“是啊，你打鐵的手藝傳不了她。”張老看著他，“那她將來靠什麼吃飯？嫁人？嫁了人要是過得不好呢？你護得了一時，護得了一世嗎？”他頓了頓，“學醫不同。這是能傳的手藝，能吃飯的本事。學了，一輩子受用。”
趙鐵匠張了張嘴，沒說出話來。他回頭看了眼躲在門後的寶珠，小姑娘眼睛亮亮的，滿是期待。
“……去！閨女，爹送你去！”
太陽西斜時，劉嬸扶著張老往回走。老人的腳步有些蹣跚，精神卻極好。他手裡攥著一份名單，上面歪歪扭扭寫著七個名字——加上茯苓、白朮，張村竟招到了七個女孩。
“她嬸子，”臨別時，張老站在村口的老槐樹下，鄭重地說，“回去告訴夫人，這事……是功德。讓她一定辦下去。有什麼難處，捎個信來，我這把老骨頭，還能幫上點忙。”
劉嬸重重點頭。
回到縣衙時，天已擦黑。李淑雲還在書房等著，燭光映著她日漸豐潤的側臉。見劉嬸進來，她連忙起身：“怎麼這麼晚？快坐下歇歇。”
劉嬸從懷裡掏出那份名單，雙手遞過去。她的手在抖，不知是累的，還是激動的。
李淑雲接過，就著燭光細看。當她數到“七”這個數字時，手也抖了一下。她抬起頭，眼中閃著淚光：“七個……張村竟有七個？”
“是張老，”劉嬸說道，“張老一家家去說，一家家去勸。沒有他，一個都難。”
李淑雲閉了閉眼，深吸一口氣。再睜開時，眼神清明而堅定：“我知道了。”
當晚，周青從村學回來，李淑雲將名單交給他。燭光下，周青仔細看著那十二個名字，手指輕輕撫過紙面，像是要記住每一個筆畫。
“十二個……”他喃喃道，抬起頭，眼中是難以置信的光，“竟然有十二個。”
過去半個月，他雖照常授課，心裡卻一直懸著。沒有聽到李淑雲的訊息，他以為這事終究難成，那些深夜裡翻找醫書、準備教案的努力，也許都要付諸東流。
“夠了，”李淑雲的聲音輕而穩，“十二個，足以開課了。只要這十二個學出來，讓人看到女子真能成醫，將來……就會有更多人願意來。”
周青重重點頭：“何時開課？”
“越快越好。”李淑雲望著窗外沉沉的夜色，“免得夜長夢多，有人反悔。”
兩人商定，日子就定在八月初一——三日後。
那個晚上，李淑雲請張勝到書房。她鋪開十二張紅紙，研好墨，將筆遞給他：“夫君，勞煩你親自為每個孩子寫一份入學文書。”
張勝接過筆，什麼也沒問，蘸飽了墨，在紅紙上一筆一劃寫下：
“茲有瀘川縣張村茯苓（白朮、桂花、寶珠……），自願入女醫堂習醫。習醫期間，須勤勉刻苦，尊師重道。若學有所成，可留堂深造；若資質不逮，期滿一年歸家。此據。”
他寫得極慢，極認真。每寫完一份，就取出自己的私印，在右下角鄭重蓋下——不是縣衙的官印，是他張勝的私印。這意味著，這不是一樁官事，而是一個承諾，一個讀書人、一方父母官，對這些女孩子未來的承諾。
燭光跳動著，將他的側影投在牆上，沉穩如山。
八月初一，天晴得沒有一絲雲。
縣學前，早早圍了不少人。大家都聽說今天有什麼“堂”要開，鞭炮都備好了，卻不知是什麼堂。有人猜是縣學正式開堂，有人猜是新的作坊。
辰時正，周青帶著十二個女孩子從後衙走了出來。女孩們穿著乾淨的衣服——有的是半新的，有的是特意扯布新做的，顏色不一，卻都漿洗得挺括。她們手拉著手，排成兩排，小臉繃得緊緊的，眼睛卻亮得驚人。
鞭炮聲炸響，紅紙屑漫天飛舞，像下了一場喜慶的雨。圍觀的百姓伸長脖子看，當看清是一群女孩子時，都愣住了。
“女醫堂今日開課！”周青站在臺階上，朗聲說道，“家中若有八九歲女孩願學醫的，現在還可報名！”
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