天還沒亮，李元芳就醒了。他靠在工棚門框上坐了一夜，刀橫在膝頭，身上落了一層薄薄的露水。棚前的火堆已經燒成暗紅色，幾根粗柴偶爾“噼啪”一聲裂開，濺起幾粒火星，很快又暗下去。沈濤帶著值夜的衛士在礦口前來回走動，腳步聲很輕。李元芳站起來活動了一下僵硬的肩頸，朝北坡方向看去。山脊還黑著，天邊只透出一絲極淡的灰白。他走到工棚外的小木桌旁，把水囊裡的水倒出來洗了把臉。水很涼，激得後頸上的汗毛都豎了起來。
沈濤聽到動靜走過來，低聲說：“將軍，昨晚沒什麼異常。北坡的火光只在子時前後閃了一回，後來就沒再亮過。礦口和西坡的暗口都沒人靠近。”李元芳說：“把李朗叫來。天一亮就去看北坡的腳印。我和沈濤帶四個衛士先走，李朗帶其餘人留守礦口。告訴工部的人，沒有我的命令，誰也不能下礦。”沈濤應下，轉身去傳話。
李元芳從工棚裡拿出兩條幹糧掰了幾塊塞進嘴裡，又給刀鞘上換了根新皮繩。他檢查了一遍靴子裡的短刀和腰間那枚從水洞裡挑出來的舊錢，然後帶著沈濤和四名衛士朝北坡走去。天光在山脊後慢慢鋪開，草葉上的露水打溼了小腿。走到半坡刺棗林邊時，李元芳停下來。昨夜那場石粉偷襲留下的痕跡還在——幾叢草被壓倒，地上散著一層灰白色的粉末，有一個腳印斜斜地滑向淺溝方向。李元芳蹲下看那腳印，和前一天在淺溝裡發現的赤腳腳印完全不同。這個腳印穿著軟底麻鞋，鞋底紋路細密，長約七寸餘，後跟吃勁深，前掌淺。李元芳說：“這是偷襲的人，比那個赤腳取物人矮一些，落地輕，像練過輕身功夫。他在草窩裡伏了很久，等洞口的人注意力被鈴鐺引過去才出手。”沈濤點頭：“那一把白灰撒得又準又散，不是尋常人的手勁。”李元芳站起來，順著淺溝往高處走。昨天他們追黑瘦漢子時，走的就是這條路線。現在溝裡的野蒿被踩得更亂了，但李元芳還是從亂草中分辨出了幾處新腳印。這些腳印和昨晚偷襲者的麻鞋印一致，方向朝北坡更高處，步幅不大，每一步都踩在草根和石塊邊緣，借力極巧。李元芳邊走邊看，眉頭越皺越緊。這人不只輕功好，對北坡的地形也熟得厲害。他知道哪些地方有浮土，哪些地方踩下去不響，甚至知道哪幾塊石頭下面有蛇洞。他像一頭在這裡活了很久的野物。
走到昨天發現洞口的大石附近時，李元芳抬手止住眾人。洞口還在，昨天拉的麻繩和堆的石塊也在。但洞口外面的地上多了一樣東西。李元芳走到近前，藉著初升的晨光看清了——那是一小捆黑布，整整齊齊地疊成三折，壓在一塊拳頭大的青石下面。黑布旁邊，泥土被什麼東西劃了幾下。李元芳蹲下看，劃痕很淺，像用竹片隨手劃的，歪歪斜斜，看不出字，倒像幾條相交的線。他把黑布拿起來，抖開。布條約兩尺長，半尺寬，邊角磨得起了毛。他湊近聞了聞，有股極淡的桐油味。沈濤說：“這就是黑瘦漢子說的取物人裹腳布？他們出來以後把黑布扔在暗口。”李元芳搖頭：“不對。黑布是整整齊齊疊好壓在這裡的，不是扔的。取物人以前丟黑布是為了告訴我們他已經走了。可這次他疊好壓石，還在地上劃了記號。他是在引我們看。”沈濤問：“他想引我們去哪兒？”李元芳抬頭看四周。大石後面是洞口，前面是一片矮松和亂石坡，再往上是北坡的高處，翻過去就是後山。他繞著大石轉了一圈，發現離黑布十幾步遠的一棵矮松上，有一根細藤被人繫了個環。藤環很低，離地只有一尺多，不仔細看根本注意不到。李元芳走過去看了看，又抬頭朝更遠處看。順著那個方向，每隔七八丈就有一處極隱蔽的標記，有的是一根折彎的草，有的是三塊小石子疊成一小堆。李元芳說：“他給我們留了路標。這人不躲我們，他在帶路。”沈濤握刀四顧，壓低聲音說：“怕不是帶路，是設套。將軍，不能跟。”李元芳說：“昨晚他就可以跑，但他沒有。他在北坡洞口撒石粉傷人，又在這裡留布條和路標。明擺著是要我們跟他走。他越是這樣，我越要去看看。這種人費心思設局，不會只是為了打一架。你帶兩個衛士在暗處跟著我，隔二十步。我走前面，你聽我響哨。若我舉手，你們就停。若我拔刀，你們分左右包過來。”沈濤不放心，還要說話，李元芳已經邁開步子朝第一個路標走去。
北坡越往上，石越多土越少。路標斷斷續續，有時隔半天才找到下一處。李元芳走得並不快。他每過一處標記就停下來看看周圍，確認沒有伏擊的位置，才繼續向前。日頭升到半空時，他已經翻過了北坡的主脊，來到後山一片半陰的松坡上。松坡上鋪著一層厚厚的舊松針，踩上去軟得發悶。路標到這裡沒了。李元芳站在最後一處路標旁，那是在一棵矮松根部用松針堆成的小丘，丘尖上插著一根削得極細的松枝。他低頭看腳下，厚厚的松針上有一串淡淡的光腳腳印，腳趾分得很開，後跟只留下一個半圓的凹痕。腳印通向西邊更密的一片老松林。李元芳回頭看了一眼，沈濤和兩個衛士遠遠地伏在十幾步外的土坎後，正朝這邊望。他繼續往前走。進了老松林，天光暗下來，松針更厚，踩下去一點聲音都沒有。那串赤腳腳印在幾棵合抱粗的老松樹之間繞來繞去，像是故意走出一條讓追的人摸不清方向的線。李元芳跟到一處小空地上，腳印忽然消失了。空地中央的松針被掃開一片，露出下面的黑土。黑土上放著一個巴掌大的粗麻布包。布包鼓鼓囊囊，系口的細繩已經發黑。李元芳沒有立刻去動那個布包。他先退開兩步，用刀尖挑開系口。布包散開，裡面滾出幾樣東西：一小塊發黃的骨頭、一枚磨得發亮的木簪、兩個已經壓扁的舊荷包、三枚銅錢。銅錢都是開元通寶。骨頭用一根紅繩纏著，紅繩舊得發黑，但還能看出是女人用的發繩。木簪斷了一小截，斷口處極舊，不是新斷的。兩個荷包一個是深藍色，一個是青灰色，上面繡著極簡單的雲紋，針腳粗糙，像是很多年前的手藝。
李元芳蹲在地上看了好一會兒。他把銅錢一枚一枚翻過來。三枚銅錢正面都朝上，年號已經模糊，但“開元”二字還勉強可辨。他把發黃的小骨頭拿起來對著從樹縫漏下的光看。骨頭只有一指多長，輕飄飄的，不是人骨，倒像是什麼獸類的趾骨。李元芳雖然不懂仵作之學，但跟著狄仁傑多年，也見過不少骨頭。他把骨頭放下，沒有去碰木簪和荷包。這些東西放在一起，像是一個人的舊物，又像是一堆信物。他沒弄明白取物人為什麼要把這些擺在這裡。正想著，身後遠處忽然傳來一聲極輕的鳥叫。那不是鳥叫，是沈濤發出的暗哨。李元芳微微偏頭，餘光掃向身後，沒有看見人。他慢慢站起來，把刀橫在身側，眼睛掃過四周的老松樹。松林裡靜得出奇，連針葉落地的聲音都能聽見。他再低頭看那布包時，發現布包下面壓著一塊扁平的灰色石片。石片表面有一道極細的劃痕，劃痕從石片一頭連到另一頭，中間轉了個彎，像某種指向。李元芳用刀尖把石片撥正。劃痕指向西邊。他抬頭朝西看，老松林的西邊有一堵刀削般的石壁，石壁下堆著不少從高處滾落的碎巖。那些碎巖中間有一個極窄的裂口，僅容一人側身過去。裂口處有幾片枯葉半卡在石縫裡，被風吹得輕輕抖動。李元芳沒有去追那個方向，而是又吹了一聲短哨。沈濤帶著兩個衛士小跑過來。李元芳指著地上的東西說：“取物人把這些擺在這裡，又用石片指了路。他想讓我往西走。那裂口後面是什麼，你帶人繞過去看。不要從裂口進，從石壁側面攀上去。如果後面有洞或暗谷，別進去，先回來報。”沈濤領命，帶兩個衛士分頭摸了過去。李元芳留在原地，又把那幾樣舊物仔細看了一遍。他忽然覺得，那個赤腳取物人不是來取東西的，倒像是來送東西的。黑布、路標、舊物、指向。他一步一個引子，每一步都不緊不慢，像要把人引到一個只有他知道的地方去。
約莫過了兩刻鐘，沈濤回來了。他臉上帶著幾分異色，低聲說：“將軍，石壁西邊裂口後面是一條幹涸的山水道。水道拐了兩個彎，盡頭是一處半塌的石穴。石穴不深，裡面有一堆新翻的土，土上放著兩把短鎬和一隻黑陶罐。罐子開著口，裡面是空的。旁邊有腳印，就是那個赤腳的，進了石穴後沒再出來。”李元芳問：“土堆下面是什麼？”沈濤說：“沒敢挖。但我用刀柄敲了敲，聲音發空。下面應該有板子或空洞。”李元芳把地上的東西收進那個粗麻布包裡，拎在手上，跟沈濤朝石壁方向走去。兩個衛士留在原地望風。裂口極窄，李元芳側著身子進去，肩頭在石壁上擦得火辣辣地疼。裂口內是一條山水沖刷出來的天然通道，兩旁石壁溼滑，頂上長著些灰白色的苔蘚。往前走了一小段，果然拐了兩個彎，眼前出現一個半塌的天然石穴。石穴只有兩丈多深，地上散著不少碎石和乾土。新翻的土堆就在穴底正中，約有三尺見方。旁邊擺著兩把短鎬，鎬頭帶著泥。黑陶罐在土堆旁邊，罐底朝上倒扣著。李元芳先看腳印。幾串赤腳腳印在土堆周圍來來回回，最後一道從土堆側面伸到石穴深處。石穴最裡面有一塊磨盤大的青灰岩石，岩石表面有幾道深深的抓痕，像有人用力把石頭推開過。李元芳走到岩石邊，發現石頭下面壓著一小片布角。他探手進去，拽出來一看，是半塊灰褐色的破麻布，和那個又聾又傷的人身上裹的布料一樣。李元芳瞳孔一縮。那聾人從石穴裡爬出來過。或者說，取物人把聾人身上的破布撕下壓在這裡。這是第二個引子。
李元芳把破麻布遞給沈濤看。沈濤說：“這地方越來越像取物人自己布的局。他拿這些舊物和布片當信物，引我們一處一處看。”李元芳沒有馬上說話。他蹲在土堆旁，用刀尖撥開一層土。土很鬆，不是自然堆積的，像是剛回填不久。撥開兩寸多深，刀尖碰到一個硬硬的東西。李元芳放輕動作，慢慢把周圍的土撥開。下面露出一塊黑乎乎的木板。木板約一尺見方，上面釘著幾根鐵釘，釘子已經生了鏽。李元芳沒有撬木板，只是把刀尖插進木板邊緣輕輕撬了一下。木板鬆動了，下面透出一股極淡的煤灰味。他抬頭看沈濤：“下面有洞，通著礦道。這個土堆是新的，取物人剛填回去。他挖開過，又把土回填了。”沈濤說：“那他還在這裡附近。”李元芳點頭：“他在等我們繼續跟。”他站起來，走出石穴口，朝四面看了看。石穴外面是那條山水道，水道兩側都是陡坡，長滿了荊棘和矮竹。太陽已經偏西，光線從西邊斜照過來，把矮竹的影子拉得老長。李元芳正看著，忽然發現前面十幾步遠的矮竹叢裡，插著一根細竹竿。竹竿頂端繫著一根草繩，繩上吊著一隻小小的木片。木片被風吹得慢慢轉圈。李元芳走過去，看見木片上刻著兩個字。字刻得很淺，筆畫歪斜，但能認出是“還井”二字。李元芳把木片取下來，握在手裡。他喃喃道：“還井。”沈濤也念了一遍：“還井？是那口古井？他要我們把東西還回井裡？”李元芳說：“也可能是他要我們下井。又或者，井裡有什麼東西，要我們替他取出來。他不能親自下，所以要引我們下去。”沈濤皺眉：“這太險了。礦道里已經布了竹管藥粉，水洞裡又有人裝神弄鬼。現在他引我們下井，誰知道井裡有什麼。”李元芳把木片收起來，說：“回去。今晚不去。這地方我們沒查明白，貿然下井正中其計。取物人既然現身，就不會只在北坡留幾樣舊物。他一定還有下一步。我們回去看那兩個俘虜，特別是刀疤臉。他進過礦道深處，左耳聾了。他一定知道井的底細。”沈濤點頭，招呼兩個衛士過來，眾人按原路返回。
回到工棚時，日頭已經掛在西邊山尖上，天色開始發黃。李朗迎出來說，礦口和西坡暗口沒人靠近，工部的人都聽話，沒有下礦。李元芳把粗麻布包裡的舊物一件件擺在木桌上，又讓沈濤把銅錢拿到燈下和之前那枚水洞裡的舊錢比。幾枚錢正面朝上，年號相似，銅質和鏽色也像，只是水洞那枚通體發黑，像在煤水裡泡過很久。李元芳坐在桌邊，把今天跟取物人的整個過程回想了一遍。那人赤腳，輕功好，對北坡和後山極熟。他先在北坡洞口撒石粉，吸引注意，又在洞口留黑布和路標。等李元芳跟著走到後山松林，便用舊物和石片指向西邊石穴。石穴裡有新翻的土堆、短鎬、空陶罐、破麻布，還有“還井”木片。整個過程像一種極有耐心的暗示。他在告訴李元芳一條路，一條必須下到礦道深處、找到古井的路。
李元芳說：“把那刀疤臉帶來。”肖豹帶人去押。沒一會兒，刀疤臉被反綁著推進來。他肩上的箭傷已經重新包紮過，臉上看不出什麼表情。李元芳也不看他，先指桌上的東西：“這些認得不？”刀疤臉掃了一眼，目光在木簪和舊荷包上停了一下。李元芳看得分明，但沒有說話。刀疤臉很快收回目光，說：“不認得。”李元芳拿起那根紅繩纏著的獸骨問：“你們主家要的井，在礦道哪一段？”刀疤臉不說話。李元芳站起來，走到他身側，把沈濤從石穴裡帶回的破麻布搭在他肩上。刀疤臉身子一僵，但沒有動。李元芳說：“昨晚有人進了山。他給我留了這些東西，把我引到後山石穴。石穴裡的土被挖開過，下面有木板，板下通著礦道。你知道後山石穴嗎？”刀疤臉沉默了一會兒，終於開口：“知道。我們巡山的時候見過那個土堆。主家不讓碰。誰碰誰死。”李元芳問：“土堆下面通哪裡？”刀疤臉說：“一口枯井。井裡有水，也有黑氣。我進去過一次，只下到井口邊，沒敢再往下去。黑氣上來的時候，左耳就聽不見了。主家每月派取物人從北坡暗口進去，下到井裡，撈出東西再走。我從沒看過他們撈出什麼。只知道那口井的位置很怪，不在主礦道，也不在支線。它是豎著穿過三條廢棄礦道的。井口有三塊鐵蓋，蓋上有鈴。銅鈴一響，就是井裡有動靜。”李元芳追問：“你在井口看見了什麼？”刀疤臉看了他一眼，低聲說：“黑水裡漂著一層人頭髮。”李元芳眉頭一跳：“人頭髮？”刀疤臉說：“不止頭髮。水面上還漂著一些紙人。紙人的臉都朝上，眼睛用硃砂點過。我只看了一眼，黑氣就撲上來了。那氣又辣又臭，像燒了骨頭。我耳朵裡像被針紮了一下，後來就聽不清了。跑出去以後，臉脫了一層皮。主家知道後，給我灌了三天藥水，說再進去就會瞎。”李元芳問：“主家是誰給你灌藥水？”刀疤臉又不說話了。李元芳也不逼他，對肖豹說：“押回去。”刀疤臉被帶走後，李元芳在桌邊坐了好一會兒。沈濤和肖豹都沒說話。工棚外的天色暗了下來，山風從北坡方向吹下來，把桌上的紙片吹得沙沙響。李元芳把那幾張東西用石塊壓住，起身走到門口。他看見遠處的礦道口黑洞洞地張著，火堆在夜色裡跳著橙紅色的光。他忽然很希望狄仁傑此刻就在身邊。這種彎彎繞繞、把人往更深暗處引的局，只有那個老大人能一眼看穿。
李元芳回到桌邊，對沈濤說：“齊虎應該已經到潤州了。明天最遲午後，閣老那邊就會有訊息。我們今晚輪班睡，礦口加雙崗。取物人既然在山裡，就不會離得太遠。我料他還會再露面。”沈濤說：“如果他今晚再留東西呢？”李元芳說：“那就讓他留。明天天亮前，任何人不得單獨離開工棚。他越想引我們，我們越要讓他急。急的人容易出錯。”正說著，門外忽然有人跑過來，是李朗。他手裡拿著一根竹管，管口用泥封著，竹管外面刻著一行極細的字。李朗說：“將軍，這是在西坡歪脖子松樹下發現的。就在送糧點那個石縫旁邊。我們沒動別的，只取了竹管回來。”李元芳接過竹管，走到燈下。竹管外面用刀尖刻著幾個字：“井中之物，不在井中。”李元芳把竹管輕輕一掂，管裡有東西。他看了看管口的封泥，泥已經半乾，上面按著一枚極淺的指紋。他轉臉問李朗：“送糧點周圍有腳印沒有？”李朗說：“有。好幾串，鞋印不一樣，像兩三個人。都朝西坡下面的小路去了。”李元芳把竹管在桌上磕了磕，封泥裂開，從裡面掉出一小卷薄絹。展開一看，上面用硃砂畫著幾道彎彎曲曲的線，中間有一個小圓圈。圓圈裡寫著一個“井”字，旁邊寫著“水中有梯，梯上有火，火過生門”。李元芳看罷，把薄絹翻過來。背面還有一行小字，字跡更細：“子時北坡，單人來。”沈濤湊過來看了一眼，臉色變了：“將軍，這是約你。”李元芳冷笑：“他一個人在山裡，我們這麼多人圍著他。他倒約起我來了。”肖豹說：“不能去。他設了一天的局，就等將軍送上門。”李元芳把薄絹在燈上烤了烤，沒有變色。他收進懷裡，說：“去不去，子時再說。先給我把西坡送糧點那片地方看起來。記住，只盯不抓。如果看見有人去放東西或取東西，遠遠跟著，看他往哪兒走。”李朗領命去了。沈濤說：“將軍，我總覺得這取物人古怪。他像跟刀疤臉他們不是一路，又像對主家的事知道得極多。”李元芳說：“他說井中之物不在井中，又說水中有梯，梯上有火。若這局是為我設的，他一定早就盯上我了。從柏樹村到磨盤山，從裴元到裴家老大，我們查的每一步，他也許都看在眼裡。這個人躲在暗處，比刀疤臉和黑瘦漢子更難對付。”他忽然想到狄仁傑常說的話：越是對方主動讓你看見的東西，越要多看幾遍。可有些時候，對方讓你看的，偏偏就是真相。關鍵只在你看完之後，有沒有命走出去。
沈濤和肖豹去安排夜崗。李元芳一個人坐在燈下，把裴家老人留下的鐵釺、裴元包袱裡的鐵鑰匙、水洞裡挑出的舊錢、石穴裡帶出的破麻布、後山松林裡的木簪舊荷包，以及那捲薄絹，一溜擺在面前。這些東西東一件西一件，看似各不相干，卻都指向同一口井。他伸手把鐵鑰匙拿起來，對著燈細看。鑰匙齒口精巧，不是尋常門鎖。他忽然想，這鑰匙會不會不是開門的，而是開井蓋的。井口有三塊鐵蓋，蓋上有鈴。裴元跑路時別的不帶，偏偏帶了這把鑰匙。他不是跑路，是送鑰匙。可裴元自己未必知道這鑰匙是做什麼的。他祖父把鑰匙和紙錢、黃紙片一起放在木匣裡，也許只是當成舊物。裴元逃跑，是有人叫他跑。那個人說“朝廷要來抓裴家的人”。能讓裴元害怕到跳溝磕破頭，又不肯說山神是誰。這個“山神”，才是真正在磨盤山說話算數的人。
李元芳把鐵鑰匙握在掌心，冰涼的銅鐵貼在皮膚上。他起身走到門口，望著黑黢黢的北坡。子時還早。山風裡隱隱傳來幾聲貓頭鷹叫。他聽得出，那不全是貓頭鷹。還有一聲，像竹管吹出的短音，從很遠的後山方向飄下來，在風裡轉了幾個彎，就散了。
