若是以前，三百塊謝桂蘭看都不會看。但如今，這幾乎是救命稻草。她急需一場“成功”的哭喪來挽回名聲，穩住隊伍，也驅散自己心裡的鬼影。
她審視著眼前這個老實巴交的男人，問：“怎麼這麼急？”
男人眼神躲閃了一下，低聲道：“老人……去得不太平，村裡有人說要趕緊下葬。就想請你們去，哭得熱鬧點，沖沖……沖沖晦氣。”
謝桂蘭心裡一沉。“去得不太平”？什麼意思？橫死？她想起韓老漢，想起那句“你哭誰，我就讓誰死”。
見她猶豫，男人急了：“謝婆，俺知道你名氣大，價錢高。可俺們實在……要不，三百五？再多真的拿不出了。你就幫幫忙吧！”
三百五十塊。謝桂蘭盤算著，雖然少，但總比沒有強。而且，如果這場辦好了，或許是個轉機。她咬咬牙，應承下來：“行！後天一早，我們去！”
男人千恩萬謝地走了。謝桂蘭立刻去找張嬸她們，許以重利（答應這場多分錢），又打感情牌，總算把四個人又湊齊了。女人們臉上都帶著勉強和不安，但看在錢和多年情分的面上，還是答應下來。
出發去黑石溝的前一晚，謝桂蘭又做了那個夢。這一次，不止韓老漢一個。破屋裡，影影綽綽站了好幾個人。有臉凍得青紫的乞丐孫跛子，有渾身溼漉漉、頭髮上掛著水草的小媳婦，有乾瘦得像骷髏的劉嬸……他們都圍在韓老漢身邊，用那種空洞、怨毒的眼神看著她。韓老漢破碎的嘴唇似乎動了動，無數個聲音重疊在一起，幽幽地飄過來：
“你……不為我們哭……”
“我們就……來哭你……”
謝桂蘭尖叫著醒來，窗外天色微明。她坐在床上，渾身抖得像秋風中的樹葉。一種巨大的、滅頂的不祥預感，將她徹底吞沒。
但她已經沒有退路了。
黑石溝村比孝憫莊還要偏僻，山路崎嶇難行。吳家的房子在村尾，也是土坯房，比韓老漢那間好些，但也透著貧寒。院子裡已經搭起了簡單的靈棚，一口薄棺停在正中，棺材蓋還沒蓋上。
謝桂蘭一進院子，就感覺到一股不同尋常的寒意。不是天氣的冷，而是一種陰森森的、透入骨髓的涼意。院子裡幫忙的人不多，個個面色凝重，眼神躲閃，很少交談，氣氛壓抑得令人窒息。
吳家男人把她們引到靈前，低聲說：“麻煩幾位了，就按平常的哭就行。哭完……哭完我們就下葬。”
謝桂蘭點點頭，示意女人們準備。她深吸一口氣，努力忽略心頭瘋狂敲響的警鐘，撲通一聲跪下，準備開哭。
就在這時，一陣陰風不知從何處捲來，吹得靈棚的白布嘩啦作響，也吹動了棺材前擋臉的白紙。紙被吹起一角，謝桂蘭下意識地朝棺材裡瞥了一眼。
就這一眼，讓她渾身的血液幾乎瞬間凍結！
棺材裡躺著的老人，穿著壽衣，臉上蓋著黃紙。但謝桂蘭看到，那壽衣的領口處，露出的脖頸皮膚上，有幾道深紫色的、像是手指掐過的淤痕！而且，老人的臉型輪廓，尤其是下巴的弧度，竟然讓她有種詭異的熟悉感……
她不敢再看，猛地收回目光，心臟狂跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。不對勁，這絕對不對勁！這老人不是正常死亡！
但箭在弦上，不得不發。吳家男人和幾個親屬已經看了過來。謝桂蘭硬著頭皮，張開嘴，發出了嘶啞的哭聲：“我的爺啊——”
聲音乾澀破裂，毫無往日的水準。其他幾個女人也跟著哭起來，但聲音裡都帶著掩飾不住的顫抖和恐懼，哭聲稀稀拉拉，不成調子。
謝桂蘭一邊機械地拍打著棺材（手心觸及冰冷的木板，讓她又是一顫），一邊流淚。這次的眼淚，不再是技藝，而是純粹的恐懼。她感覺棺材裡似乎有什麼東西在動，在看著她。周圍的空氣越來越冷，那陰風盤旋不去，吹得人後脖頸發涼。
哭到一半，謝桂蘭突然感覺喉嚨再次被死死堵住，這次比上次更嚴重，像是有一雙無形的手扼住了她的脖子。她張大嘴，卻發不出任何聲音，只能徒勞地吸氣，臉憋得由紅轉紫。她雙手扼住自己的喉嚨，眼睛驚恐地瞪大。
張嬸她們嚇壞了，哭聲戛然而止。吳家人也愣住了。
就在這時，“砰”的一聲悶響！不是拍打聲，而是從棺材裡面傳來的！好像有什麼東西在裡面撞了一下棺材板！
“啊——！”不知是誰先尖叫起來，院子裡頓時亂成一團。吳家男人臉色慘白如紙，連連後退。幫忙的村民也騷動起來，有人喊著：“快！快蓋棺！下葬！趕緊下葬！”
謝桂蘭癱軟在地，捂著脖子劇烈地咳嗽乾嘔，眼淚鼻涕糊了一臉。她被張嬸和趙嫂手忙腳亂地扶起來，跌跌撞撞地逃離了吳家院子，連錢都沒顧上要。三輪車也沒等，幾個人互相攙扶著，沿著山路，失魂落魄地往孝憫莊方向逃。
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