吳師爺精神一振，來了。
“回大人，按例是該發了。只是……”他故意頓了頓，“鹽引發放，需縣令大人用印。大人上任以來，一直未曾提起此事，卑職也不敢貿然進言。”
張勝點點頭：“是本官疏忽了。這瀘川縣的鹽商，都有哪幾家？”
吳師爺心頭一跳，謹慎答道：“回大人，本縣鹽務，一直是由童守志童老爺一家承辦。這是上任縣令定下的章程，多年來倒也平穩。”
“一家？”張勝挑眉，聲音陡然提高了幾分，“一個縣的鹽務，竟然只由一家承辦？這豈不是壟斷？”
吳師爺忙道：“大人有所不知，鹽務事關民生，最忌混亂。由一家承辦，便於管理，也能保證鹽質。童老爺這些年來，確實做得不錯，鹽價平穩，供應也及時。”
“師爺此言差矣。”張勝站起身，負手走到窗前，“《鹽法》有云：鹽利之所在，當使民得均沾。一家獨大，看似平穩，實則弊端叢生。鹽價他說了算，鹽質他說了算，長此以往，百姓何辜？”
吳師爺也站起身，拱手道：“大人明鑑。只是這章程已行多年，驟然更改，恐生事端。再者，童老爺在瀘川縣經營日久，人脈廣泛，若處理不當……”
“師爺是在教本官做事？”張勝轉過身，似笑非笑地看著他。
吳師爺心中一凜，低頭道：“卑職不敢。”
張勝走回座位坐下，手指在扶手上輕輕敲擊，這是他在思考時的習慣動作。內衙裡安靜得能聽見銅壺滴漏的水滴聲。
良久，張勝開口道：“這樣吧。師爺擬個告示，就說本縣為繁榮商事，杜絕壟斷，決定重新審議鹽引發放事宜。凡有意經營鹽務的合規商人，可在五日內到縣衙戶房登記。五日之後，本官將根據登記情況，重新分配下個季度的鹽引。”
吳師爺猛地抬頭：“大人，這……”
“怎麼？”張勝目光如炬，“師爺覺得不妥？”
“非也。”吳師爺壓下心中的驚濤駭浪，努力讓自己的聲音聽起來平穩，“只是……若五日後，仍只有童老爺一家登記呢？”
張勝笑了，那笑容卻讓吳師爺心底發寒。
“若仍只有一家，那就說明我瀘川縣確實無人願意經營鹽務。既然如此，下個季度的鹽引，不發也罷。”
“大人！”吳師爺終於忍不住了，“鹽引若是不發，全縣百姓何鹽可食？此事萬萬不可啊！”
張勝端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉：“師爺多慮了。本官只是說‘暫緩’，又不是永遠不發。等到有識之士願意登記了，再發不遲。再說了——”
他抬眼看向吳師爺，目光深邃：“童老爺若真是有心為瀘川百姓服務，就該明白，一家獨大絕非長久之計。他若是聰明人，或許會主動找本官談談，如何讓鹽務更加……合理。”
話說到這個份上，吳師爺再不明白就是傻子了。什麼重新分配鹽引，什麼杜絕壟斷，都是幌子！張勝真正的目的，是要逼童守志就範，從他身上榨出更多的油水！甚至，他還想看看能不能引出其他潛在的商人，好讓他有更多的選擇、更多的籌碼！
好一招一石二鳥！好一個貪得無厭的狼崽子！
吳師爺心中怒火中燒，卻不得不承認，張勝這一手玩得漂亮。縣令不落印，鹽引就發不了，這是鐵律。童守志再有人脈，也不可能繞過縣令直接拿到鹽引。張勝這是抓住了七寸。
“大人……英明。”吳師爺從牙縫裡擠出這幾個字，“卑職這就去擬告示。”
從內衙出來時，吳師爺的腳步有些虛浮。清晨的陽光照在身上，他卻感覺不到絲毫暖意。
廊簷下，幾個書辦正在低聲交談，見吳師爺出來，立刻噤聲，恭敬地行禮。吳師爺面無表情地點點頭，徑直向自己的公廨走去。
公廨在東廂房最裡間，不大，但位置僻靜。推門而入，一股熟悉的墨香和舊紙的味道撲面而來。吳師爺反手關上門，靠在門板上，長長地吐出一口濁氣。
他在這個房間裡待了整整十年。十年來，他見證了瀘川縣的起起落落，也親手編織了一張龐大而隱秘的關係網。這張網裡，有童守志這樣的豪紳，有六房胥吏，甚至還有州府裡的某些人。他們各取所需，維繫著一種微妙的平衡。
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