正院書房裡，李明崇聽了管家的彙報，只淡淡道：“告訴柳氏，若再不安分，淑蘭的婚事便再議。”
管家領命退下。李明崇走到窗前，看著庭院中那株老桂樹，金黃花粒已落盡。他想起多年前，王姨娘還在時，也是這樣的秋日，她抱著小小的淑雲在樹下撿桂花，說要釀桂花蜜。
那女子溫婉柔順，從不爭搶，去得也早。
“終究是虧欠了她們母女。”他低聲自語，隨後又搖搖頭，將這難得的感傷拋開。身處旋渦，心軟是大忌。
訊息傳到清荷院時，小翠喜形於色：“小姐！未來姑爺是第七名！第七名呢！都說他明年定能中進士！”
李淑雲正在整理自己的繡品，聞言手中針線頓了頓：“是嗎？那很好。”
“小姐，您不高興嗎？”
李淑雲抬頭，燭光映著她沉靜的側臉：“高興。只是……”她頓了頓，“只是不知這對他而言，究竟是喜，還是枷鎖。”
一個有凌雲之志的少年，卻被迫接受一樁不如意的婚事。功名帶來的喜悅，恐怕早已被這份屈辱沖淡了吧。
婚期定在來年三月十八，春闈放榜之後。若張勝中進士，便是雙喜臨門；若不中，婚事照舊。
日子在兩家緊鑼密鼓的準備中悄然流逝。李淑雲開始跟著管家嬤嬤學習操持中饋、人情往來。她學得認真，也學得快，連最嚴苛的嬤嬤都挑不出錯處。只是她愈發沉默，常常一個人坐在窗前，望著池中枯荷出神。
安南公府那邊，張勝閉門謝客，全心備考。書房的燈常常亮到子夜。硯書勸他休息，他總說：“還不夠。”
他要證明自己，證明給父親看，證明給那些嘲笑他的人看，也證明給那個未曾謀面的妻子看——他張勝，絕非池中之物。
偶爾，他會從下人口中聽到關於李淑雲的隻言片語：“性子極靜”“女紅出色”“從不出頭”。他腦海中便勾勒出一個模糊的影子：一個低眉順眼、毫無生氣的深閨女子，與那些詩文中描繪的才女佳人相差甚遠。
他想，也好。安分些，便不會給他添麻煩。等他功成名就，自有別的打算。
而李淑雲也從教養嬤嬤那裡聽說，張勝“苦讀至深夜”“不近女色”“性情孤高”。她想，這大概是個心氣極高、目下無塵的書生。他的世界只有聖賢書和青雲路，不會，也不願為兒女情長費心。
兩個年輕人都以為自己猜中了對方，都做好了相敬如“冰”的準備。他們不知道，命運的紅線已將他們牢牢系在一起，而前方等待他們的，並非他們想象中平淡如水的婚姻，而是一場席捲整個王朝的風暴。
嘉和二十八年冬，第一場雪落了下來。
紫禁城內，嘉和帝的病情在丹藥與符水的“調理”下時好時壞，朝政愈發荒怠。三位皇子的明爭暗鬥已從暗流洶湧，漸成澎湃之勢。
東宮加強了與禁軍統領的往來；二皇子頻繁出入戶部、工部；三皇子則在酈妃的安排下，開始接見各地將領。
而那場看似不起眼的聯姻，如同一顆投入湖面的石子，漣漪正悄然擴散。威遠侯府與安南公府的姻親關係，讓另外兩方勢力坐立不安。太子加緊了拉攏威遠侯的動作，二皇子也透過貴妃向威遠侯夫人遞了話。
李明崇周旋其間，如履薄冰。他深知，三萬京畿衛是保命符，也是催命符。一步踏錯，便是萬劫不復。
臘月二十二，小年前日，安南公府送來年禮，其中有一方上好的端硯，指名送給三少爺的未婚妻。
李淑雲開啟錦盒，硯臺古樸厚重，側面刻著一行小字：
“鍥而不捨，金石可鏤。”
字跡剛勁有力，風骨凜然。
她指尖撫過那些刻痕，良久，對一旁的小翠說：“將我繡的那套文房四寶套件找出來，作為回禮。”
套件包括筆袋、筆簾、墨囊和紙鎮，用的是雨過天青色的錦緞，繡著疏朗的墨竹，清雅別緻。
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