家宴過後的第二天，許大茂的名字就在軋鋼廠傳開了。最先傳出來的是食堂老張頭。他在後廚抽著煙跟幾個幫廚閒聊，說昨晚婁廠長家的家宴，工業部的王處長親口誇了小許師傅那道九轉大腸，還說讓小許師傅以後有什麼事儘管找他。這話傳到最後走了樣，有人說許大茂跟工業部的大領導攀上了關係，有人說是婁廠長親自點的將，甚至有人說當晚王處長當場拍了桌子，說這樣的手藝待在食堂是屈才。但不管怎麼傳，結局都指向同一個事實——廠裡多了一個誰都不敢小看的年輕人。
許大茂對此沒有多說什麼。他還是每天早早到食堂切菜炒菜，把圍裙一系就站在灶臺前忙活一整天。幾個原本對他這個空降學徒愛搭不理的老師傅態度都開始轉變——有人主動把自己攢了多年的刀工口訣教給他，有人把家裡做的鹹菜帶來給他嘗，甚至有配料房的師傅悄悄給他看廠裡採買調味品的賬本，告訴他哪些料什麼時候買最合適。
何雨柱是在事發第三天知道這件事的。那天傍晚許大茂從食堂下班回來，剛進院子就看見何雨柱坐在中院水池子旁邊，手裡抓著一把花生一顆一顆往嘴裡扔，花生殼丟了一地。看見許大茂進來，何雨柱的眼珠子黏在他身上一路沒鬆開，直到許大茂快走到家門口，何雨柱才開口：“聽說你給婁廠長家做飯去了？”
許大茂停下腳步，轉過身。何雨柱這句話問得隨意，但語氣裡有股說不清的別勁兒，像是想裝作不在乎，又壓不住心裡那股憋悶。這些天他倆各自在李保國手下學廚，暗自較勁已經成了習慣。何雨柱有家傳的底子、有李保國故人之子的身份；許大茂有前世記憶、有系統加持，還有何雨柱沒有的——那股從頭再來的狠勁。
“是，跟著師傅去的。”許大茂把工服搭在胳膊上，語氣平淡，像是在說一件別人家的事。何雨柱剝開一顆花生，沒往嘴裡送，捏在指尖來回搓，忽然問：“那盤九轉大腸，是你炒的，還是師傅在旁邊幫你掌的勺？”許大茂沒有回答。他走到水池邊蹲下洗手，把手指縫裡殘留的油煙一點點洗乾淨，然後站起身甩了甩手上的水珠對何雨柱說了句：後天師傅要考基本功，咱們兩個分兩組。
何雨柱愣了一下，把手裡的花生殼往地上一摔：“誰怕誰。”
許大茂沒再接話。他走進屋裡關上門，從懷裡掏出系統給他收集的那本《國術入門綱要》，翻到折了角的那一頁。紙上畫著一張人體經絡圖，並用小字標註了三個關鍵穴位的位置與功用。他盤腿坐到床上，閉上眼睛開始按照書上的方法調整呼吸。
自從上次在破廟被楊佩元用太元樁點醒之後，他每晚睡前都會打坐一炷香的工夫，默唸樁法口訣，讓身體一點點重新找回那天的感覺。起初盤腿時呼吸總是不順，膝蓋憋得發疼，三五分鐘後就得鬆開腿換個姿勢。練了十天左右他忽然發現自己的呼吸比剛重生時綿長了許多，以前從院子東頭走到西頭會微微喘氣，現在能屏住一口氣走兩個來回。
他調出系統面板看了一眼：【國術：未入門（太元樁初步感應）】。“初步感應”後面用括號標註了等級分為入門、小成、貫通、大成四個階段，他現在還沒有在任何一項技能後面看到“入門”的字樣。但楊佩元說過，能在太元樁裡感覺到“勁”，就已經比大多數練了數年的人強了。許大茂不知道那是什麼勁，他只是每天站樁時覺得兩腿內側有一團熱氣來回遊走，又癢又燙，像是在腳底紮根一樣——有感覺總比沒感覺強。
院裡傳來一陣急促的腳步聲。許大茂聽出那是何雨水跑回來了，後面跟著幾個人。他收好綱要剛推開門，就看見何雨水坐在水池子旁邊上氣不接下氣地抽泣。何雨柱蹲在她面前，手裡攥著何雨水的書包帶子，臉色鐵青：“誰欺負你了？”何雨水抽噎著斷斷續續把事情說了：隔壁院幾個半大小子在巷口堵她，搶走了她手裡的麥芽糖，糖沒還給她，何雨水往回追時腳底踩到碎石子滑倒，膝蓋磕破了，傷口雖然不大但嵌了好幾粒細沙，走一步就疼得直吸涼氣。
何雨柱站起來就要往院外衝，被易中海一把拽住胳膊：“你去了能怎麼著？人家好幾號人，你過去打一架能解決問題？”何雨柱梗著脖子說：“那就讓他們白欺負了？”易中海沒鬆手。這時許大茂走過來蹲下看了看何雨水膝蓋上的傷口，問她除了膝蓋，腳底還有沒有別的地方疼。何雨水搖頭，說只有膝蓋破了，腳底不疼。許大茂又問了她幾句話，何雨水一一答了，聲音慢慢平穩下來。
許大茂讓何雨水把傷口先用水衝一下，然後回來再上點藥。說完他站起身往外走。何雨柱問他去哪兒，許大茂回頭看著他只說了一句話：“你在家看著你妹。我去把糖拿回來。”
何雨柱呆了一瞬，追上去想說“我也去”，但許大茂已經穿過前院走出了院門。他的步伐不快，但每一步都踏得很穩。
搶何雨水糖的是隔壁87號院一個綽號叫二皮子的半大小子。他爹是街道辦事處的臨時工，平時在巷口擺茶攤順帶幫人修腳踏車，一家子住在大院最西頭最小的那間屋裡。二皮子在這條衚衕算是一霸，年紀不大但手下有三四個小跟班，平時搶小孩零食、扒牆角偷看誰家肉吃得多，街道上的人見了他都躲著走。
許大茂走到87號院門口時，二皮子和他幾個跟班正蹲在牆根下抽菸。地上散著一地糖紙，何雨水那支麥芽糖早被他們嚼完了。二皮子看見許大茂一個人走過來，把手裡的菸頭往地上一彈，站起來活動活動脖子：“喲，這不是許大茂嗎？怎麼著，來替你妹要糖？”他身後幾個小子跟著起鬨，有人吹起了口哨。
許大茂停下腳步。他站在那裡——不說狠話，也不虛張聲勢，就是很平靜地看著二皮子。二皮子被他看得有點發毛，嘴上也跟著不乾淨起來：“你他媽啞巴了？老子問你話呢——”話沒說完，許大茂忽然動了。
二皮子甚至沒看清他的動作。只覺得眼前人影一晃，許大茂已經欺到他身前，一隻手按住他左邊肩膀，另一隻手穿過他右臂下方，然後迅速變招，左手改按為扣，右手順勢一推一引——二皮子整個人失去了重心，往後踉蹌了幾步一屁股坐在地上。這一招不是什麼高深的功夫，只是太元樁裡的半式推手，楊佩元隨口教他用來化解正面衝撞的。他練得還不熟練，但對付二皮子這種只會街頭亂掄拳的貨色已經足夠了。
二皮子坐在地上愣了兩秒，爬起來罵道操你媽，然後撲過來掄拳。許大茂側身讓過，這次他沒有再用推手，而是直接一個窩心腳踹翻二皮子，然後揪住他衣領把他從地上拎了起來。旁邊幾個小子想上前幫忙，許大茂頭也沒回，只是壓著嗓子說了句：“誰上來，誰跟他一樣。”那語氣並不兇，但每個字都像是石頭砸在地上。幾個小子互相看了一眼，愣是沒一個敢邁步。
二皮子被揪著領子嚇得臉都白了。他不是沒打過架，只是從沒見過許大茂這副模樣——平時那個在院子裡見誰都笑嘻嘻的許大茂，此刻站在他面前眼神冷得像臘月的井水，握著衣領的那隻手力道極穩，像是真的練過。二皮子嗚咽著說糖已經吃完了，許大茂不為所動，讓他把錢掏出來。二皮子從兜裡摸出幾張皺巴巴的毛票，被許大茂一把全拿過來：“明天你去雨水面前道歉。不道歉，這錢我替你交街道辦。到那時候，就不是賠錢能解決的事了。”
說完他鬆開手轉身就走。二皮子坐在地上半天沒爬起來，等許大茂走遠了他才扭頭問旁邊的人：“他什麼時候這麼能打了？”沒人回答他。
許大茂回到家時，何雨水還坐在石階上，膝蓋已經上好藥了。他把那幾張毛票放在何雨水手上：“明天他過來道歉，不用怕。以後誰欺負你，你直接告訴我。”何雨水怔怔地看著他點了點頭。何雨柱站在旁邊用手抹了一把臉：“大茂，謝了。”許大茂看他一眼：“你只管把後天的基本功考好，別給師傅丟人。”說完推開自家的門，進屋了。
幾天後，李保國把許大茂叫到後廚單獨說話。他的語氣比平時嚴肅，問許大茂在廠裡跟領導吃飯這種事，以後怎麼打算。許大茂如實回答：“師傅，我想好了，眼下在食堂是為了讓我媽放心，但我不會在食堂裡待一輩子。”李保國又問他想幹什麼，許大茂說他想考大學。
後廚裡安靜下來。李保國看著他，過了半晌才從灶臺上拿起一塊姜，在手裡掂了掂，問他：“你那個國術師傅，你怎麼跟人家說？”許大茂說楊師傅那裡他不會斷，以後每週去一次，幫他調理身體。李保國把姜放到案板上，沉吟片刻，說出一句話。
這句話是：“你來豐澤園第一天，我就看出來你不是個安分的人。我教了二十年廚子，見過想當大師傅的，想開館子的，想靠手藝混口飯的。但你不一樣，你學手藝不是為了將來當大師傅，是為了別的。”許大茂沒有否認。李保國抄起菜刀開始切薑絲，說他不管許大茂將來幹什麼，只要求一件事：幹活的時候不許分心。在灶臺前一分鐘，就要有一分鐘的手藝。想考大學可以，但不能耽誤練功。
許大茂站在灶臺前朝李保國深深鞠了一躬，整個後背彎下去，雙手貼著褲縫，姿態恭敬到了極點。李保國沒有再說話，只是把菜刀遞給他，讓他先把這道薑絲切了——這是師傅能給他最好的答案。
也是從這天起，許大茂每天工作的時間被重新劃分。凌晨四點半到六點半站樁，六點半到七點半溫習功課，八點到下午五點在食堂，五點到八點回家給他娘熬藥並幫家裡做雜事，晚上九點到十一點半，他坐在煤油燈下翻那一摞從廢品站和舊書攤上淘來的舊課本和俄語入門。何雨水有時候過來借語文課本，看見他在本子上寫滿密密麻麻的公式和俄語單詞，問他俄語跟英語有什麼區別。許大茂想了想，說俄語的舌頭更硬，需要捲舌。何雨水似懂非懂，但她看許大茂的眼神跟以前不一樣了。
而每晚九點以後何雨柱一個人在豐澤園後廚獨自切蘿蔔絲時，發現最近李保國考他基本功的頻率明顯變低了，教他的內容也開始停滯在基本技法上重複，但許大茂那邊卻經常被單獨叫出去“開小灶”。他不知道許大茂在做什麼，只是隱約覺得，那條他以為只有自己才能走的路，如今另一個人也踏了上去，並且走得比他還快。
易中海是最早察覺院裡氣氛變化的人。那天他下班回來看見何雨水抱著書本從許大茂家出來，許大茂還在門口叮囑她回去把第五課課文多抄兩遍，要背下來。易中海問雨水怎麼想起來找你大茂哥了，何雨水揚起手裡的俄語課本說大茂哥在教她俄語。易中海愣了一下——許大茂的字他見過，歪歪扭扭的，什麼時候會俄語了？他在院子裡站了許久，直到許家的燈滅了才慢慢回屋。這個院子裡有什麼事正在悄悄改變，而他也隱約感覺到，事情正在脫離他的掌控。
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