寒風吹過荒原，掀起一陣細碎的冰晶。凌霄站在一塊半埋的界碑前，指尖按在玉牌背面的凹痕處，三息之後，溫熱的觸感從牌面擴散開，像有什麼東西從深處甦醒過來。
“迴響”二字在掌心微微一燙，隨即沉寂。
他抬眼望向西北方向。天邊壓著一層鉛灰色的雲，低矮而厚重，像有什麼東西正蟄伏在雲層之後等著他走過去。腳下是凍土，寸草不生，連苔蘚都枯死了，土層表面覆蓋著一層薄薄的霜，踩上去發出細碎的咯吱聲。
白團從袖口探出腦袋，耳朵抖了抖，朝北面輕輕叫了一聲。那聲音不似警覺，更像某種確認——方向對了。
凌霄沒有說話，抬步朝界碑所指的方向走去。
舊冊上的地圖已經刻進記憶裡：界碑——冰溝——三道弧形脊線——末端標紅。每一步的距離都用古修盟特有的步數標記法寫在頁邊，如今想來，那份記錄寫得極其剋制，卻處處藏著一種壓抑已久的緊迫感。
走了大約半個時辰，腳下的凍土開始出現裂紋。裂紋不深，窄如指縫，但排布得極有規律，每隔三步便有一道斜向切口，像是某種陣法殘留的痕跡。凌霄蹲下身，指尖拂過裂紋邊緣，感到一陣微弱的阻滯——不是靈氣殘留，也不是龍氣，更像是某種封印在漫長歲月裡緩慢潰散後留下的餘味。
他想起舊檔庫中那份落款為“暗隊第七任主事”的手札，最後一頁上寫著一行潦草的字：“舊路未盡，盡頭有物，若遇迴響，可續前行。”
如今“迴響”玉牌已在手中，盡頭之物也該露面了。
裂紋越來越多，越來越密。又走了兩刻鐘，地面突然塌陷出一片緩坡，坡面覆蓋著一層薄而均勻的冰，下方隱約可見灰黑色石塊鋪就的路徑。這條路徑被冰封住了，但輪廓清晰，寬約一丈，兩側立著矮樁，樁頂皆已斷裂，斷裂處泛著暗沉的光澤。
凌霄踏上去的瞬間，一股極其細微的震動從腳下傳來。那震動不似尋常地動，更像某種心臟的搏動——緩慢、沉重、間隔極長。他屏息感應了三輪搏動之間隙，確認不是幻覺，也不是環境干擾，而是路徑盡頭確實有什麼東西正在發出聲響。
他加快腳步。
冰面在腳下碎裂又癒合，彷彿那層冰只是為了覆蓋而存在，不具真正的防禦之力。這讓他警惕起來——太順利了。從啟用玉牌到踏上舊路，沒有結界攔路，沒有暗陣突襲，甚至連靈氣波動都平靜得像空谷。
事有反常。
他放慢步伐，左手按住腰側的令牌，右手虛握，一縷藍金色龍氣在指間流轉成形。與此同時，他微微側頭，對白團低聲道：“上面。”
白團當即竄上他肩頭，耳朵豎起，靈覺鋪展開去。片刻後，它用尾巴尖輕輕點了點凌霄的後頸，連續三次——這是它們之間約定的訊號，意思是“有東西在天上看著，但不靠近”。
凌霄沒有抬頭，只是將龍氣的流速調慢了三分，維持住一個看似鬆懈實則隨時可爆發的狀態，繼續沿冰封路徑前行。
又走了一炷香的功夫，路徑拐了一道彎，視野驟然開闊。
眼前是一片寬闊的谷地，三面環山，山體皆呈深黑色，表面覆蓋著密密麻麻的紋路。那些紋路像被火燒過又冷卻的裂痕，扭曲、縱深、彼此交錯，但如果仔細分辨，能看出其中暗含著某種規律——每一道紋路的末端都指向谷地中央。
而谷地中央，立著一根石柱。
石柱高約三丈，粗可兩人合抱，通體漆黑，表面光滑如鏡。沒有雕刻，沒有銘文，沒有任何可見的標記。但凌霄踏進谷地的瞬間，識海中那枚冰淵球體忽然自行旋轉了半圈。
他停下腳步，望定那根石柱。
石柱的底部，壓著一角乾枯的皮紙。皮紙邊緣露出了幾道指痕，像是被人用力按壓過，指痕上殘留的色澤早已氧化發暗，看不出原本的顏色。
凌霄沒有急著上前。他掃視三面山體的紋路，又低頭看了看腳下的冰封路徑，忽然明白過來——這谷地是一口井。山體上的紋路是引水的溝渠，路徑是汲水的繩索，而石柱是轆轤的樁基。整個結構不是為了封印什麼，而是為了維持“持續汲取”的狀態。
有人在用這座谷地抽走某種東西。抽走了很多很多年。而現在，他終於走到了被抽乾的地方。
他邁出一步。
石柱微微震顫，谷地三面山體上的紋路同時亮了一瞬——暗紅的光芒沿著裂隙爬了一遍，隨即熄滅。那抹暗紅映在凌霄眼底，讓他額間的獨角虛影不自覺地浮現了一息。
“龍血的氣息。”他低聲說。
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