曹操收兵後的第二天夜裡，中軍大帳裡的燈一直亮到了後半夜。郭嘉坐在案几旁邊，面前攤著洛陽周邊的地形圖，圖上虎牢關、洛陽城和黃河渡口的標記被他用炭筆反覆描過，幾處邊緣已經被磨得有些模糊。曹操坐在他對面，手裡端著一杯已經涼透的茶，沒有喝。曹仁站在帳門口，簾布被風掀起一角又落下，像在替誰把守著尚未成型的決定。
郭嘉放下炭筆，抬起頭來，目光落在曹操臉上，語調平穩，但每一句話都帶著明確的分量：“主公，糧草被燒，洛陽又攻不下來，這樣耗下去對我們不利。”曹操沒有接話，讓郭嘉繼續往下說。郭嘉把地形圖往曹操那邊推了推，說：“呂布的主力在洛陽，虎牢關只有高順帶著幾千人守著。末將以為，主公可以留一部分兵力繼續圍洛陽，做出一副久攻不下的樣子。然後派一支精兵繞到虎牢關北面，從黃河渡口偷渡過去。一旦過了河，就可以直插河內後方。”
曹操的目光落在地圖上虎牢關以北的黃河河道上，指尖順著那條彎曲的水線慢慢划過去：“偷渡黃河？那裡水急，船不好走。”郭嘉說水急正好，呂布不會想到有人會從那一段渡河。只要第一批人過去了，站穩了腳跟，第二批、第三批就順利了。曹操沒有立刻答覆，仔細看著圖上那段河道兩側的地形，看了很長時間，像在等那一步的腳印先落穩，再決定要不要踩上去。
郭嘉離開大帳後，曹操一個人坐在燈下。他沒有立刻下令，在燈前坐了很久，像在心裡反覆推演著那道計策的每一步，確認它走過彎道之後還能順著原定軌跡落到預定位置。
呂布在洛陽城北的營地裡，收到了貂蟬從河內送來的密報。密報是用細絹寫的，字跡極小，疊成指甲蓋大小，塞在信使的腰帶夾層裡。呂布展開細絹，在燈下看了一遍。信上說曹操的中軍大帳裡有一位謀士待了很久，那個人身形清瘦，咳嗽了幾聲，天亮時分才從帳中出來。貂蟬沒有寫那謀士是誰，但呂布認得出那個描述。他在燈下坐了一會兒，把細絹湊到燭火上燒了。
第二天一早，呂布在城北高地上望著曹營的動向，曹軍的營寨表面看起來一切如常，操練照舊，炊煙照常升起來，圍城部隊在城東列陣，做著攻城的準備。但他注意到了幾個細節，營地南側的馬廄裡少了幾百匹馬，營門前的車轍印有幾道比往常深，像是載了重物的車剛從那裡經過。他沒有聲張，回到營中後，把張遼叫了過來：“曹操的謀士獻了一計，要偷渡黃河。”張遼說將軍怎麼知道。呂布說知道的，讓他偷。
當天夜裡，曹操的偷渡部隊從虎牢關以北的河段下水。船是臨時徵調的民船，大小不一，每艘能載二三十人。第一批人上了船，船伕撐著篙，船身晃晃悠悠地駛向對岸。水流比預想的急，有幾艘船被衝偏了方向，在下游擱淺。但大部分船還是靠了岸，士兵們跳進淺水裡，蹚著淤泥上了北岸。帶隊的是李典，他上岸後沒有急著推進，先讓斥候往前探了兩里路，確認周圍沒有伏兵，才帶著人繼續往河內方向摸去。
他們走了不到十里，就發現前方出現了一排低矮的土牆。牆不高，但連綿不斷，像一道突然橫亙在荒野中的邊界。牆後沒有火把，也沒有人聲，安靜得不正常。李典勒住馬，讓人停下。斥候跑回來，說牆後面是空的，沒有兵。李典不放心，又派了兩撥斥候，確認牆後確實沒有人，才下令繼續前進。
當他的人靠近土牆時，牆後忽然亮起了火把。一排接一排，沿著土牆蔓延開來，像一條被點燃的引線。緊接著是馬蹄聲，從兩側同時響起，像兩把同時合攏的鉗子。張遼的騎兵從東側壓過來，牛輔的騎兵從西側壓過來，把李典的兩千多人夾在了中間。李典試圖穩住陣型，但他的人剛從船上下來，還沒有完全展開隊形，被兩面夾擊，陣腳立刻就亂了。
戰鬥沒有持續太久，李典被幾支箭矢逼退至河岸，部眾折損了近半，餘下的被壓縮在河灘上一小片窪地裡，前後都無法展開。張遼沒有急於合圍，只讓人傳話過去，讓他們放下兵器，不殺。李典沉默了很久，望著北岸那片依然沉默的荒野，像在確認河內方向確實沒有第二道伏兵能接應他。他讓人放下了兵器。
曹操在洛陽城外的中軍大帳裡，等了一整夜。天亮時，斥候帶回了偷渡部隊全軍覆沒的訊息。曹操沒有發怒，坐在案几後面，沉默了很久才開口，像在確認那根斷掉的線頭確實沒有餘地再接回去了：“郭嘉的計策，呂布看穿了。”程昱站在旁邊，說那接下來怎麼辦。曹操說先退兵，回許昌，等糧草補足了再來。
曹軍開始拔營撤退時，呂布站在洛陽城北的高地上，看著遠處正在收起的帳篷和移動的旗幟。他沒有下令追擊，他不想在平原上與曹操的騎兵硬拼。他只是看著那支隊伍沿著官道慢慢往東移動，像一條正在縮回洞裡的蛇，帶著未愈的傷口和尚未冷卻的計謀。
當天傍晚，呂布回到營地時，蔡文姬已經從河內送來了一封信。信很短，只有兩行字：“文姬聽說將軍在洛陽打了勝仗。家裡一切都好，那棵棗樹今年結了不少果子。”他把信看了兩遍，摺好放進了貼身的衣袋裡。他走出營帳時風正在吹，洛陽城外的那片廢墟在暮色中泛著淡金色的光澤，像一幅被反覆修改過太多次的地圖，輪廓還在，但上面的名字已經換了好幾輪。風從城牆缺口處穿過去，發出低沉的哨音，像是有人正在遠處反覆試著一管尚未成形的壎。
