第一個伸手的是個六七歲的男孩，被母親牽著，眼睛直勾勾盯著糖塊。那婦人有些侷促，想拉著孩子走，卻被守在一旁的硯書叫住：“大嬸，讓孩子拿吧，這是大人和夫人的一點心意。”
婦人猶豫著，最後還是讓孩子拿了兩塊飴糖。孩子迫不及待塞進嘴裡，甜得眼睛瞇成縫。
“謝謝……謝謝大人……”婦人連連道謝，拉著孩子走了。
有了第一個，便有第二個、第三個。不到半日，縣衙門前像趕集似的熱鬧。有百姓取了糖，第二天就悄悄送來一把幹豆角；有老人拿了花生，隔日又放上一包自家炒的茶葉。那兩隻筐裡的東西少了又滿，滿了又少，像一眼湧不完的泉。
這份熱鬧傳到了城裡幾家大戶耳中。
瀘川縣幾個有頭有臉的富商聚在一起，都是往年要給縣衙送年禮的。
“這麼說，咱們的禮，張大人是一份沒收？”錢掌櫃擦擦額頭的汗。
“何止沒收，”趙員外苦笑，“我親自去送的，連門都沒讓進，只在二堂說了幾句話。張大人話說得客氣，意思卻明白——只要按律納稅、守法經營，他絕不與任何人為難。但年禮，不收。”
“那百姓送的怎麼就收？”有人不服。
何老爺放下茶盞，嘆了口氣：“百姓送的是心意，咱們送的是什麼？”他環視眾人，“是試探，是討好，是買賣。張大人何等通透的人，會看不出？”
眾人默然。
“那咱們也學百姓，悄悄放門口？”錢掌櫃試探道。
“晚了。”何老爺搖頭，“你以為張大人想不到？我今早派人去看了，縣衙周圍有幾個面生的漢子守著，看似閒逛，實則是張大人的護衛。但凡穿著體面些的靠近，就會被客氣地‘請’走。”
書房裡一片沉寂。炭盆燒得正旺，卻暖不了眾人心裡的寒意。
他們忽然意識到，瀘川的天真的變了。從前那種官商勾結、上下打點的日子，一去不復返了。這位新來的縣令，清得像瀘江水，硬得像後山的石頭。
“其實，”何老爺緩緩道，“張大人那句話倒是真心。只要咱們守法經營，他絕不刁難。這半年來，該抄的抄了，罪證齊全；該罰的罰了，有理有據；所得得財物，全部用在了瀘川這片土地上，賬目清晰。”
他站起來，走到窗前。從這個角度，能隱約望見縣衙的屋簷。
“既如此，咱們就按他的規矩來。”何老爺轉身，神色平靜，“該納稅納稅，該守法守法。至於年禮……既然大人不要，咱們就捐給義學、施粥鋪，也是積德。”
眾人面面相覷，最終都點了頭。
臘月二十六，縣衙廚房格外熱鬧。
杏兒繫著圍裙，正對著案板上的食材發愁——不是太少，是太多了。左邊竹籃裡是今早百姓送的臘肉和山野菜，右邊木盆裡是昨日送的山雞和野菇，牆角還堆著冬筍、蘿蔔、幹豆角……
“這得吃到什麼時候去！”杏兒嘴上抱怨，嘴角卻咧到耳根。
小翠掀簾進來，手裡還提著一小壇醬菜：“杏兒姐，夫人說今兒個用臘肉炒山野菜，山雞燉野菇，再做個野雞湯就成。”
“好嘞！”杏兒麻利地動起來。
臘肉切成薄片，在熱鍋裡煸出油，滋滋作響，滿屋生香。山野菜是蕨菜和野芹菜，焯水後碧綠如玉，和臘肉一炒，鹹香脆嫩。山雞是昨日獵戶送的，已收拾乾淨，和泡發的野菇一起下鍋，小火慢燉，鮮味慢慢溢位來。
午時開飯，縣衙前後三進院子都飄著飯菜香。
張勝和李淑雲在前堂用飯，飯菜和所有人一樣——一碟臘肉炒山野菜，一碗山雞燉野菇，一碗白米飯。菜量不大，卻樣樣精緻。
“這蕨菜嫩，”李淑雲夾了一筷，“應是今秋採了醃存的。”
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