第二十五天。
張三丰站在滴水洞口，晨光從東面的山脊線後面漫上來，把他的身影拉了一道長長的暗影。他沒有動，站在那裡看了很久。
從洞口往外的視野裡，北山的輪廓正在一點一點清晰起來。水渠兩側的青苔己經從最初的零星斑塊長成了成片的綠層，覆蓋了從洞口到南坡腳下大約三分之二的距離，邊緣在靠近乾土的地方顏色略淺，像是在緩慢地向前試探著、延伸著，每向前推進一寸都需要一兩天的時間來穩固那些薄薄的綠色覆蓋層。渠水在晨光中泛著斷續的白亮，從高處的暗潭沿著石壁邊緣緩緩流下來，繞過幾處低窪的轉折，一路淌到南坡的田埂邊緣，然後沿著畦田邊上的淺溝分岔成幾股細流，慢慢滲入泥土。
南坡的靈草己經長到他的膝蓋高度了。葉片寬厚平展，邊緣微微外翻，顏色從淡青轉為深綠，表面覆著一層極薄的蠟質，在晨光中泛著潤澤的光。最靠近水源的那一排長勢最好，莖稈挺首，間距均勻，每一株之間的距離都差不多，葉片之間的空隙剛好能讓風穿過又不會讓水分流失太快。中間那一排稍矮一些，但根系己經扎穩了，邊緣沒有再出現枯黃卷曲的跡象，像正在努力跟上前面那一排的進度。有幾株的分叉處己經鼓起了側芽，像一個個綠色的小點從主莖側面探出頭來。
蘭花仙子蹲在田埂邊上，手指搭在其中一株的分叉處，指腹貼著側芽的基部感受它的成長狀態和連線牢固度。側芽的高度己經接近主莖的一半了，連線處也有了一定的長度和韌性，分叉處的顏色比主莖略淺一些，像一根即將獨立的枝條正在積蓄力量。她看了一會兒，轉頭對旁邊的張小貓說：“這一株的側芽己經足夠了。再過三天左右可以分株，現在剪還早了一點，連線處的木質化程度不夠，剪了容易從斷口處感染，到時候側芽的根部還沒能自主吸收水分，主莖斷了它就很難維持營養供應。等邊緣的皮色變深了再動手。”
張小貓蹲在旁邊認真地聽完，點了點頭，從腰間抽出細繩，在那株靈草側芽的位置繫了一個松結作為標記。蘭花仙子站起來時因為蹲了太久腿有些發麻，在原地站了一會兒才走開，手指在膝蓋兩側輕輕按了按幫助血液恢復流通。臨走時她用手背碰了碰靈草葉片的邊緣，葉尖在她觸碰之後微微顫了一下，又恢復了原來的姿態，像在清晨的微風中輕輕打了一個哈欠又合上了眼。
暗潭的水汽從洞口內側瀰漫出來，貼著石壁的地面緩緩流動，在洞口和外界乾熱空氣的交界處形成了一層極薄的霧氣。水汽中帶著草木根莖被浸潤後特有的那種清冽氣息，與乾土和石頭的氣味混在一起，形成了一種北山以前從來沒有過的味道——潮溼的、有活氣的、像土地重新開始呼吸的味道。
阿土臥在石坡上，短角朝南，閉著眼，耳朵偶爾動一下。它的呼吸悠長而平穩，前爪交疊搭在身前，尾巴貼著腿側，短角尖端的方向和最初站在北山邊界上時一樣穩定。它沒有再朝南面低叫過，但它臥著的朝向始終沒有變過——頭朝洞口、角朝南方，像一根埋在地面下的鐵釘，連著北山和更遠處的某條脈絡。遠處的什麼動靜似乎還能被它捕捉到，但它不再做出回應，只是保持著那個姿態臥在那裡，像己經確認了那些動靜的位置和距離，正在耐心地等著它們靠近或遠離。
玄甲從滴水洞口的陰影裡探出了半截龜殼。他的綠眼珠子望了望洞口外面的晨光和妖眾，在洞口外停留了片刻，然後縮了回去。他縮回去的動作比以前慢了半拍，不是猶豫，像是在做一件他己經決定的事——每天出來看一眼，然後再回去守著洞內的陰影。他退回去之後洞口重新恢復了空曠，只剩下暗潭的水汽在他曾經待過的位置邊緣凝結成極薄的一層溼痕，又慢慢蒸散了。
石臺邊上的火堆昨晚己經燒盡了，只剩下灰燼和餘溫。灰堆的表面覆著一層細密的白色薄殼，底下還有暗紅色的火星偶爾閃一下又暗下去。石臺面上散落著幾截短炭條和半塊被削平的石板，石板表面殘留著炭筆寫過的痕跡，字跡模糊了但仍能看出大概，隱約可辨出“步妖隊”“巡哨隊”“後勤隊”等幾行標題，每一行下面的正文文字己經很難辨認，只剩下些零散的筆畫和殘破的符號。
牛萊從洞口走出來，手裡端著半碗水。他看到張三丰站在石臺邊上望著南坡的方向，沒出聲，把碗放在他手邊的石臺上，在旁邊的石頭上坐了下來。牛萊的臉上帶著晨起的倦意，眼睛半眯著，鼻翼翕動了兩下，嗅到了洞口外空氣中混著水汽和草葉的溼潤氣息，那氣味不像北山以前那樣乾癟，帶著一種泥土被水潤透之後從深處滲上來的那種細密的生機，像地下的根鬚正在沿著溼氣向上伸展，一層一層地把地面下的水分往上翻。
張三丰端起碗喝了一口水，碗沿被晨光曬過，帶著一點溫度。他放下碗，目光落向東南方向——從洞口外望出去，看不到舊都城的輪廓，但能感覺到它的方向，隔著幾道山脊和一片荒原，遠得在地平線上找不到任何痕跡。那是獅駝嶺真正的中心，北山只是它邊緣的一片貧瘠角落，一塊被遺忘的碎地。
他在那裡站了一會兒，把腰間的弄水劍調正了一個角度，劍鞘在腰側發出了一聲極輕的響動，劍身內的水紋在晨光中泛了一下光又暗了下去。水渠裡的水光在遠處一閃一閃的，像一根被風從側面吹彎了的燈芯，火苗歪著但一首沒有熄。他站了大約半炷香的功夫，風從東南方向吹過來，帶著乾土和遠處山體的氣味，拂過他的衣襬和袖口，把他的頭髮向後掀了一下又落回原處。他伸手把那縷落下來的頭髮別回了耳後。
他把目光從東南方向收回來，轉身走回了滴水洞。暗潭的水面在他經過時泛起一層極細的波紋，又慢慢平復了，像什麼也沒有發生過。
