曹操在許昌按兵不動的訊息，像一陣風沿著官道吹進了徐州。呂布收到訊息時正在城西的校場邊看新兵訓練，他把信紙看了一遍，沒有立刻放下，又看了一遍，才摺好放進了袖中。他的目光還落在那排正在跑動的佇列上，但腳步已經轉向了縣衙的方向。
當天下午，呂布在書房裡攤開了兗州和豫州交界處的地圖。他的手指從徐州的位置出發，向西劃了一道弧線，在濟陰、山陽、東平三縣的位置上依次點過，又向前推進了一段，落在豫州北部的幾個尚未被標註的縣城位置上。他在那幾個位置多停了一會兒：“曹操現在按兵不動，是因為糧草不夠，不是因為他不想動。他不會一直不動，但在他動之前，我可以先動。”
陳宮在傍晚來到書房時，他已經在地圖上圈出了三處目標：陳留、潁川、汝南。他站在地圖旁邊，沒有坐下，先開口說了一句：“將軍想在這三個方向同時動手？”呂布說不是同時，是依次。先取陳留，拿下陳留之後，兗州和豫州之間的通道就會被切斷。然後南下取潁川，最後取汝南。他放下筆，“這三處拿下之後，徐州就有了向西延伸的縱深。”陳宮的目光落在那三個位置上，他看了一會兒：“陳留的守將是曹操的舊部，兵力不多，但城牆還算完整。潁川和汝南的守軍更少，拿下之後需要駐軍鎮守。”呂布說那就駐軍。各城留五百人，糧草從徐州調運，主將我去安排。
出兵的決定在第三天傳達給了各營。張遼率騎兵先出發，目標陳留。他帶著三千騎兵沿著官道向西推進，沿途的村莊在遠處看到煙塵時就已經開始關門了。陳留在第二天傍晚被圍住時，城門已經關了，城牆上豎起了幾面旗，在暮色中微微展開又落下。張遼沒有急著攻城，先在城外列陣，讓人在城下喊話：“呂將軍派兵接管城防，不殺一人，不搶一物。開城投降者，原有職務不變，糧草照常供應。”城牆上沉默了一會兒，大約過了一盞茶的功夫，城門從內側打開了，守將站在門洞裡，手裡沒有拿兵器。
潁川的歸順比陳留更快。張遼的騎兵到達潁川城下時，城門已經開著，守軍列隊在城門內側，沒有抵抗。潁川是荀彧的故鄉，呂布在入城前讓士兵把旗幟卷好收進馬鞍袋裡，不要掛在城門口。他在潁川城外勒住馬，沒有進城，只在城門口停了一下，看了一眼城內街道的走向，然後策馬繼續向南推進。他在馬上多走了一段，當潁川的城牆在身後的暮色中漸漸縮成一道淺灰色的細線時，他側過頭望了一眼那道正在變小的輪廓，又轉回去繼續策馬前行。
汝南的歸順是在第四天完成的。汝南的城門在他們到達之前就已經打開了，縣令穿著舊官袍站在門洞裡，手裡捧著印信和戶籍冊，等著交接。張遼沒有下馬，讓人收下印信和戶籍冊，又留下一隊騎兵駐防，然後帶著主力沿官道返回徐州。
呂布在收到三處縣城全部歸順的訊息時，正在徐州縣衙的書房裡看一封蔡文姬送來的信，信上說她正在整理各郡的戶籍底本。他放下信紙，在燈下坐了一會兒。曹操按兵不動的時候，他已經拿下了陳留、潁川和汝南。曹操的糧草還沒有收上來，而他的糧道已經向前延伸了數百里。他站起來走到窗前，夜風帶著春天特有的溼潤氣息從窗縫裡滲進來。遠處的城牆輪廓在夜色中顯得格外清晰，他站在窗前沒有動，像是在丈量那道已經被他推出去的邊界線，是否已經在夜色中落穩了。
陳宮在當天夜裡來到書房，在案几對面坐下來，沉默了一會兒才開口：“將軍拿下了陳留和潁川、汝南之後，曹操在許昌就會被三面包圍。他的北面是黃河，西面是關中，東面和南面現在都在將軍手中。”呂布說那就讓他繼續等著。等他覺得已經等夠了的時候，他會發現那些已經被推出去的邊界線，已經在他等待的時間裡沿著他看不見的方向延伸了很遠，遠到他需要重新校準地圖的標尺才能找到自己的位置。
訊息傳到許昌時已經是第十天傍晚了。程昱快步穿過走廊，在書房門口站定，把陳留、潁川和汝南三處縣城接連被呂布佔領的訊息說了一遍。曹操正在燈下看一份關於屯田進度的報告，他聽完之後沒有放下報告，像是要在那道訊息的餘音沿著案面走完它該走的全部路程之後，再決定是否需要抬頭：“陳留、潁川、汝南，三處都是沒有駐多少兵的地方。呂布挑的都是軟柿子。”程昱說那主公打算怎麼辦？曹操把報告合上：“現在不能打，糧草不夠，兵也沒有休整好。”他站起來走到窗前，推開窗戶，“先穩住許昌周邊的防線，等他繼續推進的時候，找一個他夠不著的地方動手。”
劉備在當天夜裡也聽到了三縣失守的訊息。他正坐在住處院子的棗樹下面，手裡端著一碗水，沒有喝。關羽站在院牆邊，聲音不高不低：“呂布拿下了陳留、潁川和汝南。曹操沒有出兵去奪。”劉備說曹操現在沒有糧草，等他攢夠了糧草，呂布已經在那三處站穩了。他把碗裡的水喝完，放下碗，站起來走回了屋裡。他穿過院子時沒有回頭去看門框的缺口寬窄，只是沿著廊下走回內室，像那些已經被推出去的邊界線不需要他額外去驗證它的落點，他只需要確認它們確實還留在原來的位置上，等待下一場雨水來沖刷它們的邊緣。
在陳留、潁川、汝南三處縣城的城牆上，陸續亮起了新的燈火。有人正在連夜清點糧倉和府庫，有人正在重新登記戶籍，有人正站在城牆垛口旁望向來路，確認那些即將從許昌方向延伸過來的邊界線，確實還保持著它原有的間距和走向。而在徐州城的縣衙裡，燈還亮著，書案上那捲記錄著商路稅收和城防進度的冊子又翻過了一頁，墨跡正在燈下緩慢地變幹。那些燈火像一頁尚未合攏的書頁，正沿著一條他還沒有完全畫出的路線，沿著夜色緩慢地鋪展開來，等著下一批經過的人來重新確認它的走向。
