許昌的秋天來得比往年更急促。曹操在收到沛城確切失守訊息的第十天，召集了曹仁、夏侯惇、夏侯淵和李典，在府衙正堂裡攤開了徐州地圖。沒有寒暄，沒有鋪墊，他站在地圖前面，像是要在那道尚未落地的決定先走過所有他能走的路，才開始落筆。他的手指從許昌向東劃了一道弧線，落在彭城的位置上：“呂布佔了沛城，彭城和下邳都在他手裡，徐州西面的縱深已經推到了兗州邊境。再不動手，等他徹底站穩，我就只能看著他一步步往西推。”曹仁說那主公打算帶多少人？曹操說十萬，我親自去。
出兵的決定在當天傍晚傳遍了許昌各營。糧草開始從城北糧倉向集結地轉運，軍械庫門前的牛車排到了巷口，馬蹄鐵作坊裡的錘聲從午後一直響到深夜。曹仁在城北軍營裡走了一圈，確認各營的編制和裝備都到位了。夏侯惇在城外帶著騎兵跑了一圈，馬蹄踏過官道兩側收割後的田野，揚起細長的塵土。許昌城內的緊張氣氛一日勝過一日，像一枚被擰緊的弦，等待一個合適的時刻鬆開。
曹操在出發前一夜來到了城西的軍營。他先是沿著營房之間的通道走了一圈，確認各營的燈火沒有異常，然後停在了劉備的營房門口。他沒有敲門，隔著門板說了一句：“皇叔，明日一早，我會率軍東征徐州。”屋裡靜了片刻，劉備的聲音傳了出來，隔著門板，平穩清晰：“備願隨軍出征，為曹將軍引路。”曹操說：“皇叔留在許昌，替我看好後方。等我拿下徐州，再把皇叔的家眷接回來。”門內沒有再傳出聲音。曹操在門外站了片刻，轉身走了。
大軍在第二天清晨出城。曹操騎著一匹深灰色的戰馬走在隊伍前列，沒有回頭。隊伍沿著官道向東推進，沿途的田野已經收割完畢，只剩下齊整的茬口，在灰白色的天光下連成一片空曠的底色。曹仁的先鋒部隊走在最前面，步兵和騎兵交錯行進，佇列密集而齊整，持續不斷的腳步聲像是這座城在大地上刻下的一道深痕。夏侯惇的騎兵在側翼策應，馬匹步伐均勻，沒有多餘的動作。
訊息傳到徐州時，呂布正在校場上看新兵訓練。郭奕快步穿過校場邊緣，在跑道外側站定，聲音不高不低：“曹操出兵了，十萬大軍，正在向彭城方向推進。先鋒部隊預計三天後到達。”呂布沒有停下腳步，目光仍然落在前方正在跑動的佇列上：“曹操終於來了。”他沿著跑道走完了一圈，才停下來，把韁繩從親衛手中接過，翻身下馬：“讓高順回彭城，讓張遼守住下邳，讓臧霸到沛城待命。”郭奕領命，轉身快步走出了校場。
當天下午，徐州城內的氣氛也開始收緊，城門換崗的頻率從兩個時辰一班改成了一個時辰一班，城牆上增派了弓弩手。陳登在縣衙裡核對糧草賬目，把各倉的存量列成表格，又標註了最快要十天才能從後方調運一批補給到前線的時限。蔡文姬正在書房裡整理新到的戶籍彙總，沒有放下筆。貂蟬在廚房裡切菜的動作也沒有加快，像是在用那道均勻的刀速來回應那些正在變快的腳步聲。
入夜之後，呂布在書房裡重新攤開了徐州周邊的地圖，彭城的標記已經被他用硃筆圈了第二遍。曹操的十萬大軍正在向彭城推進，他沒有分兵繞道，沒有試探，他把所有兵力都壓在了正面。呂布放下筆，在燈前坐了一會兒，然後站起來，走出書房，沿著走廊走到縣衙後院。甘氏的屋裡還亮著燈，光從門縫裡透出來，在青磚地上鋪開一道窄窄的暖色。他看了一會兒，沒有走過去，轉身沿著來路走回了書房。
第二天一早，呂布帶著親衛營從徐州出發，騎赤兔馬沿著官道向彭城馳去。他需要確認高順的防線已經準備就緒。他在午後到達了彭城，沒有進城，在城外一處高地上勒住馬，望了一會兒遠處官道延伸的方向，確認曹操的部隊至少還要一天才能抵達，然後策馬沿著城牆走了一圈，觀察城牆和壕溝的修繕情況。高順從城門口迎出來，在他身側勒住馬：“城牆已經加固過了，東段新補了一段，城門也換了新的門閂。”呂布點了點頭，沿著城牆方向望了一會兒。曹操帶了十萬人來，他要親自看看這道城牆能擋住多久。
當天傍晚，曹操的部隊在彭城以西約四十里處紮營。營地扎得很規整，壕溝、拒馬、箭樓依次排列，曹操的中軍大帳設在營地中央，沒有提前點燃燈火。曹操下馬後站在帳門口，望著彭城方向的暮色，城牆的輪廓在遠處的地平線上只剩一道淺灰色的剪影。他看了一會兒，轉身走回帳中，沒有點燈，在黑暗裡坐了下來。
雙方都知道，這道防線很快就會迎來它的第一次考驗。徐州城內，蔡文姬在離開書房時順手把窗臺上那盞燈調暗了一些。貂蟬已經合上了廚房的門，把灶臺上的餘燼壓滅，夜色沿著牆根漫上臺階，把那些正在加高的箭樓和正在調配的糧草一同收進同一種暗色裡，像一封尚未寫完的回信，正在等待它的收件人決定是否還需要添上一段附註。
