第二十六章：選人
次日一早，硯書換了身半舊不新的粗布衣裳，頭髮隨意挽了個髻，背上搭了個補丁摞補丁的包袱，扮作走村串鄉的貨郎出了城。
他挑著副擔子，一頭是針頭線腦、胭脂水粉等女人家常用的小物件，另一頭是糖人、撥浪鼓等孩童喜歡的玩意兒。擔子上掛了個鈴鐺，走起路來叮噹作響，倒真有幾分貨郎的模樣。
瀘川縣城外散落著七八個村子，最近的李家村離城不過三里地。硯書第一站便奔那裡去。
初夏的鄉村，田野裡稻苗已經長勢喜人，漫野一片碧綠。
硯書搖著鈴鐺進了村，立刻有婦人圍上來。
“貨郎，有頂針沒有？我那個昨兒個弄丟了。”
“紅線怎麼賣？要結實些的。”
“這胭脂顏色太豔了，有沒有淡些的？”
硯書笑著應酬，手上麻利地取貨、收錢，眼睛卻不著痕跡地掃過在場的每一個婦人。
他特意將擔子停在村中央的老槐樹下，這裡是村裡訊息最靈通的地方。果然，不到半個時辰，村裡大半婦人都來了個遍。
硯書一邊做生意，一邊豎著耳朵聽她們閒聊。
“王嬸子，你家二丫的親事定下了沒？”
“定了定了，臘月裡過門。就是彩禮少了些，才二兩銀子……”
“知足吧！如今這年景，能嫁出去就不錯了。你看村西劉寡婦家的杏兒，都十八了還沒著落。”
硯書心頭一動，順著話頭插嘴：“大姐說的劉寡婦，可是帶著個女兒獨居的那位？”
那婦人瞥他一眼：“貨郎也認得劉寡婦？”
“不認得，只是聽人提過。”硯書賠笑，“說她性子烈，不好惹。”
“嘿！可不是！”另一個婦人接過話頭，“去年村東趙癩子想佔她便宜，被她一盆洗腳水潑了個透心涼，還拎著菜刀追了半條街！自那以後，再沒人敢打她主意。”
眾人鬨笑起來。
硯書暗暗記下，又狀似無意地問：“那她靠什麼過活？一個婦道人家，還帶著孩子。”
“劉寡婦手巧，會繡花。”最先開口的婦人道，“她繡的帕子、荷包，拿到城裡能賣好價錢。就是性子太直，不肯巴結繡莊的管事，拿的工錢比別人低。”
“她家杏兒也懂事，做飯、餵雞、地裡的活都會做，家裡家外都是一把好手。”
硯書點點頭，心中有了計較。
他在李家村待到晌午，賣出去不少貨，也打聽到了三四個符合要求的寡婦。除了劉寡婦，還有王家村的張寡婦，丈夫死在礦上，獨自撫養兩個兒子，靠著做零工勉強度日；村北的李寡婦，帶著一兒一女，靠幫著富戶漿洗衣物過活。
午後，硯書挑著擔子轉到下一個村子。
