張勝若有所思。谷晟糧行的東家陳老爺，或許和慶豐不是一路人。
“你剛才說，其他糧鋪的價格不能低於慶豐？”
硯書合上本子，聲音裡帶著怒意：“正是。城西有家小糧鋪，掌櫃的姓馮，是個老實買賣人。年前他兒子大病，急需用錢，他就把米價降了十文，想快點週轉。結果第二天，衙門的人就上門了，說有人舉報他賣黴米。”
“然後呢？”
“搜了半天，自然是什麼也沒搜到。但衙役們把他鋪子翻得亂七八糟，撒了一地的米，還摔壞了兩口缸。臨走時撂下話：‘再敢擾亂行情，封了你的鋪子。’”硯書咬牙道，“馮掌櫃氣得病了一場，現在米價乖乖地調到和慶豐一樣，生意卻一落千丈——百姓覺得他以前賣貴了，現在不信任他了。”
張勝終於明白這壟斷的玩法：慶豐透過低價吸引百姓，但以次充好；同時用折扣籠絡鄉紳富戶；再用衙門的暴力打壓任何價格競爭者。而谷晟，或許因為東家有些根基，或是採取不正面衝突的策略，得以在夾縫中生存，服務另一批客群。
但為何周縣令和吳師爺要如此維護慶豐？僅僅是為了從中分潤嗎？
“醉仙樓查得如何？”張勝問。
硯書的表情變得複雜：“那地方……真是個銷金窟。”
他詳細描述起醉仙樓的奢華：三層飛簷閣樓，琉璃瓦在陽光下晃人眼；門口立著兩尊石獅子，比縣衙門口的還氣派；進去是紅木桌椅，景德鎮的瓷器，連跑堂的都穿著綢緞衣裳。
“我去的那天，點了一壺最便宜的茶，兩碟點心，結賬時竟要一兩二錢銀子。”硯書搖頭，“夠尋常人家半月嚼用了。”
“常客是哪些人？”
“我蹲守了七天，每天從早到晚記下進出的人。”硯書又翻開本子新的一頁，“上午多是些富商模樣的人，帶著賬本、契約，像是談生意。午後開始，衙役們就三三兩兩地來了，劉橫幾乎每天必到，有時還帶著手下的弟兄。到了晚上，燈火通明，能看見吳師爺的轎子停在後門。”
張勝眼神一凜：“吳師爺也常去？”
“至少這七天裡，他去了四晚。”硯書肯定道，“都是從後門進出，但守門的對那轎子太熟了，老遠就點頭哈腰地開門。”
一個師爺，常去全縣最奢華的酒樓，這本身就不尋常。
“你還說，以前瀘川不止一家酒樓？”
“我問了七八個老人，都說三四年前，縣城裡還有‘悅賓樓’‘聚賢閣’‘五味齋’三家像樣的酒樓。”硯書道，“周縣令上任後的第二年，悅賓樓因‘廚房不潔’被查封；隔了半年，聚賢閣‘涉嫌窩藏逃犯’；又過三個月，五味齋‘賬目有問題，偷漏稅銀’。不到一年，三家全關了。”
“醉仙樓是什麼時候開的？”
“就在五味齋關門後的第二個月。”硯書一字一頓道，“原來的五味齋舊址擴建重修，改名醉仙樓，重新開張。東家姓胡，外地人，但和吳師爺是表親。”
一切都串聯起來了。
張勝端起早已涼透的茶，一飲而盡。苦澀的茶水順著喉嚨滑下，卻不及他心中滋味的萬分之一。
“小茶肆呢？你說的那些勉強維生的。”
硯書神色黯淡：“縣城裡現在還有六家小茶肆。我找三家掌櫃聊過，他們每月的稅銀高達營業額的三成，再加上房租、本錢，所剩無幾。其中兩家的掌櫃說，撐到年底就打算關門，回鄉下去了。”
“為何稅銀這麼高？”
“衙門定的‘營業捐’，說是用於修橋鋪路，但瀘川的路您也看到了。”硯書苦笑，“而醉仙樓那種地方，反倒有各種減免，說是‘吸引7客商，繁榮地方’。”
張勝沉默良久。窗外的天色漸漸暗了下來，屋裡點起了油燈，昏黃的光暈在牆壁上跳躍。
他終於開口，聲音平靜卻帶著斬釘截鐵的力量：“硯書，這些日子辛苦你了。”
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