如此一連三日，他走了五個村子，暗中觀察了十幾個獨居帶孩子的婦人。每晚回到縣衙，他都會將所見所聞詳細記錄下來，交給李淑雲過目。
到第四日，李淑雲從那些記錄中圈出了三個名字。
劉寡婦，李家村人，三十六歲，丈夫病故八年，女兒杏兒十八歲。擅刺繡，性情剛烈，但為人正派，從不佔人便宜，也不許女兒拿別人一針一線。
張寡婦，王家村人，三十四歲，丈夫礦難身亡五年，兩個兒子一個十四、一個十二。人勤快，靠給富戶做零工，勉強養活母子三人，兩個兒子還教育的很好。
趙寡婦，小河村人，三十二歲，丈夫被慶豐糧行的運糧車撞死，賠了五兩銀子了事。兒子八歲。會裁縫，在村裡替人做衣裳。因丈夫死得冤，對衙門、對慶豐糧行恨之入骨，但從不遷怒他人。
李淑雲將這三人的記錄單獨抽出來，遞給張勝看。
“夫君覺得如何？”
張勝仔細看完，指著趙寡婦那條：“這個……會不會怨氣太重？”
“怨氣重，才好用。”李淑雲輕聲道，“況且她的怨氣對著的是慶豐糧行和昏庸的衙門，如今夫君來整頓吏治，正是為她申冤的機會。”
她頓了頓：“當然，具體選誰，還要親眼見過才知道。我打算讓硯書以‘縣衙招繡娘’的名義，先將劉寡婦請來見見。若合適，再接觸另外兩位。”
張勝點頭：“你考慮得很周全。只是……讓她們籤死契，是否太苛刻了些？”
死契，意味著賣身為奴，生死都由主家掌控。
李淑雲嘆了口氣：“夫君，非我狠心。如今這局勢，我們身邊必須是用著絕對放心的人。簽了死契，她們的身家性命就與我們綁在一起，一榮俱榮，一損俱損。況且——”
她抬眼，目光澄澈：“我們不會真把她們當奴僕看待。等瀘川的事情平定，若她們想走，我們可以還她們自由身，再贈一筆安家費。但現在，必須要有這層約束。”
張勝默然。他知道妻子說得對。非常時期，當用非常手段。
“那就按你說的辦。”
三日後，劉寡婦第一次踏進了瀘川縣衙的後門。
午後的陽光白得晃眼，曬得青石板路泛起一層虛浮的熱氣。劉寡婦站在縣衙後門的陰影裡，手心裡攥著的汗溼了又幹，幹了又溼。她抬頭看著那扇漆黑的門，門環上的銅鏽像凝固的血跡。這是她第三次鼓起勇氣要敲門了。
前兩次，手剛抬起來就又放下。村子裡那些關於縣衙的傳聞在腦子裡打轉——王老六家的閨女進去就沒出來，說是衝撞了夫人，被活活打死了；西頭的張貨郎因為在堂上多說了兩句，出來時腿就瘸了。
可杏兒的臉在她眼前晃。昨天傍晚，村東頭的劉癩子又蹲在她家籬笆外頭，那雙眼睛像黏糊糊的舌頭，在杏兒身上舔來舔去。杏兒躲在屋裡不敢出來，灶臺上的粥熬糊了，滿屋子都是焦苦味。
劉寡婦深吸一口氣，這回再不猶豫，抬手叩響了門環。
“吱呀”一聲，門開了條縫。一個小丫鬟探出頭來，約莫十五六歲年紀，圓臉，眼睛亮晶晶的。“是劉嬸子嗎？”聲音壓得很低，“快進來，夫人都等了一會兒了。”
劉寡婦踏進門檻時腿有些軟。院子裡靜得出奇，只有知了聲嘶力竭地叫著。她跟著小丫鬟穿過一條窄廊，廊邊的青苔長得厚實，牆角有股陰溼的黴味。這和她想象中殺氣騰騰的縣衙不一樣，反而有些……寂寥。
小丫鬟回頭朝她笑了笑：“我叫小翠，夫人讓我在這兒等著嬸子。嬸子別怕，我們夫人和從前的不一樣。”
劉寡婦勉強扯了扯嘴角。這話她是不信的，當官的哪有不一樣的？只是如今她像溺水的人，哪怕一根稻草也得抓住。
