一道幾乎融入夜色的黑影，如同狸貓般輕捷地掠過縣衙後牆，熟門熟路地避開幾處可能有的暗哨，悄然來到正屋後的窗下，極輕地叩了叩窗欞。
屋內，一直未曾安睡的張勝和李淑雲幾乎同時起身。張勝走到窗邊，低聲道：“可是趙叔？”
“公子，是老奴。”窗外傳來趙叔刻意壓低的、略帶沙啞的聲音。
張勝輕輕推開一扇窗戶，趙叔身形一縮，便靈巧地翻了進來，落地無聲。他轉身將窗戶關嚴，這才就著屋內唯一一盞如豆的油燈，向張勝和李淑雲躬身行禮。
“趙叔快不必多禮。”李淑雲虛扶一下，目光迅速打量了一下趙叔。不過月餘不見，趙叔臉上風霜之色更重了些，眼中帶著長途跋涉的疲憊，但精神卻很好，腰背挺直，目光銳利依舊。
“路上辛苦了。”張勝示意趙叔在旁邊的圓凳上坐下，自己也在桌邊坐了。李淑云為他倒了一盞溫茶。
趙叔謝過，並未推辭，坐下後先飲了半盞茶潤喉，顯然這一路趕得急。
“路上可還順利？沒有遇到麻煩吧？”張勝先問起路途。
“回公子，路上還算順利。”趙叔放下茶盞，聲音平穩，“走的雖是官道，但刻意錯開了大隊商旅，多是晝伏夜出，或是揀偏僻小路。遇到兩撥不開眼的毛賊，也被我們打發了，沒驚動地方官府。”
張勝點點頭，他最關心的還是京城：“父親和母親可安好？京城如今……形勢如何？”
提到京城，趙叔的神色嚴肅了幾分，身子也不由自主地微微前傾，聲音壓得更低：“公爺和夫人都安好，讓老奴轉告公子，不必掛念。只是京城……”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，“公爺讓老奴帶一句話給公子：‘只管安心在瀘川為官，辦好差事，站穩腳跟。京城諸事，自有計較，局勢……尚算穩妥。’”
“穩妥？”張勝敏銳地捕捉到這個有些微妙的詞。
趙叔看了張勝一眼，繼續道：“老奴離京前，特意尋機會與府裡的老管家吃了一次酒，隱約探聽到一些風聲。眼下，禁軍統領和京畿衛的幾位要緊將領，似乎……都與三皇子府往來密切。”他沒有把話說透，但意思已經很明顯。
李淑雲在一旁靜靜聽著，心中瞭然。禁軍護衛皇城，京畿衛掌控京師外圍，這兩支力量若都傾向於三皇子，那京中的權力天平，確實已在微妙地傾斜。國公爺所說的“穩妥”，恐怕並非指風平浪靜，而是指某種動向已明朗，或者說，他們所屬的陣營已做出了某種選擇或準備。
張勝沉默了片刻，手指無意識地敲著桌面。父親沒有在信中說這些，卻讓趙叔口頭帶回，其謹慎可見一斑。
他拋開對京城局勢的思慮，問出另一個關鍵問題：“父親……可有什麼人手安排給我？”這是他讓趙叔回京的主要目的之一。瀘川官場似鐵板一塊，民間有慶豐糧行這等盤踞多年的地頭蛇，他身邊若無得力臂助，寸步難行。
趙叔聞言，臉上閃過一絲極複雜的神色，似是無奈，又似是早有預料。他嘆了口氣，低聲道：“公爺……公爺說，京城正值用人之際，府裡也抽不出太多得力的人手。他只吩咐老奴，可以國公府的名義，在外頭招募一些‘背景乾淨、身手不錯’的護衛、夥計，帶回瀘川，供公子差遣。”
張勝的臉色，在昏黃的燈光下，明顯暗了一暗。他放在膝上的手，微微攥緊。儘管早有心理準備，但親耳聽到這般近乎“敷衍”的安排，心中仍不免泛起一陣涼意和失落。這就是世家大族的現實嗎？縱是父子，在家族整體利益與權力佈局面前，個人的需求也要退讓？
一隻溫暖柔軟的手，輕輕覆在了他緊握的拳頭上。李淑雲沒有看他，只是平靜地注視著趙叔，接過了話頭：“趙叔一路辛苦，招募人手想必也不易。不知此番帶回來多少人？這些人，品性、身手如何？可能堪用？”
她的聲音溫和卻帶著一種撫慰人心的力量，將張勝從瞬間的低落情緒中拉了回來。張勝深吸一口氣，反手握住妻子的手，目光重新變得堅定，也看向趙叔。
趙叔見李淑雲發問，又見張勝神色恢復，心裡也鬆了口氣，連忙回道：“回夫人，此番一共帶回十人。老奴不敢大意，都是仔細挑選過的。有四個是北地邊軍退下來的老卒，手上功夫硬朗，人也悍勇；三個是走南闖北的鏢師出身，見過血，懂江湖門道，也機警；還有兩個是家道中落、曾學過武的破落戶子弟，功夫底子不錯，心氣也高，想尋個出路；最後一個，是個獵戶，擅弓箭，山地林間行走如飛，眼神極準。”
他頓了頓，補充道：“這些人，老奴都暗自查訪過底細，身家還算清白，與京城各方勢力也無甚瓜葛。他們願意離京南下，一是慕我國公府的名頭，二也是老奴許了比京城稍高的酬勞。只是……畢竟時日尚短，忠心如何，還需公子和夫人日後慢慢考察、籠絡。”
十人，成分各異，但聽起來都是有些本事在身的。這已比張勝預想中“父親隨便打發幾個人”要好得多。顯然，趙叔是用了心的。
李淑雲點點頭，對趙叔道：“趙叔費心了。這些人，眼下便由你統帶著，暫時安置在小河村。一應飲食用度，我已讓硯書帶了銀錢採買，務必不能虧待。他們既跟了你來，便是信你。往後，他們便是我們在瀘川的根基。”
她語氣微沉，帶著一種不容置疑的決斷：“另外，請趙叔轉告諸位兄弟：他們的月錢，從離開京城那日起，便開始計算。每人每月，暫定二兩銀子。若日後立下功勞，另有賞賜。我夫婦二人，絕不會虧待真心做事之人。”
每月二兩！這比京城大多數護衛的月錢都要高了，尤其是在瀘川這等地方，絕對是厚賞。趙叔聞言，眼中精光一閃，立刻明白了李淑雲的用意——重賞之下，必有勇夫，更是收買人心的最快手段。這位少夫人，年紀雖輕，行事卻如此大氣果決。
他又看了一眼張勝。張勝此時已完全恢復了平靜，對李淑雲的決定並無異議，只對趙叔頷首道：“便按夫人說的辦。趙叔，這些人暫且交給你，好生安頓，嚴加約束，莫要生事，也莫要洩露行蹤。具體如何呼叫，待我與夫人商議後，再行告知。”
“是！老奴明白！”趙叔起身，鄭重行禮。公子和夫人配合默契，夫人又能果斷決策，這讓他對瀘川的未來，也生出了更多信心。
。道言溫雲淑李”。心小上路。吧息休去回先叔趙，了深夜“
。過現出未從彿彷，中之夜外窗在失消地息聲無悄般時來如又，一形，禮行次再，言多再不叔趙
。下一了跳苗火的燈油，屋。暗黑與意寒的間外了絕隔，關新重戶窗
”。刀把一第的川瀘在們我是便，們他好用。子種是都但，多不，人個十“：道聲低，側他在靠輕輕雲淑李。語不久久，微簇那著勝張
”。了繆綢做早得也們我……向風的城京。掙己自們我，給不親父。嗯“：沉沉目，收，手的住握勝張
。氣勇的棘荊開劈了有彿彷便，手的此彼握但，重重霧迷，漫漫路前。重凝與心決的同相了到看中眼方對從都，眼一視對人二妻夫
。芽萌然悄，落角的曉知人無在，子種的下地埋深同如已，化變些某而，寂沉片一外衙縣。了深更，夜
