許大茂在黑暗中睜開眼。窗外那道極輕的腳步已經走遠，方向是往後院聾老太的屋子。他在黑暗中坐起身，沒有點燈，將枕頭下那柄烏木短刀系在腰間。刀鞘貼著皮膚傳來一絲涼意，讓他剛睡醒的頭腦瞬間清醒過來。
入冬之後夜長晝短，這會兒才剛過寅時，離天亮至少還有兩個鐘頭。他摸黑套上棉鞋，鞋底是他娘新納的千層底，踩在磚地上悄無聲息。門閂被他用極慢的速度一點點抽開，木門只開了一道剛夠側身擠過的縫，人已經閃到了院子裡。
月亮被雲層遮得嚴嚴實實，院子裡伸手不見五指。但許大茂的眼睛在黑暗中亮得驚人——國術入門之後系統獎勵的夜視技能，此刻發揮到了極致。他能看清牆根青磚上每一道裂紋，能看清晾衣繩上的霜花，能看清後院那棵老槐樹的枝杈在夜風中輕輕晃動。
他屏住呼吸，調動“聽息”技能。四周的聲音像潮水般湧來——前院閻埠貴家那口老座鐘的滴答聲，中院何雨柱均勻的鼾聲，後院許伍德翻身時床板的咯吱聲。在這些聲音的縫隙裡，他捕捉到了他要找的東西：一個極輕的呼吸節奏，短促而剋制，每一下吸氣都像是在小心翼翼地試探水面。
這個人的呼吸，比正常人的快，但極淺。只有受過訓練的練家子才能把呼吸壓到這個地步。許大茂順著呼吸的方向無聲地穿過月亮門，身影沒入後院那棵老槐樹的陰影裡。聾老太屋裡沒有點燈，窗紙上映著一層極淡的光——不是油燈，是蠟燭。蠟燭的火苗被什麼東西擋著，所以光線忽明忽暗，像是在有人來回走動。
許大茂放緩呼吸，讓自己融入槐樹的陰影。他離聾老太的窗戶只有不到十步的距離。這個距離，他能聽見屋裡有人在說話——不是聾老太的聲音，而是一個男人的聲音，壓得極低，像是喉嚨裡滾過的砂石：“藥還有三副。”
“夠了。”聾老太的聲音很平靜，“再有一個月，傷口就能收口。到時候你走你的，往後別再來這院裡。”男人沒有接話。屋裡安靜了片刻，然後是瓷碗放在桌上的碰撞聲，像是在喝藥。許大茂把背貼緊槐樹的樹幹，那股藥味比上次更濃，而且多了一味——他分辨出那是九里明，專治淤血不散的猛藥。趙山河說過這種方子用得太猛會傷正氣，但若真到用九里明的時候，說明傷已經不是新傷了。
能用到九里明的人，不是受了內傷，就是舊傷復發。而且這方子裡還配了續斷和骨碎補，兩味藥都是接骨的。一個需要接骨的人，不可能沒有來歷。
門忽然開了。許大茂把呼吸壓到最低。那人跨出門檻後沒有馬上走，而是站在門口往院子裡掃了一圈。他站得筆直，肩膀微聳，右手習慣性地垂在腰間。他雖然換了一身灰布棉袍，但那個握刀的手勢騙不了人——這就是許大茂之前兩次在院裡看到的那個黑影。
藉著雲層移開的瞬間月光，許大茂終於看清了那張臉。五十歲上下，左眉骨有一道舊刀疤從眉梢斜斜劃到顴骨，將整張臉分成了截然不同的兩半。這道疤許大茂前世何雨柱跟他喝酒閒聊時提過一次——易中海的師兄，當年也是軋鋼廠的人，後來因為什麼事被開除了，再後來就沒人見過他。
劉鐵柱。易中海的師兄，前任保衛科副科長。楊佩元說過太元一脈清理門戶那一夜，三個叛徒裡有兩個被當場擊斃，第三個拖著一條斷腿跳了河。所有人都以為他死了。但許大茂看著那道疤，忽然想起了前世易中海有一次說漏嘴提到過他師兄在廠裡管過保衛，槍法很好。後來被開除是因為“站錯了隊”。
一個保衛科出身的人在太元一脈能站到什麼隊？只有一個答案——叛徒。
屋裡傳來聾老太的聲音，問他傷口還疼不疼。劉鐵柱沒回答，只是仰頭把碗裡的藥喝盡，把空碗遞給聾老太。她接過碗時兩人手指碰了一下，停留的時間比遞碗所需略長半拍。劉鐵柱低聲說“下個禮拜我走”，然後轉身，從後窗翻了出去。
許大茂沒有跟。他靠在槐樹上，等那人的呼吸徹底消失在衚衕深處之後才慢慢放鬆身體。他知道了最重要的資訊——此人一週後會離開四九城。他有一週時間。
聾老太屋裡的蠟燭滅了。許大茂原路返回，無聲地穿過月亮門，經過何雨水的窗前時停了一步。何雨水在勻勻地呼吸，她的夢裡沒有叛徒和刀。許大茂輕輕拉上她窗戶縫裡的擋風布簾，然後回了屋。
第二天一早，許大茂去破廟找楊佩元。他沒有直接提四合院裡藏著一個太元叛徒，他只是把昨晚聞到的藥材配方原原本本寫了下來遞給楊佩元，然後說自己看不太懂，想請師傅幫忙看看這方子是治什麼傷的。楊佩元接過那張方子，只掃了一眼眼神就變了。
“這方子誰開的？”
許大茂垂下眼說自己前天在衚衕口碰見一個老頭蹲在牆根下喝藥，實在好奇就多嘴問了兩句，那人沒理他就走了。楊佩元把那張方子一折再折，壓進桌上的硯臺底下。“治內傷的。這方子裡有幾味藥尋常藥鋪配不齊。”他沒有追問下去，只是把方子壓在硯臺底下然後起身。許大茂垂手而立，知道師傅心裡已經起了疑。但這件事關乎他今後的處境，他不能貿然開口。上輩子他就是吃虧在沉不住氣上。
楊佩元盯著他看了片刻，忽然問他的太元樁練得怎麼樣了。許大茂在廟前的空地上站了一趟太元樁，楊佩元繞著他走了一圈又一圈，手裡的枯枝不停敲打他周身關節——膝蓋窩、胯根、後腰、肩胛骨——每敲一次許大茂的姿勢就微調一小點。第十五次調整之後楊佩元忽然收回手問他感覺到了沒有。許大茂閉著眼睛沒答話，他感覺到身體深處那股說不清的穩——從腳底往上有一根無形的柱子穿過全身把他釘在地上。
楊佩元把枯枝丟到牆角說了句“可以了”，然後從兵器架上取下那把烏木短刀，刀尖指著他。“從今天起，我傳你太元刀法第一式——夜獵。”那天下午許大茂在破廟的空地上練了整整兩個鐘頭的刀，起初是連續的揮砍劈擋，後來他把動作放慢，極緩地回憶劈、撩、挑、掛四式之間的銜接。練到最後楊佩元用枯枝點著他左肩說下盤比上個月紮實了，但出刀時右腿不該繃那麼死。許大茂在那一刻忽然明白了師傅說的“松”——不是不用力，是把力氣留給刀刃，而不是留給腿。
臨走時楊佩元把那張方子從硯臺底下抽出來還給許大茂，然後說：“下回碰見那個老頭，告訴他這方子裡差一味藥。差的是續斷——斷了的東西接不上，是因為他自己不想接。去吧。”
許大茂接過方子心裡翻湧起驚濤駭浪，但面上只是給師傅鞠了一躬轉身走了。
回到食堂時已是下午。老張頭還在為那批缺了貨的菜籽油發愁，送貨的供銷社昨天出了岔子拿不出油來，食堂的庫存只夠兩三天的量。許大茂問：“張師傅，廠長家上回家宴時桌上用的那種黑瓷罈子的菜籽油，是哪個供貨商送的？”老張頭愣了一下說那是婁廠長親戚從城外頭送來的，不算供銷社的貨。許大茂追問：“那能不能請婁廠長牽個線？咱們食堂用多少油，按月跟人家結賬，不比臨時湊合強？”
老張頭把賬本合上手指頭在算盤上飛快地撥動，算了三遍最後拍了一下桌子：“走，去找婁廠長。”
那天許大茂跟著老張頭去了一趟婁半城的辦公室。他第一次以食堂學徒的身份站在廠長面前，不卑不亢地把食堂的庫存缺口和備選方案一件一件說出來。婁半城聽完問他是誰，老張頭替他說了。婁半城若有所思地看了他一眼：“上回那個九轉大腸是不是你做的？”許大茂點頭說是。婁半城沒再多問，只說了句“老張，這事你安排”。然後低頭繼續批他的檔案。許大茂和老張頭退出來時，老張頭說廠長這人就是這樣，話不多。但他肯點頭，就說明是認可了。不是認可菜籽油的事，是認可你這個人。
空地上許大茂重新紮起了馬步。這次他沒有再問楊佩元姿勢對不對，只是閉著眼一遍遍找那股若有若無的勁。楊佩元繞著他走了一圈又一圈，枯枝每一次敲打的位置都比上一次更靠內側——從膝蓋窩到胯根、從胯根到後腰、從後腰到肩胛骨——每敲一次許大茂就感覺到那股氣流從脊椎往上竄一寸。第十五次調整之後楊佩元忽然停下了腳步。
“感覺到了嗎？”
許大茂閉著眼睛沒有答話。他感覺到了，不是用腦子，是用身體。那股氣從腳底湧上來沿著脊椎往上走，在後頸停了一下然後繼續往上，穿過頭頂的百會穴往外微微一頂——接著腳底兩團熱氣同時往上湧，兩股熱流在丹田處匯合，形成一個極小的迴圈，像一顆極小的炭火藏在身體最深處，不燙，但燙得他全身每個毛孔都張開了。
。裡土在埋直一能不就刀把這，著活還頭骨老把這他在現。久很了待地日天見不下樹槐老的面後廟破在埋就刀把這。子刀他捅手反事本的教他拿人個三那來後，匪過剿山過進們他陪刀把這，弟徒個三過收他前以。信的來下傳門掌脈一元太是，年十四他了跟刀把這，法刀元太你傳我起天今從說他。茂大許給刀短木烏把那下取上架兵從，下放枝枯的裡手把元佩楊
”。是“：字個一了說只，鞘刀回淨乾刀把茂大許”？人個一是，廟破去裡夜你“：句一了問才刀了收他等，夫工的茶盞半小了看口門廟在站來回頭外從行王。淌下往槽著順上刃刀在滴下從汗，地垂尖刀，完打獵夜趟一。管不也子印紅道幾了出時帶迴鋒刀被上臂手，褂單件一穿只襖棉掉索他來後到練。覺種那刀拔能時隨子鞍開離不屁上背馬在坐像就，勁坐一是，”“要不”合“要腰時刀出，了實紮月個上比盤下說肩左的他敲枝枯用元佩楊。刀劈練上地空的廟破在都他午下個整
。理道的活細出工慢道知都人何任比他但，慢很得學他。啃下往地母字個一母字個一，詞單語俄背要還來回功完練上晚，多不間時的己自給留天每他。啟開前桌到坐，本課語俄的遍多知不了翻被本那出翻裡屜從後然，面下頭枕在放刀短把屋進門推他。梢樹槐了上爬經已亮月時院合四回茂大許裡夜天那
。讀下往敢不是像下著咬，來下停就子句的字”俄“帶到每，絆絆磕磕得念水雨何但，長不，文課的級年二是。本課文語開翻邊桌在靠己自，坐給讓子椅把本課語俄上合茂大許。韻餘的過哭才剛著帶還裡音聲，”嗎空有在現，哥茂大“問。口門在站地生生怯，本課文語本一著拿裡手，來進門推然忽水雨何
。頭點了點力用，書本那過接手雙水雨何。問再完看，書本這遍一看己自先就，他找來次每後以水雨何讓他。楚清還字的面裡，了掉經已面封的書，讀兒語俄的到撿裡堆品廢的來淘從他是那——書舊的層幾好了包紙油用本一出拿裡屜從又，給還本課把茂大許。停有沒至但，糊含些有還然雖音舌捲，多很了暢流才剛比次這。念地字個一字個一頭著低，子鼻吸了吸水雨何。次一試再讓後然，遍幾了唸著領句逐來過拿本課把茂大許
。了走就說沒都麼什，下一了推邊那茂大許往上桌在放包紙油把他。吃著分人的廚後讓了多做傅師點麵，的拿廚後樓賓鴻從是這說他。心點的著包紙油用包一著拿裡手，來進門推然忽柱雨何後走
。砍來腳手開放以可茂大許，攻不守只己自說他。刀木的用習練柄一著拿裡手，來出走裡房柴從行王。趟兩過你陪兄師王你讓：說元佩楊？辦麼怎那：問茂大許？嗎準劈能還你，晃在刀、在手的他，人活個一著對是要你可，準得劈能樁木著對你：說他。松——話句那是還，勁較己自跟在還他為因是那說元佩楊。頭點實如他，僵發有沒有骨胛肩時刀出他問元佩楊。功練廟破去常照茂大許，午下天二第
。用管個那傷舊的蓋膝你，藥膏了帶我天明，兄師：句了說輕輕影背的行王著對，上架兵回放刀木把茂大許。水過放樣這也他時刀練弟師個兩陪前以起想是，氣生是不——下一了抖微微膀肩，茂大許著對背時走外往他。膀肩的茂大許拍了拍下放刀把，子印刀木的到沒本道那間腰己自看了看頭低行王。去過了掃間腰方對著擋格的行王過繞刀木的他，覺點一了到於終茂大許趟三第到。走子著帶要刃刀，劈前往隻別刀劈——他醒提聲出爾偶邊旁龕佛在靠元佩楊。度角了住封前提被都招變想次每，次幾好了偏帶刀木的行王被茂大許，裡廟破在響地生生脆音聲的撞相刀木趟一第
。走家往續繼眼下垂茂大許。說沒都麼什，眼一他了看頭抬，堆一攏雪把正頭老的子院掃——眼一了看裡子巷的邊旁往印鞋著沿他。好剛淺深得踩都印鞋隻一每，漢像不也人像不，輕極子步那，子印的過踩鞋布鮮新有裡地雪。步腳了慢放然忽時口衕衚到走，裹襖棉把茂大許。雪了落上路的去回
