“正是這個理。”李淑雲笑道，“今日辛苦各位，工錢照舊。疏果也有講究——要留樹冠外圍的果，打掉內膛的；留壯枝上的果，打掉弱枝的。我畫了圖樣，周伯會給大家講解。”
眾人這才欣然開工。竹竿輕敲樹枝的聲音此起彼伏，小青果雨點般落下，在樹下鋪了一層青翠。寶兒跑來撿果子玩，被李淑雲拉住：“這些果子別浪費了，收集起來，可以餵豬，也可以漚肥。”
張勝看著妻子指揮若定、條理分明的樣子，忽然低聲笑道：“愛妻啊，你這般精通農事，可惜是個女兒身。若為男子，怕是要被朝廷徵召去司農寺了。”
李淑雲斜睨他一眼：“張大人這是誇我還是損我？女兒身怎麼了？《齊民要術》的作者賈思勰在序言裡寫，‘起自耕農，終於醯醢，資生之業，靡不畢書’，可沒說這‘資生之業’只許男子為之。”
“是是是，下官失言。”張勝拱手作揖，“夫人乃賈思勰再世，不，是賈思勰見了夫人都要請教一二。”
兩人相視而笑。這時寶兒捧著一把青果跑來：“爹爹，孃親，你們看這果子像不像小元寶？”
稚語童聲，惹得周圍村民都笑起來。陽光正好，山風送來茶園新葉的清香，混著泥土和青草的氣息，釀成一種屬於瀘川春天的、實實在在的芬芳。
茶寄出後的第二十八天，午後忽然來了暴雨。張勝在衙署處理公文，聽見雨打瓦片的聲音如撒豆一般。他正要起身關窗，卻見衙役引著一個渾身溼透的驛丞急匆匆進來。
“大人！八百里加急！”驛丞從油布包裡掏出一個黃綾包裹的筒狀物，雙手奉上時，手都在發抖。
張勝心裡一緊。八百里加急多是軍情或聖旨，瀘川這太平之地，何至於此？他仔細看那包裹：黃綾用的是貢品雲紋綾，封口處蓋的是硃紅火漆，漆上壓著一個模糊的印——他湊近細看，呼吸驟然停住。
張勝的手也抖起來。他屏退左右，獨留一盞燈，用裁紙刀小心翼翼地挑開火漆。裡面不是聖旨慣用的明黃卷軸，而是一封尋常尺牘——但紙張是御用的“澄心堂”紙，薄如蟬翼，堅潔如玉。
信上的字是行楷，墨色沉著，筆畫間透著從容：
勝弟如晤：朕近日偶得一茶，盛於素白瓷壇，壇繪蘭草，甚雅。初沏時，但覺香如幽谷蘭蕙；再品之，竟有巖韻花香交融之妙。問內侍，雲此茶名“花間露”，出自同州府瀘川縣。朕細思之，瀘川豈非弟之外任地耶？遂命人再探，乃知此茶竟是弟妹淑雲親手培育。朕撫掌大笑——如此佳茗，朕這做表哥的，竟不得先嚐為快，實乃憾事。聞弟妹三載心血，始得此茶，其志可嘉，其技可佩。不日內務府採辦將赴瀘川，與弟妹共商貢茶事宜。另：瓷壇甚佳，可是瀘川本地所燒？若可，亦附樣來。春深，望弟與弟妹保重。兄字。
沒有“朕”，而是“兄”；沒有詔令的口吻，而是家常的語氣。但張勝讀罷，後背卻已被冷汗浸透。他第一個念頭是：這茶怎麼會到皇上手裡？李翰林？還是國公府？
第二個念頭是：貢茶——這是天大的機遇，也是天大的風險。成了，瀘川茶名揚天下；敗了，或是出了差錯，那就是欺君之罪。
他在雨中疾步回府，靴子踩得積水四濺。到了內院，見李淑雲正在簷下教寶兒辨茶葉——桌上擺著七八個白瓷碟，每碟裡是不同的茶樣。
“淑雲！”張勝的聲音有些變調。
李淑雲抬頭，見他神色不對，立即將寶兒交給丫鬟：“帶小姐去西廂房描紅。”待院中只剩夫妻二人，她才輕聲問：“出什麼事了？”
張勝將信遞給她，手依然微顫。
李淑雲展開信紙，起初也是臉色發白，讀到中間漸漸鎮定，及至看到最後關於瓷壇的詢問，竟露出一絲笑意：“皇上……倒是個識貨的。”
“你還有心思笑！”張勝壓低聲音，“這可是貢茶！內務府那些人，最難應付。茶要多少？價怎麼定？品質如何保證？萬一明年氣候不好，茶質有變，又當如何？”
“夫君莫急。”李淑雲拉他坐下，自己又讀了一遍信，目光停留在“表哥”二字上，“皇上既以兄長自稱，這信又寫得如此親切，說明此事更多是家事的情分，而非純粹的朝廷公務。”
她起身踱了幾步，窗外雨勢漸小，槐樹葉上積水一滴滴落下，聲音清脆。“茶能到皇上手中，必是父親或李翰林進獻的。他們既然敢獻，定是品過、覺得好。這是對咱們茶的認可。”
“至於內務府採辦……”她轉身，眼中泛起光彩，“這是‘花間露’最好的出路。夫君你想，若是我們自己去京城闖蕩，要和多少茶商周旋？要費多少銀錢打點？如今皇上親自開口，這茶還沒出瀘川，就已經有了‘御賜’的名分。往後，咱們瀘川的茶，就再也不愁賣了。”
張勝被她一番話說得心緒漸平，細想確是如此。“只是這貢茶的規矩……”
“規矩是人定的。”李淑雲坐回他身邊，聲音輕柔而堅定，“咱們有近千斤茶，內務府採辦再大，第一年也要不了這許多。剩下的，咱們依然可以賣給趙叔聯絡的茶商——而且，有了‘貢茶同源’的名頭，價格還能再提。”
她指著信末：“皇上還問瓷壇呢。這說明什麼？說明咱們茶好，盛茶的器物也好。這是連帶著把瀘川的瓷器也推出去了。”
雨停了，一縷夕陽破雲而出，將簷下雨簾染成金色。寶兒從西廂房探出頭來，手裡舉著一張墨跡未乾的字：“爹爹，孃親，我寫了個‘茶’字！”
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