潤州府衙坐落在潤州城正中偏北的位置，坐北朝南，三進院落，青磚灰瓦，門前一對石獅子被江南的雨水淋得油光水滑。府衙大門外是一條寬闊的石板街，街兩邊種著兩排梧桐樹，樹冠遮天蔽日，即便是正午時分街上也是一片陰涼。府衙正門常年大開，門口站著四個手持長矛的衙兵，左右各懸一面“迴避”“肅靜”的虎頭牌。從大門進去是一條長長的甬道，甬道盡頭是府衙正堂，正堂兩側各有兩排廂房，分別是戶房、刑房、工房、禮房等各司的值房。再往裡走穿過一道月門便是二進院落，那裡是刺史大人的簽押房和機要檔案室。三進院落最深處是刺史的內宅，尋常書吏不得入內。
如燕拿著吏部調令踏進府衙大門的時候，正值辰時三刻。府衙裡已經開始了一天的忙碌——書吏們抱著卷宗在各房之間穿梭，衙役們在甬道里來回巡邏，正堂裡傳來官員議事的說話聲和翻動文書的沙沙聲。空氣中瀰漫著墨汁的澀味、舊紙張的黴味和堂前桂花樹飄進來的甜膩花香，三種氣味混在一起，構成了潤州府衙特有的味道。
戶房值房在正堂東側的第一間，門楣上掛著一塊“戶房”木牌。如燕走到值房門口，看到一個穿著青色官袍的中年男人正趴在案上核賬，算盤珠子撥得噼裡啪啦響。這人四十歲出頭，麵皮白淨，下巴上蓄著一把修剪整齊的山羊鬍，手指修長靈活，翻賬冊的速度極快，一看就是常年和數字打交道的。
“請問——”如燕站在門口敲了敲門框。
中年男人抬起頭來，目光在如燕身上掃了一遍，從頭上的銀簪掃到腳上的布鞋，然後在如燕臉上停了片刻。那目光不像是看一個新來的文書吏，倒像是在估一件貨物的成色。這目光一閃而過，中年男人很快就換上了一副笑臉，站起來拱了拱手：“在下蘇文遠，戶房副賬房。這位姑娘是來辦什麼公務的？”
如燕把吏部調令遞過去，說自己是洛陽借調來的文書吏，姓蘇名錦，奉吏部之命來潤州府衙協助整理檔案。蘇文遠接過調令看了兩眼，臉上的笑容更熱情了。
“蘇錦？巧了，和在下同姓。都是蘇家人，也算半個本家。”他把調令還給如燕，親自把她帶到了戶房裡面的一張空案前，“這張案子沒人用，你先在這裡辦公。潤州府衙的檔案多得很，歷年漕運、稅賦、田畝的卷宗堆了整整三間庫房，夠你整理一陣子的。有什麼不懂的儘管問——在下就在你對面。”
如燕道了謝在案前坐下，把隨身帶來的文房四寶一一擺在案上。她的動作不緊不慢，每一個細節都符合一個剛入職文書吏該有的狀態。蘇文遠在她對面重新坐下來繼續撥算盤，但如燕的餘光注意到，蘇文遠撥算盤的速度比剛才慢了，而且每隔一小會兒就會抬起眼皮往她這邊瞟一眼。
這是試探期。任何新來的人都會被老員工觀察，蘇文遠的觀察行為本身並不異常。但他的觀察方式太過刻意了——不是那種好奇地打量新同事的目光，而是一種帶著審視意味的反覆掃視。如燕在蛇靈受過的訓練讓她能分辨出普通人好奇的目光和暗樁審視的目光之間的差別。蘇文遠的目光屬於後者。
如燕沒有表現出任何異常。她先是花了半個時辰整理了案面上堆積的舊文書，把散亂的卷宗按年份和類別重新排序。然後她按照蘇文遠交代的任務，開始謄抄一份潤州各縣去年的田畝丈量資料。她寫字的速度不快不慢，字跡端正但不算漂亮，符合一個剛入職新人的水平。
午時前後，值房裡的書吏們陸續起身去膳堂用飯。蘇文遠也站起來伸了個懶腰，問如燕要不要一起去。如燕笑著說自己帶了乾糧就不去了，蘇文遠也沒多問，自己走了。值房裡只剩下如燕一個人。
她沒有趁沒人翻看蘇文遠的案面——那是低階錯誤。對方很可能在某本賬冊裡夾了一根頭髮或者一小片紙屑作為標記，一旦她動了任何不該動的東西，蘇文遠回來就會知道新來的文書吏有問題。如燕只是繼續抄她的田畝資料，同時用眼睛把整個值房的佈局刻在腦子裡。
戶房值房不大，約莫三丈見方，靠牆四面全是直通天花板的木製檔案架，架上密密麻麻地碼著卷宗和賬冊。蘇文遠的案子在東牆根下，案面上堆著高高的兩摞賬冊，案角放著一把紫銅算盤。西牆根下是另一個書吏的案子，案面上空空蕩蕩的，看樣子今天沒來上值。北牆根下是一隻鐵皮櫃子，櫃門緊鎖，櫃子上貼著一張紙條，寫著“潤州漕運核驗存根——長壽元年至二年”。南面是門，門邊放著一隻炭火盆，盆裡的炭已經燒盡了，留下一層白灰。
鐵皮櫃子是重點。但如燕沒有去看它，甚至故意讓自己的目光每次掃過鐵皮櫃子時都不做任何停留。
下午申時，蘇文遠從外面回來了，說刺史大人有事傳他去簽押房問話。他的表情很平靜，但如燕從他腳步的節奏變化裡捕捉到了一絲異常——他回來時的步子比離開時快了半拍，坐在案前之後沒有立刻繼續撥算盤，而是先拿起茶杯喝了一大口水。這些細微的生理反應說明他剛才經歷了一場讓他緊張的事。刺史問話本身不會讓蘇文遠緊張——他是戶房老吏，被刺史傳喚是日常公務。真正讓他緊張的，是問話的內容。
如燕不動聲色地繼續抄她的田畝資料。
傍晚時分，值房裡的書吏們陸續收拾東西準備下值。蘇文遠走得很準時——他每天都是酉時三刻準時離開值房。如燕比他晚走了一炷香的時間，等他走遠了之後才收拾桌面出了府衙。她故意從前門出去，在府衙門口的梧桐樹下站了片刻，假裝在看天色，實際上是在確認蘇文遠走的方向——他往城東去了。蘇文遠的家在城西，他往城東去，顯然不是回家。
如燕沒有跟上去。叔父交代過，不要自己去跟蹤任何人。她轉身回了府衙後面的一條小巷子。這條巷子是府衙雜役和送貨小販進出的通道，巷子盡頭有一間破舊的土地廟。如燕在土地廟的神像底座上找到了李元芳給她留下的暗號——三顆並排的小石子。這是約定好的安全訊號，表示接頭地點已經確認。
她把一張疊成指甲蓋大小的紙條塞進了神像底座下面的磚縫裡。紙條上寫著她第一天觀察到的情況：“蘇文遠每日酉時三刻離衙，今日往城東。戶房有鐵櫃一隻，鎖潤州漕運核驗存根。蘇今日被刺史傳喚，回來後面色有異。另，府衙後門酉時換崗，換崗時門前無人值守，約半盞茶工夫。可利用。”
塞完紙條之後如燕回到府衙正門，沿著大街走回了府衙後面的官舍。吏部調令上安排她住在官舍的一間單人房裡，房間不大，但乾淨整潔。她關上門之後把軟劍從腰間解下來壓在枕頭底下，然後坐在床邊把今天觀察到的所有細節在腦子裡重新過了一遍。她必須找到潤州府衙裡那個手握實權的保護傘，但找這個人不是一天兩天的事。她需要時間，需要耐心，需要在日復一日的觀察中捕捉那些稍縱即逝的異常瞬間。而她最不缺的就是耐心。
第二天清早，如燕照常去戶房上值。蘇文遠已經比她先到了，正坐在案前翻著一本厚厚的賬冊。看到如燕進來，蘇文遠合上賬冊站起來，說刺史大人今天要調閱一份緊急公文，需要如燕幫忙謄寫。公文的底稿是蘇文遠親手寫的，字跡工整，內容是一份潤州各縣今年夏稅的徵收概況。
如燕接過來看了一眼，心裡咯噔了一下。這份概況上的數字和她昨天抄的那份田畝丈量資料對不上。以丹徒縣為例，昨天的田畝資料上寫的是“丹徒縣實有田畝四萬二千畝”，但今天這份概況上寫的卻是“丹徒縣實有田畝五萬一千畝”。憑空多出了九千畝。這多出來的九千畝，就是虛增稅收的數字基礎——田畝數字被誇大了，按比例徵收的稅額自然也跟著虛增。
她面無表情地開始謄抄，一筆一畫地寫著，心裡已經在飛快地計算著虛增比例。四萬二千畝虛增至五萬一千畝，虛增比例大約在兩成出頭。這筆多收的糧食落入了玄籌閣的私庫，而潤州府衙戶房副賬房親手起草了這份造假的公文。
她謄完公文之後，蘇文遠接過謄本仔細檢查了一遍，確認沒有抄錯一個字，然後把謄本收進一隻信封裡用火漆封了口，交給了一個等在門口的差役。差役拿著信快步出了府衙，如燕注意到他去的方向是城東——蘇文遠昨天下值後去的也是城東。
城東有什麼？如燕把這個問題記在心裡，繼續埋頭抄她的公文。整個上午蘇文遠都在值房裡核對賬冊，期間邢護衛來過一次。邢護衛是個身材魁梧的中年漢子，穿著潤州刺史貼身護衛特有的灰藍色武服，腰間掛著佩刀。他在值房門口站了一盞茶的工夫，和蘇文遠低聲說了幾句話，然後轉身走了。他的聲音壓得很低，如燕聽不到具體內容，但她用餘光捕捉到了一個關鍵畫面——邢護衛說話時用手在賬冊上指了一下，手指點著的位置正好是丹徒縣夏稅資料的那個位置。然後蘇文遠微微點了點頭。
這就是接頭。不是信函，不是暗號，而是一個人在值房門口站了一會兒，用手指在賬冊上點了一下，另一個人點了點頭。這種接頭方式不需要任何中間環節，不需要貨郎傳遞紙條，不需要地道里藏密信，只需要兩個在府衙裡共事的人互相配合，就能在眾目睽睽之下完成情報交換。所有人都看到邢護衛來過戶房，但沒有人會覺得一個貼身護衛和副賬房說幾句話有什麼問題——因為他們本來就是同僚。
如燕繼續抄她的文書，臉上沒有任何變化，心裡已經把邢護衛的行為模式記了下來。他會不定期地到戶房來找蘇文遠說話，每次時間都很短，通常不超過一盞茶。他來的時間沒有固定規律，有時候是上午有時候是下午。每次來都不會進值房，只是站在門口和蘇文遠說幾句話就走了。如果蘇文遠不在，他也不會問去哪了，轉身就走。這些細節組合在一起說明了一件事——邢護衛和蘇文遠之間的聯絡是單向的，是邢護衛來找蘇文遠拿資訊，而不是蘇文遠主動向邢護衛彙報。
這意味著蘇文遠在玄籌閣裡的級別可能比邢護衛低。邢護衛是中層骨幹，蘇賬房是基層執行者，蘇賬房給邢護衛提供賬冊資料，邢護衛利用貼身護衛的身份把這些資料傳遞給更上層的人——或者，直接傳遞給潤州刺史本人。
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”。談面需事要有。間雅樓二樓茶元三西城，時戌晚今“——字小行一有只上條字，跡字的燕如是，眼一了看開展芳元李。條紙的來出取下底像神廟地土從張一芳元李給遞環張。面了點頭接的定約先事在環張和芳元李，後之頭碼了出
。約的燕如赴城州潤去趕再後然，現發的棧貨隆興在天白報稟傑仁狄向鎮徒丹了回先己自，靜的棧貨隆興著盯近附頭碼在留續繼環張讓他。裕充間時，辰時多個一有還時戌離，天看了看他。裡子肚了進吞條紙把後之完看芳元李
”。令存封的似類過簽人有沒有意留裡衙府在讓，訴告事件這把時見去晚今你。傘護保個那的找要燕如是就人的條封發簽那，的真是果如印的上條封。貨私的棧貨是不，管保為代們他西東的存封衙府是這說會順萬馮，棧貨隆興查搜去衛牛千帶你天一有果如。樣字的衙府州潤是定肯的寫上條封，條封庫倉間兩“：道說後之完聽傑仁狄。遍一了報稟細詳事的天白把芳元李，棧客江臨鎮徒丹了到
”。跡痕的衛牛千了別，事的子銀兩幾，幹來混混的上頭碼個找叔三宋讓。手們他環張讓能不也，手己自能不但。淨乾得做——郎貨個這掉除要需果如。法想麼什有看看，說聽先後之到見你。事件這決解了為是就能可很，面見你約險冒晚今。了上盯郎貨被近附衙府在燕如“，芳元李給遞條紙張一起拿上桌從傑仁狄”，外另“
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