曹操的先鋒部隊在洛陽城東紮營的第三天，呂布終於動了。他沒有去洛陽城，而是帶著三千精騎繞道北上，直撲虎牢關。高順已經在關內等了兩天，斥候回報曹軍的糧草囤積在虎牢關以東的一處山谷裡，守軍不多，只有兩千人，由曹洪率領。呂布在馬上聽完斥候的稟報，沒有多問，只說了一句：“燒了它。”
奔襲是在夜間開始的。呂布的騎兵沒有打火把，沿著山間的小路摸到了山谷外圍。月光被雲層遮住了大半，視野模糊，只能隱約看到谷口立著幾座低矮的哨塔，塔頂的火把在夜風中忽明忽滅。呂布勒住馬，伏在馬背上看了一會兒，對身邊的張遼打了個手勢，張遼帶著兩百騎兵從左側繞了過去。
半個時辰後，山谷裡燃起了火光。起初只是一簇，像有人點了一盞燈，緊接著是第二簇、第三簇，火勢迅速蔓延，照亮了半個山谷。曹洪從睡夢中驚醒，衝出營帳時看到糧車正在燃燒，火舌舔著麻袋，濃煙嗆得人睜不開眼。他試圖組織人手滅火，但呂布的騎兵已經衝進了營地，見人就砍，見糧車就燒。有人試圖從側翼突圍，被張遼攔截，逼回了火海之中。曹洪帶著幾個親兵拼死衝出一條路，往東逃去。呂布沒有追，他的目標已經達到了，燒糧草，不是為了殺曹洪。
天亮之後，呂布帶著騎兵沿原路返回洛陽方向。經過虎牢關時，他沒有停留，只讓人傳話給高順：“糧草已經燒了，曹操撐不了太久。你守好關隘，等我訊息。”高順應了，呂布沿著官道繼續向南，赤兔馬的鬃毛在晨光中泛著暗紅色的光澤。他身後的騎兵隊伍已經被拉成一條細線，正在重新聚攏陣型。
訊息傳到洛陽城外曹軍大營時，曹操正在與程昱議事。曹洪灰頭土臉地跪在帳外，說糧草被燒了，末將無能。曹操沒有看他，只說了一句：“退下。”曹洪沒有動，像一塊被釘住的界碑。程昱站起來，走到帳門口，對曹洪說了一句：“你先下去，把傷包紮一下。”曹洪這才站起來，低著頭走了。程昱走回帳中，在曹操對面坐下，說：“呂布繞過了洛陽，去燒了我們的糧草。”曹操說我知道。他端起茶杯喝了一口，又放下：“他不敢正面打，只敢燒糧草。說明他的兵不夠多，打不了大仗。”程昱說那下一步怎麼辦？曹操說圍城不變，呂布不急著打，曹操卻按捺不住了，他等得起，他的兵等不起。
圍城第六天，曹操下令攻城。曹仁率步兵從東面壓上，夏侯惇率騎兵從北面迂迴。呂布在城北的高地上看著曹軍的動向，沒有立刻回應。等到曹仁的步兵接近洛陽城牆時，他才下令讓張遼的騎兵從側翼穿插，截斷曹仁的後路。張遼帶著騎兵從西邊繞出來，像一把鋒利的刀，插進了曹仁步兵和後方預備隊之間的空隙。曹仁的陣型被切斷，前面的人還在繼續攻城，後面的人被截住了，進退兩難。
夏侯惇的騎兵試圖救援，被呂布親自帶人擋住了。他騎在赤兔馬上，橫戟立於陣前，夏侯惇隔著百步勒住馬，看著呂布手中的方天畫戟在暮色中微微反光。兩個人都沒有動，像在等對方先開口。風從兩軍之間穿過去，帶著塵土和鐵鏽的氣味。夏侯惇先動了，他策馬衝過來，手中的長刀被餘光鍍成一道暗金色的弧，卷著沙塵與鐵鏽直逼呂布肋下。呂布在刀尖抵達前側身，畫戟的柄尾在交錯的瞬間重重磕在夏侯惇的刀背上，一聲鈍響，震得夏侯惇整條右臂發麻。他勒馬退開幾步，沒有繼續上前。呂布也沒有追擊，像只是要劃出那道線，讓夏侯惇知道不能再往前推了。
攻城持續到了傍晚，曹軍沒有攻下洛陽城。曹仁的步兵在城下留下了幾百具屍體，夏侯惇的騎兵也折損了不少。曹操下令收兵，退回了營寨。夜裡，曹軍大營裡沒有慶祝，也沒有哀悼。曹仁坐在帳外，面前放著一碗沒有動的粥，雙手撐在膝蓋上，像在等什麼。曹操在他的帳篷裡坐了很久，面前攤著一卷未展開的書信，紙頁泛黃，已有幾處水漬暈開了字跡，他沒有讀，只是攤開在那裡，像在看一封不會再寄出的舊信。
呂布回到城北的臨時營地後，被親衛扶著下馬，肋下一道淺淺的血痕，是交鋒時被夏侯惇的刀刃劃的，鎧甲擋了大半。張遼走過來，說將軍，曹操今天沒有拿下洛陽，明天還會再來。呂布說我知道，他脫下鎧甲，讓親衛包紮，疼得他眯了一下眼睛，但沒有出聲。他像在確認一道尚未癒合的界線，會不會在下一次被重新跨過。他換上乾淨的裡衣，坐下來，從案几上拿起一卷竹簡，展開看了一會兒，又放下了。
夜更深了，洛陽城外兩軍的營寨裡都安靜下來。風從黃河那邊吹過來，在殘破的洛陽城牆上繞了一圈，又往南去了，像一聲沒有收信人的口信，在火把和斷牆之間來回傳遞著同一句尚未寫完的話。
