李保國是在三天後的傍晚找上門的。許大茂剛從食堂下班回家，還沒來得及換下那身沾滿油煙味的工服，就看見李保國拎著兩瓶汾酒站在他家門口。他爹許伍德正蹲在門檻上抽菸，看見李保國連忙站起來，手裡的煙都忘了掐。
“李師傅，您怎麼來了？”許伍德的聲音裡帶著幾分侷促。他在廠裡幹了十幾年，跟李保國雖然認識但沒什麼深交。人家是豐澤園的大主廚，連婁廠長見了都得客客氣氣的人物。
“找大茂說點事。”李保國把酒遞給許伍德，算是見面禮。
許大茂從屋裡出來，看見李保國手裡的酒，心裡就明白了幾分。李保國雖然愛喝酒，但從來不會提著酒上門找人——除非是有正事。“師傅，屋裡坐。”他把人讓進屋裡，又給他媽倒了杯熱水放在床頭。
李保國在桌邊坐下，開門見山：“後天婁廠長家請客，點了鴻賓樓的菜。這頓飯不是一般的飯局，來的人裡有工業部的處長，還有市裡管物資調撥的幾個人。婁廠長特意託楊老闆找個靠得住的廚子，不用外人。”許大茂心裡一跳。婁廠長的家宴，這在豐澤園可是大事。前世何雨柱就是靠給廠長家做私宴一步步搭上關係，後來在食堂裡混得風生水起。這一世，這個機會擺在了他面前。
“師傅，您的意思是？”
“我跟楊老闆說過了，後天你跟我去。選單我擬好了，一共八個菜。其中七道我來做。”李保國頓了頓，“最後那道九轉大腸，你自己做。”
屋子裡安靜了一瞬。許伍德蹲在門檻上手裡的煙都忘了抽。
“師傅，那是廠長家的局，我怕……”許大茂話說到一半，被李保國抬手打斷了。“怕什麼？你在食堂做了這麼些天的九轉大腸，哪一次砸過？”李保國從懷裡掏出一張紙——是那天許大茂寫的那份九轉大腸配方，上面多了十幾個用紅筆圈改的地方：大腸的厚度調整了半寸，糖色的火候減了十五秒，最後收汁時加了一小勺陳醋，據說是楊國濤年輕時從一位魯菜老廚子那裡偷師來的。李保國把這配方儲存了這麼久，現在他把配方推給許大茂，說這就是許大茂自己的東西，他只是幫忙看了兩眼。“你只做了三次，次次比上次穩。這次是給廠長做，比平時多用心就行。”
許大茂接過那張紙，指尖的力道極輕，像是怕把它摸化了。這不僅僅是一張配方，這是信任，更是傳藝。他娘劉翠蘭在床上聽見了，輕聲說：“師傅讓你去，你就去。別給師傅丟人。”許伍德也掐了煙：“去吧。別怕。”
許大茂深吸一口氣，把配方小心疊好放進口袋，問李保國後天的局幾點開灶、有沒有什麼需要注意的地方。李保國只說讓他下午過來，提前備料。至於要注意的，許大茂自己心裡該有數。
許大茂確實有數。他知道這種級別的家宴考驗的不只是廚藝，還有眼力。什麼時候上菜、什麼時候退下、什麼話該說什麼話不該說，都得心裡有桿秤。前世的經驗雖然大半不堪回首，但在軋鋼廠放映隊混了那麼多年，他對官場飯局的規矩並不陌生。
接下來的兩天，許大茂除了在食堂正常幹活，就是在後廚拿邊角料反覆練那道九轉大腸。老張頭看出他有事，沒多問，只是默默把灶臺最裡面那個火力最穩的灶眼給他留著。他每晚都練到深夜，每次做出來的成品都端給李保國嘗，李保國從不評價，只是偶爾點頭或搖頭。最後一次嘗完，他只說了四個字：火候夠了。
宴席當天是個陰天。許大茂從食堂出來時還特意回了一趟家，換上他媽給他做的那套新布鞋。那是他媽趁他上班時趕出來的，鞋底納得極密，穿上走起路來輕便穩當。
婁廠長的家在城東一個大院的最深處，獨門獨院。許大茂跟著李保國到時婁家的保姆已經在廚房等著了，灶臺上擺滿了各式各樣許大茂見都沒見過的食材。
李保國挽起袖子開始動工，許大茂在旁邊打下手，每一樣食材處理完之後都問一句該切什麼形、下鍋的時間和火候是多少。李保國一一回答，不時多說兩句這道菜的關鍵。師徒倆從下午一直忙到華燈初上，廚房裡的香氣逐漸瀰漫開來。
七道熱菜陸續上桌，冷盤早就擺好了。客廳裡推杯換盞熱鬧得很。許大茂站在廚房門口往裡看了一眼——主位上坐著一個穿中山裝的中年男人，氣度不凡，應該就是工業部來的那位處長；左邊是婁半城；右邊還有幾個他不認識的人。
他開始做最後一道菜。大腸是提前處理好的，按師傅調整過的那份配方，每一步都做到與之前九次練習時完全一樣——摘淨、焯水、油炸、燒汁、收湯、淋油。出鍋時醬紅色的汁水剛好掛在大腸上，每一段都泛著油亮的光澤。許大茂端起盤子，自己先看了一眼。這道菜，如果讓現在的他給前世的自己打分，大概能給個八十五。
李保國站在旁邊看著他，問他自己覺得如何。許大茂說可以上。李保國沒再多說，讓保姆端了上去，同時對許大茂說：“你也過去。”
許大茂跟著那道菜走進了客廳。婁半城看見他進來，放下手裡的酒杯笑道：“這位就是我們食堂新來的小許師傅。才十五歲，手藝可不比老師傅差。”
那位工業部的處長夾了一筷子九轉大腸放進嘴裡，嚼了幾口忽然放下筷子，認真看了許大茂一眼：“這道菜，是你做的？”“是。”許大茂躬身回答。處長又問：“大腸你是用什麼法子清洗的？一點臟器味都沒有，但又不發苦。這個度很難把握。”
“先用白醋和麵粉反覆揉搓三遍，再用淡鹽水浸泡一炷香的工夫。浸泡的時候加幾片姜和一粒八角。”許大茂答得詳細，“鹽不能多，多了腸壁會脫水發硬；薑片和八角也不能泡太久，泡久了容易搶味。”處長聽著，點了點頭：“這道菜你學了多久？”“小半年。”許大茂說的是實話——從他在鴻賓樓跟著李保國開始算起。處長聽後眉頭微微挑了一下：“小半年能把一道菜練到這個程度，不容易。”他頓了頓，“你是許伍德家的大小子？”許大茂點頭稱是，沒想到處長居然認識他爹。處長笑了笑說：“你爹在廠裡幹了十幾年鉗工，手藝紮實。如今他兒子也不差。”
這時旁邊一位戴眼鏡的瘦高男人忽然開口接話：“許師傅，你剛才說用麵粉揉搓，我覺得不光光是去腥去汙。麵粉揉搓能讓腸壁表面變澀，油炸時能更快起酥，對吧？”
許大茂怔了一下才答：“是，麵粉揉搓之後腸壁表面有一層極薄的粉漿，油鍋裡一起就能迅速封住表面鎖住裡面的汁水，而且色澤比單純用鹽和醋搓更均勻。這個技巧不是我想出來的，是我師傅李保國師傅教我的。”
李保國站在一旁沒說話，只是微微點了一下頭，算是認了。那位瘦高男人扶了扶眼鏡，又問許大茂對九轉大腸的“九轉”哪一步最有把握。許大茂想了想說是燒——因為燒的時候湯汁的濃淡決定了成菜後醬香味和甜口誰佔上風，燒透為止才有最好的風味和質感。這個問題他前世根本沒想過，但這一世他每天都在想這些零碎的事，每一樣都關乎最後的成菜。瘦高男人說這說法有點意思，還想繼續問，卻被處長抬手打斷了。
“我說你這個文化人怎麼回事？人家許師傅辛辛苦苦做了一桌子菜，連口水都沒喝，就被你拉著問個沒完。”處長端起酒杯打圓場，笑著對許大茂說：“許師傅，別聽他瞎扯。你這道菜做得好，以後少不得要麻煩你。”許大茂連忙說不敢，給領導做飯是他的本分。處長擺擺手：“不是客套話，是真覺得好。回頭有什麼事需要幫忙的，你讓你爹捎個話。”
許大茂聽到這話心裡猛地一熱——這是他重生以來聽到的最有分量的一句話。他躬了躬身說多謝領導抬愛，然後退後幾步轉身回了廚房。身後客廳裡處長還在跟婁半城聊天，隱約飄來一句“老婁，你們廠這個許師傅，往後可以重點培養培養，年紀輕手藝好，難得的是不卑不亢”。
許大茂在廚房裡聽見這話，手上正洗著一口鐵鍋，動作忽然慢了下來。他看著鍋裡自己的倒影——那是一個十五歲少年的臉，已經和前世那個油滑怯懦的許大茂完全不同。李保國什麼都沒說，只是把他做那道九轉大腸時留在灶臺上的多餘調料倒進垃圾桶裡，然後拍了拍他的肩膀：“收工。”
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