兵正在往這邊走。他看了一會兒，說了一句：“他來得比我想的快。”
高順問將軍打算怎麼守。呂布說我們不守虎牢關，我們守洛陽。高順愣了一下，說不守虎牢關？呂布轉過身來，看著他，風從城牆上吹過來，把旗角的穗子吹得微微揚起：“虎牢關太窄，守不住大軍的圍困。洛陽雖然破了，但地方大，可以周旋。把他引到洛陽來，再打。”
當天下午，呂布讓張遼帶五千騎兵先往洛陽方向佈防，在城外幾處高地設了觀察哨。又讓高順帶三千步兵留守虎牢關，若曹操分兵來攻，拖住他即可，不必死戰。他自己則帶著親衛營和兩千騎兵，往洛陽方向趕去。
呂布到達洛陽的時候，天已經擦黑了。洛陽城在暮色中像一具被遺棄已久的骨架，殘破的城牆在夕陽的映照下透出一種古舊的金色。風從坍塌的宮室廢墟上吹過來，帶著荒草和乾燥泥土的氣息。他沒有進城，在城外的一座土坡上勒住馬，望著遠處官道延伸的方向。官道上空蕩蕩的，還沒有人影。但他知道，曹操的先鋒已經在幾十裡之外了。
當天夜裡，呂布在洛陽城外的一處舊營房裡紮了臨時指揮所。張遼的騎兵已經布好了哨線，每隔五里設一處烽火臺，一旦發現曹軍蹤跡，就點燃烽火。呂布坐在一盞油燈下，面前攤著洛陽周邊的地形圖，圖上的山川河流標註得清晰工整。他在幾個關鍵位置用硃筆畫了圈，又用墨線連了幾條迂迴路線，然後合上地圖，靠著椅背閉上了眼睛。他沒有睡著，只是在聽風聲。
第二天清晨，斥候來報，曹操的前鋒已經到了洛陽以東二十里處。呂布睜開眼睛，站起來，走到營房外。天色還是灰濛濛的，遠山和田野的輪廓在晨光中漸漸清晰。他翻身上馬，帶著親衛營往洛陽城北的一座高地上去了。赤兔馬跑得很穩，馬蹄踩過草地上凝結的露珠，在身後留下一串深色的蹄印。
曹操的先鋒部隊在洛陽城東列陣，沒有急著進攻。他們在城外五里處紮下營寨，開始挖壕溝、立拒馬，擺出圍城的架勢。呂布在城北的高地上看得清楚，曹操的兵很多，但陣型不亂，工事築得很快，像一塊正在慢慢展開的布，邊緣平整，沒有褶皺。他看了一會兒，轉身對張遼說了一句：“曹操是要圍城。他不急著打，是想等我們自己亂。”
午後，曹操的主力到了。中軍大帳設在城東的一處土坡上，站在帳門口就能看到洛陽城的全貌。曹操下了馬，走到土坡頂端，望著遠處那座殘破的城池，看了很久。風吹動他的披風邊緣，他沒有說話。程昱從後面走上來，站在他身側，說了一句：“主公，呂布應該在城中。”曹操說他不一定在城裡，但他一定在附近。
當天夜裡，兩軍隔著洛陽城的廢墟對峙。城東是曹軍的營寨，火把通明，像一條臥在地上的火龍。城西和城北是呂布的防線，火光稀疏，像是故意壓著燈。兩軍之間是那座被燒燬的城池，殘牆斷壁在月光下像一片沉默的墳場。沒有人先進攻，像是都在等一個訊號，又像都在等對方先動手。
呂布坐在營房裡，面前放著一碗涼透的粥。他沒有喝，端起來又放下了。張遼站在門口，問了一句：“將軍，今晚會有動靜嗎？”呂布說不會。曹操今晚不會動，他要先看清我們的虛實。張遼沒有再問。
蔡文姬在河內收到訊息時，正在書院裡給學生上課，她沒有多問，只是把信紙摺好放進袖子裡，然後繼續講。下課後她在廊下站了一會兒，望著南方的天空，低聲說了一句：“文姬知道了。”貂蟬站在院子另一頭，手裡抱著剛收下來的衣服，遠遠地也望著那個方向，什麼也沒說。
當夜的風比白天涼了一些，從黃河的方向吹過來，穿過殘破的洛陽城牆，發出低沉的嗚咽聲。兩軍的營寨都安靜了下來，像是都在等天亮。呂布沒有睡。他坐在營房裡，面前攤著洛陽城防舊圖，目光落在那條被火焚燬的主街位置上，像在等某道尚未落下的命令，先在心裡走完它的全部路徑。
