潤州城坐落在長江南岸，是大周江南漕運的咽喉之地。從石樑鎮往南走，沿運河東岸的官道再行兩天，便能遠遠望見潤州城的城樓。那城樓不高，比不上洛陽的應天門巍峨，但勝在實用——城牆上每隔五十步就設一座箭垛，箭垛後面隱約可見巡城兵卒的身影來回走動。城牆外是密密麻麻的漕運碼頭，大大小小的漕船和商船把江岸擠得水洩不通，桅杆如林，帆影蔽日。碼頭上的搬運號子聲和算盤珠子聲混在一起，從早到晚響個不停。
狄仁傑的騾車在距離潤州城還有半天路程的丹徒鎮停了下來。
丹徒鎮是潤州北邊的一個水陸交匯點，也是潤州漕糧出港的第一道核銷關卡——丹徒渡的所在地。按照大周漕運章程，所有從潤州發往洛陽的漕糧必須在丹徒渡接受第一次核驗，核驗透過之後才能簽發通行文書，正式進入運河航道。換句話說，如果玄籌閣要在潤州虛增稅糧，丹徒渡的核驗關吏就是第一道必須被收買的關卡。沒有丹徒渡簽發的通行文書，虛增的漕糧連潤州都出不去。
狄仁傑選擇在丹徒鎮落腳，有他的考慮。潤州城裡現在是龍潭虎穴——府衙裡有蘇賬房和邢護衛，驛站裡有樊驛官和馬驛卒，碼頭上有馮萬順的眼線，算館裡有周墨坐鎮。整個潤州城被對方滲透得像一張密不透風的網，貿然進去無異於自投羅網。但丹徒鎮不一樣。丹徒鎮是城郊，離潤州城半天的路程，對方在這裡的布控不可能像城裡那麼嚴密。更重要的是，丹徒渡的核驗關吏是整條造假鏈條上最基層的執行者，他們的嘴比城裡那些人更容易撬開。
仁闊把騾車停在丹徒鎮東頭一間叫“臨江客棧”的小旅店後院裡。這間客棧緊挨著運河，推開客房的窗戶就能看到江面上來來往往的漕船。客棧掌櫃是個五十來歲的精瘦漢子，見有客來，滿臉堆笑地迎上來。狄仁傑照舊用了南下采購藥材的老藥商身份，說要在丹徒鎮住幾天，順便看看這邊的藥材行情。掌櫃一聽是藥商，更熱情了，親自把他們帶到了後院最安靜的兩間客房。
狄仁傑在客房裡稍作安頓，換了身乾淨的灰布長衫，戴上一頂舊氈帽，拄著一根竹杖出了客棧。他沿著運河岸邊慢慢踱步，看起來就像個閒散的老藥商在飯後散步消食。仁闊隔了十幾步遠遠地跟在後面，肩上扛著一捆麻繩——那是他給自己找的掩護身份，說是客棧新來的雜役，幫廚房去江邊買魚。
丹徒渡就在鎮南的運河口上，離客棧不到一里地。狄仁傑走到渡口附近時，看到關卡外面排著一長串等待核驗的漕船。船工們蹲在甲板上抽菸聊天，船頭的旗幟在江風中獵獵作響。關卡里面是一排青磚平房，門口掛著“丹徒渡漕運核驗關”的牌子，門兩側各站著一個手持長矛的關兵。關卡旁邊是一間茶館，招牌上寫著“渡口茶社”四個字。
狄仁傑在茶館裡選了個靠窗的位子坐下，要了一壺綠茶。茶剛上來，一個穿著灰色公服的關吏從關卡里走出來，徑直進了茶館。他和掌櫃打了個招呼，坐在狄仁傑對面的桌子上，也要了一壺茶。這人四十來歲，瘦長臉，下巴上留著一撮稀疏的山羊鬍，公服上沾著幾點墨漬，看起來是個做文書工作的。
狄仁傑端著自己的茶壺和茶杯走過去，笑著說：“這位官爺，老朽初到貴地，想打聽點事。一個人喝茶也悶得慌，不如拼個桌，茶錢算老朽的。”
關吏抬頭打量了狄仁傑一眼，見是個面目和善的老人，便點了點頭。狄仁傑在他對面坐下，給自己倒了杯茶，然後不緊不慢地從袖子裡掏出一張紙——那是他讓沈濤在洛陽準備好的漕運核銷單樣本，上面蓋著戶部的紅印，看起來和真正的公文沒什麼區別。
“老朽是做藥材生意的，有一批貨要從潤州運到洛陽，需要經漕運走。聽說要在貴關核驗，老朽不太懂規矩，想請教官爺——這核驗的手續該怎麼辦？需要準備哪些文書？”
關吏接過核銷單看了兩眼，臉上的警惕放鬆了幾分。這個老藥商問的都是正常的生意人該問的問題，沒有什麼可疑的。他呷了一口茶，開始給狄仁傑講解漕運核驗的流程。他說得滔滔不絕，狄仁傑聽得點頭頻頻，時不時插幾句奉承的話，把關吏捧得渾身舒坦。一來二去聊了小半個時辰，兩人的關係已經從陌生人變成了“老朋友”。狄仁傑讓掌櫃上了一碟花生米和一壺好酒，關吏的眼睛更亮了。
“老哥，”狄仁傑把關吏的稱呼從“官爺”變成了“老哥”，“剛才你說的那些手續，老朽都記住了。不過老朽還有點擔心——聽說這兩年漕運線上不平靜，動不動就有船沉船毀的意外，還有貢茶被投毒的事。老朽那批貨雖不值多少錢，但也是老朽一年的家當，萬一出了什麼岔子——”
“貢茶的事你聽誰說的？”關吏放下酒杯，壓低了聲音，神情明顯比剛才嚴肅了幾分。
“嗨，道聽途說，道聽途說。”狄仁傑打了個哈哈，“做生意的嘛，總得打聽點風聲，免得到時候貨出去了人回不來。”
關吏沉默了一會兒，端起酒杯一口悶了，然後左右看了看茶館裡沒有旁人，湊近了狄仁傑低聲說道：“老哥，看在你請我喝茶又請我喝酒的份上，我跟你說句實話——貢茶那事，你千萬別往外傳。那批貢茶是在洛陽被下了毒的，和我們潤州沒關係。但朝廷不這麼看，欽差已經下來了，過幾天就到潤州。你要是做漕運生意，這段時間最好別出貨。現在碼頭上的規矩全變了——以前是核驗完了就放行，現在是馮東家的人先過目，馮東家的人點頭了，我們才敢核驗。”
“馮東家？可是興隆貨棧的馮萬順馮東家？”狄仁傑假裝吃驚。
“就是他。”關吏的聲音更低了，“馮東家現在在潤州碼頭上一手遮天。別說我們這些小關吏，就是潤州府衙裡的官老爺們見了他也得客客氣氣的。有人說他和州府大人關係不一般，還有人說他在碼頭上堆的貨比太倉還多。不過這話我只跟你說——你可千萬別到處講。”
狄仁傑點了點頭，又問了幾句無關緊要的事，然後結了賬，和關吏道了別。走出茶館之後，他沒有直接回客棧，而是沿著渡口又走了一圈，在碼頭邊上找了幾個正在歇工的船工聊了聊。船工們沒有關吏那麼謹慎，幾根菸一分幾碗酒一喝，話就像開了閘的水一樣往外倒。
一個在碼頭上扛了十幾年貨的老船工告訴狄仁傑，馮萬順的興隆貨棧三年前還只是箇中等規模的小商號，名下只有一條舊漕船，在碼頭上連個固定的泊位都沒有。但三年之後，興隆貨棧成了潤州碼頭上最大的漕運商號，名下三條漕船全是新打造的好船，還買下了碼頭邊上最大的三間倉庫。老船工說，馮萬順發家的速度比水裡的蘆葦長得還快，這背後沒有官面上的扶持是不可能的。他還說，馮萬順的貨棧裡常年堆著滿倉的貨，但很少看到有貨進出。更怪的是，貨棧的夥計不是潤州本地人，說話的口音南北混雜，有幾個聽起來像是北方來的。
“北方來的？”狄仁傑問，“能聽出是哪裡人嗎？”
“聽不太出來。”老船工撓了撓頭，“不過有個大個子的口音特別怪，說話嗓門大得很，動不動就罵人。俺們私下都叫他‘幽州莽漢’。對了，那個莽漢不是天天在碼頭上，隔三差五才露一次面，每次露面都是晚上，帶著好些人往貨棧裡搬東西。搬的東西都用油布蒙著，看不清是啥。有人說是私鹽，有人說是軍器——誰知道呢。”
狄仁傑把這段資訊在心裡過了一遍。幽州口音的大個子，大機率是玄籌閣從北方招來的武鬥人員。沈濤在芮記院子外面盯梢時見過的那個扛麻袋的大漢，就是高瘦黑衣人的隨從，應該就是這個“幽州莽漢”。他被派到潤州來協助馮萬順管理倉儲和物資轉運，說明碼頭上那三間倉庫裡裝的東西絕不只是普通的漕運貨物。
回到臨江客棧時已是傍晚。狄仁傑推開客房門，李元芳已經坐在房間裡等著他了。李元芳比狄仁傑晚離開石樑鎮，但因為騎的是快馬，反而比騾車先到了丹徒鎮。他已經在客棧裡等了小半個時辰，把張環派去了碼頭附近繼續盯著馮萬順的貨棧，自己留下來等狄仁傑。
狄仁傑把在渡口茶館和碼頭上探聽到的訊息說了一遍，然後坐在床邊脫了鞋——走了半天路，他的腳有些腫。仁闊端了一盆熱水進來給他泡腳，狄仁傑把腳泡進熱水裡，舒服得長出了一口氣，然後繼續和李元芳討論案情。
“馮萬順發家只用了三年。三年正好和溫承矩開始在潤州查案的時間重合。也就是說，馮萬順是被玄籌閣扶植起來的——在他還沒有發跡之前，對方就已經選中了他作為潤州碼頭的控制人。把一個人從籍籍無名的小商號東主扶持成碼頭上最大的漕運商號，需要的不只是錢，還有足以擺平所有競爭對手的勢力。這種勢力只有潤州府衙裡的高層才能提供。”
“潤州刺史？”李元芳壓低了聲音。
“不一定是他本人，但一定是他身邊能調動大量資源的人。”狄仁傑用腳攪了攪盆裡的熱水，“邢護衛是潤州刺史的貼身護衛，他可以監聽刺史的一舉一動，但他不能代替刺史做決策。如果馮萬順拿到了官方的大力支援——比如碼頭上最好的泊位、漕運通行文書的優先簽發權、甚至官方倉庫的使用權——那簽發這些東西的人職位絕對不低，至少是潤州府衙裡手握實權的官員。這個人的名字至今沒有出現在任何一份口供裡。芮醫工供出來的人是蘇賬房、馮萬順、邢護衛和那個潤州分閣的實際掌控者，但在潤州府衙裡，一定還有一個更高的保護傘。”
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