趙寡婦被劉嬸攙扶著站起，用袖子抹了把眼角，重重地點頭：“夫人放心。民婦雖是個粗人，也懂得知恩圖報和輕重緩急。該看的看，該聽的聽，不該說的，一個字也不會從民婦嘴裡漏出去。從今往後，我只帶眼睛耳朵，不帶嘴巴。”
“好。”李淑雲頷首，重新坐回椅上，“既如此，你回去好生收拾，隨時可以過來上工。只是還有一事，”她略微停頓，“入縣衙內宅做事，需得簽下死契。此乃規矩，亦是保障。但我亦承諾，若將來栓子果真讀書有成，或有其他造化，我必還你們母子自由身，絕不為難。”
死契……趙寡婦的心縮了一下。簽了死契，便是將身家性命都交到了主家手中，從此生死榮辱，皆不由己。她下意識地攥緊了衣袖。
劉嬸在一旁低聲解釋道：“趙家妹子，夫人這是按規矩辦事，也是為你們著想。簽了契，才算真正進了這門，許多事情才好安排。夫人仁厚，既許了將來放還的諾言，便一定會做到。你想想栓子的前程……”
是啊，栓子的前程。還有……報仇的希望。趙寡婦眼前閃過男人死時不甘的雙眼，閃過慶豐糧行管事那囂張的嘴臉，也閃過栓子摸著破舊書本時渴望的眼神。自由固然可貴，但若永遠活在屈辱與貧困中，那樣的自由，又有什麼意義？
她猛地吸了口氣，抬起頭，眼神變得決絕：“好！我籤！何時立契？”
李淑雲見她應得爽快，眼中掠過一絲讚賞：“不必急。你後日過來時，一併辦理便是。劉嬸，後日你安排個穩妥的人，趕車去小河村接趙嬸子母子，幫著搬抬些行李。”
“是，夫人。”劉嬸應下。
趙寡婦再次行禮：“謝夫人體恤。那……民婦就先告退了。”
李淑雲溫言道：“去吧，路上小心。後日見。”
劉嬸送趙寡婦出去。走到廊下，趙寡婦忍不住回頭，又望了一眼那扇重新關上的正屋房門。門扉緊閉，卻彷彿有光從裡面透出來。是希望的光，還是又一次將她捲入深淵的陷阱之光？她不知道。但她知道，自己已經沒有退路了。
回小河村的路上，趙寡婦腳步匆匆，心頭卻是百感交集。
李淑雲的話還在她耳邊迴響。“還瀘川一個青天白日”、“剷除慶豐糧行那等禍害”……這些話，像火星子濺落在她早已乾涸冰冷的心田上，燙得她生疼，又隱隱帶來一絲灼熱的悸動。
她男人趙大山，是個本分的莊稼漢，也是村裡少有的識字人。就因為不願將家裡最好的水田低價“賣”給慶豐糧行派來兼併土地的爪牙，就‘恰巧’出了意外，人被慶豐糧行的馬車撞死。當時來的衙役，與糧行的人稱兄道弟，她在縣衙外跪了兩天，求告無門，最後只得了五兩銀子就了了。
她哭幹了眼淚，也看清了這世道——在瀘川，慶豐糧行就是王法，官府是他們養著的看門狗。她一個寡婦，帶著年幼的兒子，能怎麼辦？只能打落牙齒和血吞，忍著，熬著。
可恨意就像野草，在心裡燒不盡，春風吹又生。尤其是看到兒子栓子，一天天長大，那雙酷似他父親的眼睛裡，漸漸也染上了陰霾和早熟的沉鬱時，她就覺得心像被鈍刀子割著。
不知不覺，村口那棵老槐樹已在眼前。趙寡婦垂下眼，加快腳步，徑直朝村尾自家那間低矮的土坯房走去。
推開吱呀作響的破木門，院子裡，兒子栓子正掄著一把比他矮不了多少的舊柴刀，費力地劈著柴。他才八歲，臉頰被曬得黑紅，額上沁著汗珠，嘴唇抿得緊緊的，帶著一股與年齡不符的執拗和沉靜。
聽到開門聲，栓子停下動作，抬起頭，看到母親，眼睛亮了一下，隨即又恢復平靜。他放下柴刀，用袖口擦了擦汗：“娘，回來了？”聲音有些乾啞。
趙寡婦看著兒子被木屑弄髒的衣襟和手上磨出的薄繭，心裡一酸，關上門，拉著他走進昏暗的屋裡。
“栓子，”她壓低聲音，語氣裡帶著一種難以言喻的激動和忐忑，“縣衙那邊……娘可能要去那邊做事了。”
栓子眼睛睜大了些，沒說話，只是靜靜地看著母親。
趙寡婦將李淑雲的話，那些條件，還有“籤死契”的要求，一五一十地說了。她沒有隱瞞，包括自己對官府的戒心，對未來的擔憂，也說了李淑雲給她的感覺，以及那句“還瀘川青天白日”的承諾。
屋子裡很靜，只有灶膛裡未燃盡的柴火偶爾發出噼啪的輕響。昏黃的光線從糊著破紙的窗戶透進來，映著空氣中浮動的微塵。
栓子聽完，沉默了許久。然後抬起頭，看著母親，那雙酷似趙大山的眼睛裡，有著超越年齡的清醒和一種深藏的痛楚：“娘，您做主。我不怕吃苦，也不怕籤什麼契。只要能正經唸書，能學本事，能……”他頓了頓，聲音低了下去，卻帶著一股狠勁，“能不像爹那樣，被人欺負了都沒處說理……我什麼都願意。”
“栓子……”趙寡婦的眼淚終於奪眶而出，她一把將兒子摟進懷裡，瘦削的肩膀劇烈地顫抖起來。兒子的懂事，像針一樣扎著她的心，也像火一樣，點燃了她心底最後那點猶豫。
“好，好孩子……”她哽咽著，“娘……娘就賭這一把。為了你，也為了……你爹。”
那一夜，趙寡婦幾乎沒有閤眼。她在昏暗的油燈下，將家裡那點可憐的家當翻了又翻。其實沒什麼好收拾的，幾件打滿補丁卻漿洗得乾乾淨淨的衣裳，一床勉強禦寒的舊被褥，一個粗陶罐裡裝著捨不得吃完的一點鹹菜疙瘩，還有那個藍布包袱——裡面是趙大山留下的書，以及一枚磨得發亮的舊銅錢，那是他留下的唯一一件像樣的遺物。
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