死亡森林的雨停了的第二天，中忍考試預選賽的賽程表貼在了考場大廳的公告板上。
參賽考生擠滿了大廳。木葉的下忍最多——第七班、第八班、第十班全員晉級，凱班的寧次、小李、天天也在名單上。砂隱的我愛羅、手鞠、勘九郎站在大廳角落，我愛羅抱著胳膊，眼皮半垂著，守鶴查克拉在他體內翻湧的聲音只有他自己能聽見。音隱村的三個下忍站在另一側——託斯、薩克、琴，帶隊上忍已經換了一個人，不是大蛇丸偽裝的那個草隱臉孔，是一個真正的草隱村上忍，表情緊張，額頭上有一層細密的汗。他不知道自己帶的隊伍已經被大蛇丸替換了核心成員。
預選賽裁判是月光疾風。他站在大廳中央，手裡拿著一份對戰表，咳嗽了兩聲，聲音不大，但整個大廳都聽見了。
“預選賽規則——一對一實戰，不限忍術和武器，直到一方認輸或失去戰鬥力為止。裁判有權在任何時候中止比賽。另外——”他翻了一頁檔案，咳嗽了一聲，繼續念，“安全塔新增一條臨時規則：所有參賽者入場前須透過查克拉越線檢測。檢測標準為——查克拉釋放量超過正常中忍實戰上限三倍者，視為過度傷害意圖，由安全塔遠端鎖死查克拉經絡，當場取消比賽資格。”
大廳裡安靜了一拍。
音隱村的託斯先開了口，聲音從他纏滿繃帶的右臂上那個蜂窩狀的發聲器裡傳出來，帶著一種金屬摩擦的刺耳感。“過度傷害意圖？這種主觀判斷怎麼定標準？”
“不是主觀判斷。”月光疾風把檔案翻到最後一頁，“安全塔的感知網會即時監測每位選手的查克拉輸出量。中忍實戰查克拉上限是安全塔根據木葉三十年考試資料計算出的標準值，超過三倍即判定為惡意殺傷意圖。檢測由安全塔自動執行，裁判無權干預。”
薩克捏了捏左手掌心的風穴——他左手上植入了一個可以釋放高壓空氣炮的裝置，查克拉輸出量遠超普通忍術。琴的手指摸了一下腰間的鈴鐺——她的鈴鐺可以製造定向音波共振，在近距離內震碎對手的內臟。這兩個忍術的查克拉輸出峰值都超過了正常中忍標準的三倍以上。
“這不公平！”薩克往前邁了一步，左手的風穴發出細微的嗡鳴，“憑什麼用木葉的標準限制我們？”
“因為你在木葉的考場上參加木葉舉辦的中忍考試。”
聲音從大廳門口傳來。不是月光疾風——是羽生。他靠在門框上，手裡沒拿茶杯，也沒帶貓。工牌掛在胸口，職務欄上寫著“安全塔值守員”。
薩克轉頭看他。“你是誰？”
“定規則的人。”羽生走進大廳，每一步都不快，但大廳裡的空氣在他走進來之後變重了——不是查克拉壓迫，是感知網的覆蓋強度突然提高了一個量級。每一個人的查克拉流動都多了一層極淡的藍色光暈，像被什麼東西標記了。“你的左臂——風穴查克拉輸出峰值是多少，你自己知道。琴的鈴鐺共振上限她也清楚。託斯的鳴腔空氣炮就更不用說了——你們三個的忍術設計目標不是擊敗對手，是殺傷。在木葉的考場上，這種設計不叫實力，叫違規。”
薩克左手掌心的風穴嗡鳴聲突然停了。不是因為他不生氣了——是安全塔的感知網鎖定了他的風穴查克拉通道，把他的左手查克拉輸出上限強行壓到了正常中忍標準以內。不是封印——是限制。他的風穴還能用，但威力被削減了七成。
琴和託斯也同時感覺到了——他們的查克拉輸出上限被同一套規則鎖住，鈴鐺共振的致死頻段被直接遮蔽，鳴腔空氣炮的壓縮倍率被限制在非致命範圍。
“你——”薩克的臉漲得通紅，左手風穴裡的氣壓在拼命往上頂，但無論怎麼頂都突破不了那道無形的天花板。
“別掙扎了。規則鎖不是封印術，是安全塔的查克拉輸出限制結界。你想突破只能做一件事——把查克拉量提升到可以正面撞碎結界的地步。但你的查克拉量乘以十都不夠。”羽生走到大廳中央，在月光疾風旁邊停下來，對著音忍三個人笑了一下，“當然，你們也可以選擇放棄比賽。放棄比賽的人不需要接受查克拉限制檢測——直接退賽就行。”
薩克咬著牙沒說話。託斯用他沒被限制的那隻手按住了薩克的肩膀，把他往後拉了一步。琴低下頭，鈴鐺從她手指間滑進了袖子裡。
“我們參賽。”託斯說。聲音從手臂發聲器裡傳出來的時候比剛才低了一個頻段，金屬摩擦感更重了，但他控制住了。
“好。”羽生拍了拍月光疾風的肩膀，“疾風，繼續。”
月光疾風咳嗽了一聲，繼續唸對戰表。第一場——赤銅鎧對宇智波佐助。
佐助從人群中走出來的時候，羽生已經離開了大廳。但佐助在經過門框的時候，感覺到肩膀上被什麼東西輕輕拍了一下——不是手，是貓的尾巴。他抬頭看，貓蹲在門框上方的橫樑上，尾巴垂下來掃了一下他的護額。
“鼬讓你帶話？”佐助問。
貓喵了一聲，然後跳走了。
佐助沒有追問。他走上賽場的時候，右手的苦無已經換成了死亡森林之後新練的那種握法——不是標準戰術握法，是鼬單手結印時的手指角度。
赤銅鎧的忍術是查克拉吸收——雙手可以吸附對手的查克拉並轉化為自己的力量。他開場就直衝佐助，雙手張開，十根手指上覆蓋著一層暗紅色的查克拉吸附膜。佐助沒有退。他側身閃過第一次抓取，苦無從下往上挑，切向赤銅鎧手腕的查克拉經絡。赤銅鎧翻轉手腕用吸附膜硬接苦無，金屬刃在吸附膜上擦出一串火花，佐助的查克拉被吸走了一小股。
“吸到了。”赤銅鎧嘴角咧開，“寫輪眼又怎麼樣，查克拉被我抽乾你就——”
