沛城那邊的訊息傳到許昌時，曹操正在城北的屯田區檢視春耕的進度。地裡的麥苗已經長到了一拃高，綠油油的一片，沿著田埂鋪展開來，像一塊剛剛被熨平的布。程昱站在田埂上，把劉備已在沛城安頓下來的訊息說了一遍，又提了一句臧霸的騎兵正在沛城與徐州之間的官道上巡弋，已經形成了固定的巡邏路線。曹操蹲在田埂邊，用手捏了一株麥苗的根部，看了看土層的溼度，又把它放回原處，沒有評價。他沿著田埂繼續走了一段，在一塊地勢稍高的地方停下來，望著遠處田野盡頭那道隱約的天際線，站了好一會兒才轉過身來：“劉備已經到了沛城。呂布也在加緊佈防。兩個人都在等對方先動。”
程昱說那主公下一步打算怎麼走？曹操沒有立刻回答，沿著田埂往回走了一段，蹲下來又看了一會兒麥苗的長勢，才站起身來說了一句：“讓劉備在沛城待著，不用催他，也不用動他。等他覺得自己已經站穩了，他會自己往前推。”他沿著田埂走回城門口，在門洞內側停了一下，回頭望了一眼遠處田野裡那片正在返青的麥苗，然後走進了城門洞。
許昌城內的軍營裡，這段時間也在加緊訓練。曹仁每天帶著步兵在校場上列陣、衝鋒、散開、重新列陣，一練就是幾個時辰。士兵們被操練得筋疲力盡。校場上的塵土在午後的陽光下形成一層細密的浮塵，像是整座許昌城正在為一場尚未落定的交鋒提前揚起它的幕布。夏侯惇的騎兵則在城外跑圈，每天繞著城牆跑兩個來回，訓練馬匹的耐力和轉向。許昌城的節奏正在緩慢收緊。
呂布在徐州也沒有閒著。他在收到臧霸的巡邏報告後，又在沛城通往徐州的幾條必經之路上各設了一處觀察哨。每處哨所配了五個人，不靠城牆，不在官道上，都藏在路旁的樹林或土坡後面，確保每天有三次向徐州報信。他把這些安排落實之後，又去了一趟彭城，沿著城牆走了一圈，從城門樓走到西門角樓，確認城牆上的磚縫沒有明顯的鬆動。他在彭城多留了一夜，第二天清晨才返回徐州。經過沛城方向時，他放慢了速度，望了一眼遠處那道在晨霧中若隱若現的城牆輪廓，然後策馬加速，向徐州方向馳去。
高順在彭城城牆上值班時注意到，沛城方向偶爾會有人影在田野邊緣移動，數量不多，不像正規軍的操練，更像是斥候在勘察地形。他沒有下令攔截，也沒有派人去追蹤那些移動的人影，只讓人把觀察到的位置和時段記錄下來。
臧霸的騎兵在第三天的巡邏中，有一次在沛城以東大約四十里處發現了一隊正在勘察地形的人馬。那隊人馬在看到臧霸的旗幟後立刻掉頭向南撤走了，沒有停留，也沒有試圖確認臧霸的兵力規模。臧霸沒有下令追擊，只讓人把那隊人馬的裝束和數量記錄下來。他在那處岔路口勒住馬，望著那隊人馬消失的方向，沒有多說什麼，撥轉馬頭帶著騎兵沿原路返回了營地。
訊息在第四天傍晚傳到了徐州。呂布正在書房裡翻看水軍訓練的記錄。郭奕在門口站定，把那隊勘察地形的來歷不明的騎兵說了一遍。呂布合上記錄：“那隊人馬的裝束有什麼特徵？”郭奕說臧霸沒有靠近確認，但據觀察，那隊人馬沒有打旗號，騎的是普通青驄馬，穿的是灰色布甲，不像是沛城劉備的兵。呂布在案前坐了一會兒。
入夜之後，呂布來到城牆上，望著西邊的方向。沛城的輪廓在夜色中完全看不見了，但他知道那隊人馬的動向不會是偶然。劉備在沛城不會輕易往外推，現在推就等於給曹操送一個開戰的理由，他的退路還沒有準備好。他站了一會兒，風從西邊吹過來，帶著田野裡乾草的氣息。他走下城牆，沿著街道走回縣衙，貂蟬在廊下放了一盞燈，光暈在青磚地上鋪開一塊暖色的區域。他經過時停了一下，沒有去碰那盞燈，繼續往前走，推門走進了書房，在案前坐了下來，點起燈，重新鋪開了徐州以西的地圖。
那一刻他知道，曹操和呂布之間的大戰已經不再是“會不會發生”的問題，而是“什麼時候”的問題。他合上地圖，沒有在上面做任何新標記。窗外夜色正濃，遠處的田野被月光照成一片模糊的灰白色，像是正在等待一支筆來為它補上缺失的等高線。他吹滅燈，在黑暗中坐了一會兒，然後站起來，走進了院子，從那棵棗樹旁邊經過時，他伸手碰了一下樹幹，觸到樹皮上一道舊痕，沒有停留，繼續沿著廊下走回了內室。月光把他身後的影子收進牆角的暗處，像在替一道尚未到來的命令，提前選好它該落在哪一塊尚未乾透的灰漿上。
