瓊林宴設在三月底，正是杏花最盛的時節。張博頭一回穿上了進士服，青色的袍子配銀帶，帽子上簪著花，往鏡子前面一站自己都多看兩眼。沈知行在旁邊整衣冠，看他那副臭美樣淡淡來了一句：你下巴上有墨點子。
張博趕緊擦了擦，果然指腹上蹭了一道黑。
這衣服顏色還挺襯你，唱唱在他腦子裡轉著圈兒品評，比前世你那套工裝強一百倍。那工裝是醜藍色的吧？袖口還總磨破。
你能不能別在我穿新衣服的時候提工裝？
瓊林宴設在御花園旁邊的一處大殿裡，新科進士們按名次排座，張博跟沈知行挨著，都在中段偏前的位置。大殿裡擺了幾十張矮案，案上瓜果點心擺得齊整，最上頭設了御座，明黃的幔帳垂下來，鎏金的香爐裡飄著龍涎香的味道。
張博坐下去的時候心說這就是前世的公司年會，只不過甲方是皇帝本人。
皇帝來得不早不晚，在一眾太監宮女的簇擁下緩步走進來的時候，滿殿的進士們齊刷刷跪了一地。張博跟著跪下去，膝蓋磕在硬地上，心想這要擱前世給老闆下跪，他早辭職了。
平身吧。皇帝的聲音不年輕了，但中氣還在。張博站起來偷偷瞄了一眼，上頭坐著個五十來歲的中年男人，面相溫和，嘴角帶著點習慣性的微笑，看著不像難伺候的型別。
接下來是例行公事的環節，賜酒、賜座、勉勵講話。皇帝說了些爾等日後皆為國之棟樑，當以社稷為重之類的話，底下人頻頻點頭應和。張博在點頭的間隙觀察了一下在座的其他人，大部分都是三四十歲的中年舉子，二十出頭的年輕面孔也有，但不多。他跟沈知行兩個不到三十的坐在裡頭，算是比較扎眼的。
酒過三巡，皇帝忽然提了一件事：朕聽聞今科有位考生，策論裡寫西北屯田之策，論點新穎、條例分明，禮部幾位學士閱卷時都讚不絕口。哪位是柳長青？
張博心裡一凜，趕緊站起來拱手：臣在。
皇帝上下打量了他兩眼，似乎有點意外他的年紀，笑了一下：你今年多大？
回陛下，臣二十有四。
二十四，年輕。皇帝點了點頭，又問他，你那篇屯田策論，朕看了節錄，裡面提了個法在人在的說法，你給朕再仔細說說。
張博定了定神，把幾個月前打磨過無數次的那套邏輯用更簡練的語言複述了一遍。從制度框架講到考核監督，從短期效果講到長期規劃，中間穿插了漢唐屯田史的例子作對比。他說的時候殿裡安靜極了，連酒杯碰案的聲音都沒了。
說完之後皇帝沉默了幾息，忽然轉頭看向旁邊一位穿紫袍的老臣：王愛卿，你覺得呢？
那紫袍老臣站起來，張博認出來了，正是去年在老翰林文會上點評他文章的那位——王祭酒。老頭兒捋著鬍子對皇帝道：回陛下，柳長青這篇策論，臣去年在文會上見過初稿，當時就覺得思路可貴。如今考場上的版本又精進了不少，可見此子確實用心在琢磨實務。
皇帝又問了沈知行幾個關於吏治的問題，沈知行答得條理清晰，不卑不亢。皇帝接連點了幾個新科進士問話，最後擺了擺手：好了，都坐下吧，今日是你們的喜日子，朕不考你們了。
重新落座之後，張博感覺自己的後背已經汗溼了一層。唱唱在他腦子裡激動得不行：宿主你被皇帝點名了！這波存在感刷得值！
點個名而已，又沒給我封官。
你急啥，好戲在後頭呢！
果然，酒宴將散的時候，皇帝忽然又開口了。這次他的語氣隨意了許多，像在拉家常：柳長青，朕聽說你從前在永安公主府上做過清客？可有此事？
張博心裡咯噔一下，但面上穩住了：回陛下，確有此事。臣三年前進京趕考時被公主賞識，在府上住了三年，去年秋天才離開備考。
皇帝了一聲，臉上的表情看不出喜怒，只說道：公主前陣子跟朕提起過你，說你才情不錯，就是性子太倔，把她的硯臺都摔了。
張博差點沒繃住。李婉兒什麼時候跟皇帝告狀的？還添油加醋說摔硯臺？明明是公主自己摔的！但這話他不敢說，只能硬著頭皮道：臣……當時確有不當之處，請陛下恕罪。
皇帝卻笑了，擺了擺手：她跟朕說這些不是告狀，是讓朕多關照你。你那個前東家，嘴上不饒人，心腸倒不算壞。
張博愣了一下。原來公主是託皇帝給他鋪路。這份人情可大了，大到他忽然覺得那一百兩銀子都不算什麼了，這份關照比銀子值錢得多。
瓊林宴散場的時候天快黑了，進士們三三兩兩地往宮門外走。張博跟沈知行落在後面，兩人並肩走在長長的宮道上，兩邊紅牆高聳，頭頂上方的天空是深藍透紫的顏色，星子還沒出來。
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