曹操收到兗州三縣失守的訊息時，正在城北的屯田區看秋糧的長勢。麥苗已經齊膝高了，綠油油的一片。程昱站在田埂上，把張遼拿下濟陰、山陽、東平的訊息逐一報了一遍，又補充了一句，說呂布的部隊沒有繼續向西推進，佔領三縣後停了下來，沒有向許昌方向移動。曹操聽完後沒有立刻回應，蹲在田埂邊，用手捏了一株麥苗的根部，土層的溼度正好。他站起來，沿著田埂走了幾步：“呂布佔了三個縣，沒有繼續推進，他是在試我的反應。他停下來，是想看看我會不會把兵力調過去。”程昱說那主公打算調兵嗎？曹操沒有回答。
當天下午，曹操在府衙正堂召集了曹仁和夏侯惇。他把兗州三縣失守的訊息說了一遍，又說了一句：“呂布佔了濟陰、山陽、東平，但他的主力沒有繼續向西推進。”他站起來，走到地圖前面，“他現在停在東平，距離許昌還有大約兩百里。我如果去奪那三個縣，他就會知道我已經沒有餘力顧及別處了。我如果不去，他就會繼續往前推。”曹仁問那主公打算怎麼辦？曹操說：“帶兵去東平，但不到城下。在那裡紮營，讓他看到我來了。”他轉過身來，“讓他覺得我準備打回去，他就會停下來觀望，不會繼續往西推。”夏侯惇說那末將去準備兵力。
五天後，曹操率兩萬大軍從許昌出發，沿官道向東推進。他沒有急行軍，每天只走三十里，像是一支已經算好了行程的隊伍，不打算提前到達，也不打算遲到。沿途經過的縣城看到那支隊伍穿過城門時，守軍在門洞兩側列隊。隊伍在東平以西大約四十里處停了下來，曹操下令就地紮營，營地紮在一處地勢略高的緩坡上，帳篷整齊排列，像一道正在緩慢成型的防線。
呂布收到訊息時，正坐在縣衙書房裡看一份關於濟陰糧倉清點的報告。郭奕把曹操已經率軍抵達東平以西、紮營對峙的訊息說了一遍。呂布放下報告，站起來走到窗前：“曹操來了，他帶了多少人？”郭奕說大約兩萬，沒有繼續推進，在東平以西紮了營。呂布說他在等我先動，他不打算攻城，也不打算撤兵，他要在那裡耗著。他要讓我覺得他隨時可能打過來，讓我把注意力都放在西面，這樣我就沒有餘力去做別的事了。
蔡文姬在傍晚路過書房時看見燈還亮著，沒有進來，在門外站了片刻。她看見呂布正站在窗前，面前的地圖還攤著，但她沒有走進門去打擾，像要等那道尚未成形的指令先自己在燈下走完它該走的路程，再決定是否需要她來補充它缺失的落款。她轉身沿著廊下走回了自己的房間。
曹節在花園裡遇到了陳登。陳登正要往縣衙方向走，手裡拿著一卷文書。兩個人在棗樹下碰見，陳登停了一下，說了一句：“曹操的大軍已經到了東平以西，與我們對峙。”曹節說那會打起來嗎？陳登說暫時不會，曹操不想打，呂布也不想打，兩個人都想耗著對方。曹節沒有再問，坐回石凳上，繼續翻看手中書卷，像在等那道已經被暫停的戰線自己決定下一次移動的方向。
呂布在當天夜裡重新攤開了地圖，目光落在那片對峙的區域上。他知道曹操不會主動進攻，也知道自己不會主動進攻，雙方都在等對方先露出破綻。他看了一會兒，沒有在地圖上做任何標記，把地圖捲起來放回木匣裡。他站起來走到窗前，推開窗戶，夜風湧進來，帶著城外田野裡莊稼的氣息。遠處城牆上的火把已經點燃了，光在風裡晃動了一下又穩住了，像一扇剛剛被合攏的門，不再需要額外的力道來維持它的開合狀態。他關上窗戶，走回案前，在黑暗中坐下來，在想到底是誰先撐不住，是曹操的糧草先耗盡，還是他那兩萬人的耐心先耗盡。
第二天一早，呂布讓郭奕給東平那邊傳了一道命令：守城部隊按原定計劃駐防，不主動出戰，不增兵，不後撤。命令到了東平時，張遼正在城牆上檢視箭垛的穩固情況，他把命令看了一遍，交給副將收了，沒有多問，像是那道防線已經沿著預定的方向自動加固了。
對峙持續到了第七天。兩軍隔著大約四十里的距離各自駐紮，沒有人推進，也沒有人撤退。斥候每天在中間地帶來回穿梭，雙方都知道對方的位置和兵力，像兩條在同一個河道里並行的船，各自保持著一支船槳的距離。曹操的中軍帳內，程昱在隔日清晨送來了一份糧草消耗的估算，估算數字攤開在案面上，沒有多說什麼。曹操沒有抬頭，目光落在地圖上東平的位置，他知道呂布也在等，等他先撐不住。但呂布的糧草從徐州調運，路程短；他的糧草從許昌調運，路程長。他開口道：“再等五天。”程昱沒有追問。
張遼在城牆上站了一整個下午。風從西邊吹來，帶著曹操營地那邊的炊煙氣味。他在想曹操什麼時候會退，也在想如果他退了，呂布會不會繼續往前推。他站到暮色完全收攏，才轉身走下城牆，沿著街道走回營房。
呂布在第九天傍晚收到曹操拔營的訊息時，正在書房裡和蔡文姬核對一份各縣的戶籍彙總。他把手中的彙總表放在案几上，站起來走到窗前。曹操的大軍已經拔營西撤了，正在沿著來時的官道返回許昌。他聽著郭奕的彙報，目光落在遠處城牆上方正在變暗的天色上，沒有說話。曹操的退兵，意味著這場對峙以雙方都沒有動手告終。他知道曹操只是暫時撤了，還會再來。那些被推出去的邊界線還需要時間讓它們自行固化。夜色正沿著城牆的磚縫緩慢填充，把那些尚未乾透的灰漿痕跡溶進同一片暗色裡。他關上了窗，轉身走回案前，重新拿起了那份還沒有核對完的戶籍彙總，在燈下繼續往下翻。紙張在指腹間翻動時發出一陣細碎的聲響，像是有人在遠處沿著門框的邊緣緩慢地拉動一道尚未完全合攏的鎖閂。
