鄴城的春天來得比徐州更晚，也更短。城外的柳樹剛剛抽芽，田野裡還沒有農人下地的身影，風從北邊吹來，仍然帶著冬天殘存的那種乾燥和冷。袁紹坐在府衙正堂裡，面前攤著一幅新繪的幽州地圖，圖上標註了公孫瓚最後固守的易京城和周圍的幾處據點。他看完之後沒有評價，站起來走到窗前，推開窗戶，風湧進來，吹動案几上那張地圖的邊角。
審配站在他身後，手裡拿著另一份剛送到的軍報，低聲唸了幾句。袁紹聽完了那份軍報，沒有回頭：“易京圍了多久了？”審配說已經圍了八個多月了，公孫瓚的糧草已經吃完了，城裡的馬也殺光了，百姓開始吃樹皮和草根，城牆上的守軍已經不到原來的三成。袁紹說那就繼續圍，等他糧盡的時候再攻城。審配沒有追問，他知道袁紹說的“繼續圍”意味著什麼——城門不會自己開啟，但會有人從裡面把它開啟。
易京城在第九個月的時候被攻破了。破城的方式不是撞門，不是雲梯，是城內的守軍自己打開了城門。袁紹的部隊入城時沒有遇到像樣的抵抗，沿著街道推進到城中心時，公孫瓚已經自焚而死，只留下殘破的府衙和一面倒伏的大旗。袁紹在收到公孫瓚已死的訊息時，正在鄴城的府衙裡與郭圖下棋，他把棋子放回棋盒裡，站起來走到窗前。站在窗前時，他沒有笑，也沒有說話，目光落在遠處城牆上方正在變暗的天色上。四州已經全部歸他所有，青州、冀州、幽州、幷州，四塊連成一片，從黃河以北一直延伸到草原邊緣。他在窗前站了很久，像是要用那道慢慢變暗的天色，來替代一句他還沒有想好措辭的話。
訊息沿著官道和驛站向外擴散，傳到徐州時，呂布正在書房裡看一份關於陳留糧倉清點的報告。郭奕在門口站定，把袁紹已經拿下幽州、公孫瓚自焚的訊息說了一遍。呂布放下報告，他在案前坐了一會兒，袁紹拿下了幽州之後，北方的勢力已經重新排過了。曹操在許昌，袁紹在鄴城，他在徐州。三家各佔一角，像三根被釘在不同位置的樁，中間拉著一道正在逐漸收緊的線。他站起來，走到地圖前面，袁紹的勢力範圍已經覆蓋了整個河北，那些空白處正在被逐一填滿，像一塊正在被整塊鋪平的舊布，邊緣整齊，不再需要額外的針腳來固定它的走向。他看了一會兒，把地圖重新捲起來放回木匣裡，沒有在上面做任何標記。
蔡文姬在當天傍晚路過書房門口時，看到呂布正站在窗前，她停住腳步，但沒有走進去：“袁紹拿下了幽州，幷州那邊，文姬聽河內傳來的訊息說，陳宮已經開始調整北面的防務了，在雁門關增派了駐軍。”呂布說陳宮做得對。他說完這句話之後，停頓了一下：“袁紹拿下幽州之後，下一步會往南看。”蔡文姬沒有追問，在門口又站了一會兒，沿著廊下走回了自己的房間。
曹操在許昌也收到了袁紹滅公孫瓚的訊息。他正在城北的屯田區檢視春耕的進度，程昱在田埂上站定，把易京陷落的訊息說了一遍，又補了一句：“袁紹現在已經完全控制了河北四州，他的兵力已經超過了我們。”曹操蹲在田埂邊，用手捏了捏麥苗根部附近的一塊土，土塊鬆散，溼度適中，在指尖捻開時帶起一股清淡的潮氣。他說袁紹拿下了幽州之後，不會急著南下。他需要時間消化公孫瓚的舊部，需要時間穩住新佔的地盤。等他消化完了，他就會往南看。
劉備在許昌城西的住處也聽到了袁紹滅公孫的訊息。他正坐在院子裡那棵棗樹下面，手裡沒有拿東西，像是已經坐了很久。關羽從院門口走進來，在他旁邊的石階上坐下：“袁紹拿下幽州了，北方的局勢已經完全變了。”劉備說變了好，變了才有機會。他站起來，沿著廊下走回了屋裡，穿過堂屋時，他的腳步在門檻處微微頓了一下，手扶著門框內側那道已經被摸過很多次的舊痕，停頓了片刻才跨過去。他在案前坐下來，把案几上那捲空白的竹簡拿起來又放下了。
呂布在當天夜裡又站到了那幅地圖前面。北方的袁紹，南方的曹操，夾在中間的自己。三足鼎立的格局已經形成了，他站在那幅地圖前面，目光沿著三條尚未交匯的邊界線移動，像是要確認那道正在變寬的縫隙確實還在那裡，等待著他下一步動作。地圖上，那條從鄴城向徐州延伸的虛線還沒有被描深，但他知道，它會在下一個春天到來之前，沿著他畫下的走向自然成型，一路鋪展到終點。夜色沿著牆根緩慢地漫上來，把地圖上那些尚未命名的空白區域逐一收攏進它該有的留白裡，只有一道細長的墨線沿著預定的走向緩緩延伸，像是有人正在用一支看不見的筆，為那道尚未成型的邊界線補上它最後的弧度和寬度。
