張勝神色一凜：“文柏兄的意思是……”
“戶部掌管天下錢糧，位置關鍵。”李文柏輕叩茶几，“王老若致仕，侍郎中資歷最深的趙大人外放的可能更大，他在江南還有未了之事。而張兄你，這六年在外政績卓著，聖上親口贊過三次。若這兩年你在戶部表現穩妥，更進一步，並非不可能。”
李淑雲與顧綵衣對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。官場升遷，一步一天地，戶部尚書是正二品大員，若真能至此，張家便真正在京中立足了。
張勝沉吟片刻：“多謝文柏兄提點。弟初返京城，於朝中人事多有不明，還望兄臺不吝指點。”
“這是自然。”李文柏點頭，“不過在此之前，有件事需讓弟妹知曉。”他看向李淑雲，神色有些猶豫。
李淑雲心中瞭然，平靜地說：“文柏兄但說無妨，可是關於威遠侯府？”
李文柏嘆了口氣：“弟妹聰慧。如今的威遠侯府，已大不如前。聖上登基次年，便收了老侯爺京畿衛的兵權，改任鴻臚寺卿。鴻臚寺雖為九寺之一，但主要負責外賓朝貢、宴勞之事，實權有限。”
張勝輕輕握住妻子的手。李淑雲面色如常，只微微點頭。
顧綵衣柔聲道：“妹妹若不想聽，咱們便不說這個。”
“無妨。”李淑雲搖頭，“既已離了那府，他們的興衰便與我無干。只是好奇，何以至此？”
李文柏緩緩道：“聖上登基之初，威遠侯在諸皇子間左右逢迎，雖最終站對了位置，但這種行徑最犯忌諱。聖上最重忠誠，侯爺這般行事，能保住爵位已屬皇恩浩蕩。如今府中子嗣，嫡出的公子要麼平庸，要麼紈絝，竟無一人可擔大任。庶出的倒有幾個讀書種子，但在那種環境下，也難有作為。”
他頓了頓，繼續道：“去歲秋，侯府三公子在青樓與人爭風吃醋，鬧出人命，雖用銀子擺平了，但御史臺已有人留意。四公子則牽扯到一樁科舉舞弊案，雖未查實，名聲已壞。聖上最恨勳貴子弟不肖，長此以往，削爵只怕是早晚的事。”
花廳內一片寂靜，只聞炭火在銅盆中噼啪輕響。
良久，李淑雲輕聲道：“多謝文柏兄告知。這些事，我早已放下。威遠侯府的榮辱，與我再無瓜葛。”
她說得平靜，但張勝知道，這番話背後是多少心酸往事。他握緊妻子的手，無聲地傳遞著支援。
李文柏見狀，轉移話題：“說這些掃興事作甚。張兄，開朝後，我將升任太子少師。”
張勝和李淑雲齊聲道賀。
李文柏沉聲問道：“張兄，你可知聖上為何近年大力提拔我等科舉出身的官員？”
張勝正色：“還請文柏兄賜教。”
“自太祖開國，勳貴世家把持朝政已百年有餘。”李文柏壓低聲音，“這些世家盤根錯節，互相聯姻，形成一股龐大勢力。他們在地方兼併土地，在朝中安插親信，長此以往，必成國之大患。聖上英明，早有整頓之心。只是前些年根基未穩，不便動作。如今四海昇平，皇權穩固，正是革除積弊之時。”
他喝了口茶，繼續道：“因此，聖上大力提拔科舉出身的清流官員。我們這些人，只能忠於皇權，是制衡勳貴的最佳人選。你在瀘川縣治水有功，推行新政有效，這些政績聖上都記在心裡。此番調你回京任戶部侍郎，調我任太子少師，皆是此意。”
張勝恍然：“原來如此。那我們在朝中行事，當時時謹記務實為本，不負聖恩。”
“正是。”李文柏讚許道，“清流官員最忌空談誤國。我們需做實事的能臣，而非清談的名士。你在戶部，首要便是理清賬目，堵住漏洞。這幾年各地稅賦賬目多有不清之處，聖上頗為頭疼。若你能在此事上有所建樹，便是大功一件。”
“另外，”他補充道，“太子如今十三歲，正是學習的年紀。聖上讓我教授政論史記，是希望太子明白治國之道。將來……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
當今天子四十歲，只有兩位皇子：十三歲的太子和三歲的幼子。只要太子不犯大錯，將來承繼大統幾乎是板上釘釘。而太子少師，便是太子潛邸舊臣，前途不可限量。
張勝起身，鄭重拱手：“聽君一席話，勝讀十年書。文柏兄今日指點，弟銘記於心。”
李文柏連忙扶住他：“張兄不必如此。你我相識於微時，相互扶持本是應當。只是朝堂之上，風雲變幻，你我需時時警惕，步步謹慎。”
顧綵衣此時笑著插話：“你們男人家說這些朝政大事，也該歇歇了。淑雲妹妹，我帶你看看我養的那幾株蘭花如何？今年冬天暖和，竟提前開了花，香氣清雅得很。”
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