城堡裡，平日擁擠嘈雜的走廊此刻寂靜無聲，只有厄里斯的腳步聲在古老的石壁上回蕩。牆壁上的畫像們大多在打盹，或是乾脆離開了畫框去別處串門。節日的裝飾在無人欣賞的寂靜中，透出一種淡淡的寂寥。
厄里斯回到斯萊特林地窖，公共休息室裡壁爐的火焰燃燒著，但溫暖卻無法驅散那種空曠帶來的寒意。他回到寢室，脫下斗篷掛好。
德拉科的床鋪已經整理過，四柱床的帷帳拉開，床上空空如也。他自己的床鋪旁邊，放著那個從霍格莫德帶回來的紙袋，裡面裝著剩下的“冰雪莓心”糖果和那支昂貴的羽毛筆。
他在床邊坐下，開啟紙袋，拿出那盒拆封過的糖果。指尖拈起一顆圓潤的巧克力球，放入口中。甜美的內餡在舌尖化開，帶來了短暫的感官愉悅，卻也讓他更清晰地感受到房間裡缺少的另一個人的呼吸和動靜。
這就是‘空落感’？ 他仔細品味著這種陌生的情緒，因為預期中的陪伴消失了，因為習慣被打破了。
很新奇，但並不舒服。甚至有點……脆弱。
殺手不需要習慣，也不需要陪伴。習慣意味著弱點，陪伴意味著牽絆。
但德拉科是朋友。朋友之間，似乎就會產生這種“習慣”和“期待”。
他把剩下的糖果仔細收好，然後從書桌抽屜裡拿出一卷羊皮紙和一支普通的羽毛筆。他需要為德拉科準備聖誕禮物。
送什麼？
這個問題比他預想的更困難。如果是以前，他會選擇最符合對方身份、最不會出錯的昂貴物品。但現在，“認真準備”意味著要包含某種……心意？可他連自己的“心意”是什麼都還不完全清楚。
他回想德拉科的喜好：青蘋果、龍、魁地奇、一切能彰顯馬爾福身份和品味的東西。虛榮、被關注，還有……對“墨丘利”喜愛的佔有和炫耀欲。
或許……
一個念頭在厄里斯腦中成形。
危險，但或許足夠“特別”，也足夠承載他目前能理解的、對“朋友”的回應。
他需要材料，也需要一個不受打擾的環境。地窖辦公室顯然不行，那裡完全在斯內普的監控之下。沙菲克莊園的密室？透過飛路網往返需要時間，而且頻繁使用可能引起注意。
他的目光落在自己左臂早已經癒合的傷口上，那就……只能借用城堡裡某些無人問津的角落了。
時間快到了。
厄里斯收起思緒，換上乖巧順從的表情，起身走向地窖辦公室。
當他敲響那扇厚重的櫟木門時，裡面傳來一聲冷淡的“進來”。
斯內普正站在魔藥臺前，背對著他，攪動著一口中等大小的坩堝。
藍色的藥液冒著細密的氣泡，散發出一種古怪又苦澀的氣息——又是狼毒藥劑，但似乎比之前見過的更加濃稠，也許是為了應對即將到來的滿月。
“關上門。”斯內普頭也不回地命令。
厄里斯照做，然後安靜地走到長桌旁站定，等待指示。
斯內普沒有立刻理會他，只是專注地調整著火候，偶爾加入一撮研磨細緻的粉末或幾滴色澤詭異的液體。整個地窖裡只剩下坩堝輕微的咕嘟聲和銀勺與鍋壁碰撞的清脆聲響。
過了大約十分鐘，斯內普才熄滅了火焰，讓藥劑在餘溫中緩慢冷卻、穩定。他轉過身，用一塊素淨的帕子擦了擦手，然後那雙黑眸才落在厄里斯身上。
“聖誕假期，霍格沃茨的魔藥庫存需要徹底清點和部分補充。”斯內普的聲音沒有起伏，“尤其是某些……稀有且處理起來需要格外小心的材料。”
他走到牆邊一個上鎖的儲藏櫃前，用魔杖點了點鎖頭，櫃門無聲開啟。裡面是一排排貼著標籤的水晶瓶和密封罐，裝著各種乾製或浸泡在液體中的魔法植物、動物器官和礦物粉末。
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