圍城的第三天清晨，沛城南門打開了。門縫先是窄窄一線，然後緩緩加寬。張飛騎在馬上，丈八蛇矛橫在馬鞍前，走在隊伍最前面，身後跟著大約八百人。他沒有打火把，馬蹄踏過門洞內側的青磚時聲音被晨霧壓得很低。關羽緊隨其後，青龍偃月刀的刀身在晨光中泛著暗淡的光。劉備走在隊伍中段，沒有騎馬，徒步夾在步兵之間，像要親自確認那道缺口到底能容多少人透過。
南面是一片開闊地，沒有高順的營帳，也沒有臧霸的騎兵。但呂布在那裡留了五百騎兵，列陣於距離城門大約兩裡處，馬匹沒有嘶鳴，騎手也沒有說話，像是早就知道南門會在某個清晨開啟。他們看到城門開啟時沒有立刻衝鋒，像是在等那支正在出城的隊伍先走完一段距離，等他們徹底離開城牆的掩護範圍，再決定從哪個角度切入。
張飛在隊伍出城大約一里處勒住了馬。他看到對面那片騎兵已經完成列陣，陣型呈半月形展開，像一條正在緩慢收攏的弧線，沿著他前方的開闊地向兩側延伸，正在沿著他前方的開闊地向兩側延伸。他沒有下令改變方向，也沒有加速衝鋒，只是讓隊伍繼續向前推進，陣型保持著原有的寬度。他明白呂布既然知道他會從南面走，就不會只放五百騎兵在這裡攔他。那些列陣於前方的騎兵只是一個可見的標記，真正的合圍還在更遠的地方等待收攏。
關羽在隊伍中段注意到了側翼的動靜。臧霸的騎兵從北面繞了過來，正在沿著沛城南面官道的側翼展開。他沒有喊話，也沒有向張飛示警，只是把青龍偃月刀從橫握改成豎持，然後策馬向前，從步兵佇列中穿行至前排，在距離張飛大約十幾步的地方勒住馬，像要替他將側翼那段尚未被標註的缺口先補上它缺失的經緯線。
呂布在高地上看到了那支隊伍正在向南移動。他在晨光中翻身上馬，方天畫戟從親衛手中接過，沒有向任何人下達指令，只沿著高地南側的緩坡策馬而下，馬蹄落在乾裂的泥土上，他身後的三百騎兵隨即加速跟了上來。他的進入沒有打亂正在展開的合圍陣型，騎兵從側翼切入時那道弧線剛好收攏到一半，像是一把正在緩緩閉合的鉗子。
張飛在最前方率先看見了呂布的身影。他勒住馬，丈八蛇矛平舉，沒有回頭，朝著身後喊了一聲：“二哥，呂布來了。”關羽沒有回答，他已經策馬從佇列中衝了出來，青龍偃月刀在空中劃出一道弧線，直接迎向呂布的側翼。張飛隨即催馬迎上，兩支騎兵在沛城南面的開闊地上同時加速，馬蹄踏過乾裂的泥土，在晨光中形成兩排向前湧動的深色線條。
呂布衝到陣前時，丈八蛇矛帶著風聲刺向他的右肩。他沒有硬架，側身避過矛尖，畫戟沿著矛杆向前滑動，在即將切到張飛手指時，張飛收矛回撤，蛇矛在空中劃了一個半圓，緊接著再次刺出，這一刺比剛才更快。呂布的畫戟在側身的同時撩起，用戟尾磕開了蛇矛的來勢，兩件兵器在空中發出一聲沉悶的碰撞，沿著兩條不同的軌跡錯開。
張飛沒有停頓，蛇矛再次送出。這一次他沒有直刺，而是在距離呂布大約一臂處突然變向，改刺為掃，蛇矛帶著風聲橫掃向呂布的馬頸。呂布提前察覺，在馬背上沉身下壓，讓赤兔馬微微偏頭避過了蛇矛的掃擊，隨後畫戟從下往上斜撩，戟刃擦著張飛的甲片劃過，在左肋處留下了一道淺淺的白痕。
關羽從側翼插入了戰場。青龍偃月刀的刀勢與張飛截然不同，他的刀不追求速度，但每一步都落在呂布的防守間隙裡，像是早已量過馬腿與刀鋒之間的空隙。呂布在接住那一刀時正面撞上了張飛的蛇矛，兩件兵器同時壓來，他的馬被逼得後退了兩步，前蹄在乾裂的泥土上劃出一道淺溝，又穩住了。他很快重新調整了站位，畫戟在雙臂之間轉了一圈，重新封住兩人下一次進攻的角度。
劉備沒有親自衝入戰陣。他在隊伍中段勒住馬，隔著那排正在移動的步兵陣列，望著遠處那三個正在交錯的身影。他注意到呂布雖然被兩個人同時夾擊，但始終沒有讓赤兔馬後退到需要重新調整站位的地步，畫戟始終保持著一段剛剛好的距離，既不會讓關羽的刀夠到他的要害，也不至於讓張飛的蛇矛封住他的退路。他收回目光，對身邊的傳令兵說了一句：“讓後隊轉向西北，不要停。”傳令兵撥轉馬頭，沿著步兵佇列的邊緣向後方馳去。
呂布在第五次錯馬時，用畫戟的戟尾磕在關羽的刀背上，藉著反震力道拉開了一段距離。他趁著這個機會掃了一眼戰場側翼，臧霸的騎兵已經完成合攏，把南面那支突圍隊伍的後隊截斷了。他的目光沒有在側翼停留太久，隨即重新收回到眼前，張飛已經再次策馬衝了回來，丈八蛇矛正指向他身側唯一尚未封住的角度。呂布沒有後退，畫戟在手中翻轉半圈，迎著蛇矛刺出的方向遞了過去。
三支人馬在沛城南面的開闊地上交錯衝殺，像三股流速不同的水流在同一條河道里反覆碰撞。有人在衝鋒中被對方騎兵從側面砍倒，有人策馬繞到對方陣型的薄弱處試圖撕裂防線。關羽和張飛沒有同時壓上，兩個人交替出手，一進一退，讓呂布始終無法鎖定其中一人全力突破。呂布在第三次擋住關羽的刀勢後，趁著錯馬間隙勒住了赤兔馬，沒有再繼續推進。他知道前面那道缺口正在收攏，而他要做的，只是讓它收攏得再慢一些。
天色漸漸明亮起來，晨霧正在散去，露水沿著草葉邊緣滑落，在初升的陽光中一閃而沒。沛城城牆的輪廓在晨光中逐漸清晰，那幾面旗仍在城樓上垂著，等待著下一次被風重新展開。
