會試那幾日天氣反常地暖和，連棉袍都不用穿太厚。張博跟沈知行天沒亮就到了貢院門口，烏泱泱一片人頭攢動，全是各省來的舉子。有年輕的面孔，也有鬍子花白的老先生，有人面色如常，有人緊張得直搓手。
張博把考籃又檢查了一遍——筆墨硯臺、乾糧、水囊、替換的夾衣、細炭、銅手爐，一樣不少。唱唱在旁邊給他鼓勁：宿主別緊張！真題庫你刷了三遍了！過目不忘也開過了！你還欠著公主一百兩銀子呢必須考上！
你這不是鼓勁是催債。
進場的時候排隊排了小半個時辰，驗身、查考籃、核對身份憑證，一道道關口過得比機場安檢還嚴。張博被安排在乙字第八號考舍，一個小隔間，一張木板搭的桌，一張窄得翻不了身的床榻，頭頂一片天光從露天的窗格漏下來。
第一天考的是帖經和墨義，都是背誦默寫的功夫，張博靠著增益期間打下的底子一路順順當當地寫下來。第二天考經義，五道大題，每道都要引經據典詳細闡發，他在其中一道關於的題目上多花了些筆墨，把前世看的那些公共管理案例掰碎了揉進古文裡，洋洋灑灑寫了八百多字。
第三天是最關鍵的策論。三道題，第一道問邊防、第二道問吏治、第三道問民生。張博看到第三道題的時候差點樂出聲——論西北屯田之利弊。跟老翰林文會上那道題異曲同工，他當時那篇文章還被老翰林誇過，這幾個月又反覆打磨過好幾版，現在閉著眼睛都能寫出一篇漂亮的。
他深吸一口氣，磨墨鋪紙，落筆時手腕穩得沒有一絲抖。
西北屯田，始於漢武而盛於本朝。然觀其利則四境足食，察其弊則百姓勞頓……他的思路一路鋪開，從制度設計講到執行層面，從朝廷撥款講到基層官吏的考核，最後落在一句是故屯田之要在法不在人，在久不在速上收尾。整篇寫完他通讀了一遍，自己都覺得行文流暢、論點扎實，放在前世寫個行業分析報告都能拿優秀的那種。
交卷出來那天下午，貢院門口擠滿了接人的家眷和小廝。張博從人堆裡擠出來，老遠就看見沈知行站在對面那棵歪脖子柳樹下，手裡端著兩碗熱豆花。
怎麼樣？沈知行遞了一碗過來。
還行。張博接過豆花喝了一大口，燙得直吸氣，最後那道屯田題我寫過。
沈知行點了點頭，他向來不會過多追問考試結果，只說：那就等放榜。
回去的路上兩人有一搭沒一搭地聊著，張博發現沈知行走路的時候左肩略高右肩略低，應該是寫久了手臂僵住了。他自己也是一樣，右手腕酸得握不住拳頭，指節上沾了磨墨時蹭的黑漬。
會試放榜在三月中旬。這半個多月是京城最煎熬的時候，所有考完的舉子都吊著一顆心，茶館裡到處是故作鎮定的談笑聲。張博倒是該吃吃該睡睡，每天照常寫字翻書，看起來比考前還鬆弛。沈知行有時候看他一眼，莫名覺得這人身上有股把事做完了就不想了的豁達。
三月十六那日，張博醒得特別早。天還矇矇亮，他沒點燈，就躺在床上聽外頭巷子裡掃街的聲音。嘩啦——嘩啦——笤帚掃過青磚地的響動，摻著早起的麻雀嘰嘰喳喳叫。
宿主，唱唱的聲音輕輕響起來，緊張不？
還行。張博盯著頭頂模糊不清的房梁影子，就是有點睡不著。
要不我放首歌給你聽？我新存了首《朝陽溝》，賊提氣。
你閉嘴，讓我安靜躺會兒。
天光大亮的時候，掌櫃的跑上樓來敲門，聲音都劈了：柳公子！沈公子！放榜了！貢院門口貼出來了！
張博從床上一躍而起，套上鞋就往外衝。沈知行比他慢一步，兩人一前一後跑到貢院門口，跟前已經圍了裡三層外三層的人。有嚎啕大哭的，有抱著人狂笑的，也有蹲在牆角一言不發的。張博踮著腳往人群前面擠，擠到一半忽然聽見有人喊：柳長青！柳長青在不在？
他循聲看過去，一個不認識的青衫書生舉著張紙條朝他晃：你中了！乙榜第八名！
張博愣了一下，隨即肩膀上被人重重拍了一下。沈知行站在他後面，平日裡那張沒什麼表情的臉上難得露出個真切的笑容：中了。我也中了，第九名。
兩個人站在人堆裡對視了一瞬，忽然同時笑了起來。張博笑得蹲下去了，手撐著膝蓋，後腦勺對著天。他聽見唱唱在他腦子裡放了一串噼裡啪啦的電子鞭炮，又唱又跳地喊著宿主牛逼。
他蹲在那兒笑了好一會兒才站起來，轉頭看向貢院門口那張高掛的紅榜，上面密密麻麻寫滿了名字，他眯著眼找了找，果然在第八行看到了柳長青三個字。旁邊第九行就是沈知行，名字挨著名字，跟他們在客棧裡住的耳房一樣，一個挨著一個。
張博一把攬過沈知行的肩膀，請你吃好的去。這回不煮豆腐了。
兩人從人堆裡擠出來，渾身的衣裳都皺巴巴的，臉上還帶著沒散乾淨的笑意。張博走出去幾步忽然想起什麼，回頭看了一眼貢院門口那片湧動的人潮，心裡冒出來一個念頭。
唱唱。
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