李元芳趕到潤州城時，天已過了午。他把馬拴在驛館後院的槐樹下，幾個千牛衛正在院中擦拭兵器，見他風塵僕僕地進來，都站起來行禮。李元芳問：“閣老在何處？”一個衛士說：“閣老和曾大人在前堂議事，張環將軍帶人守在門外。”李元芳解下外袍搭在臂上，幾步穿過迴廊。剛到前堂門口，正撞見張環從裡面出來。張環見是他，先是一愣，隨即壓低聲音說：“將軍怎麼回來了？山裡出事了？”李元芳說：“有要緊事面見大人。你進去通傳一聲。”張環點頭，轉身入內。片刻後，狄仁傑的聲音從裡面傳出來：“是元芳吧，進來。”
李元芳整了整衣襟，跨進堂中。狄仁傑坐在案後，面前攤著幾卷文書和那張從柏樹村帶回的礦道草圖。曾泰坐在下首，手裡捧著一盞茶，見李元芳進來，放下茶盞起身拱了拱手。李元芳先向狄仁傑行禮：“大人，卑職從磨盤山趕來，有急事稟報。”狄仁傑抬頭看他一眼，不緊不慢地說：“你的臉色比昨日更差了。說吧，山裡出了什麼事？”李元芳把這兩日發生的事從頭說了一遍。從搜山發現赤腳腳印，到北坡洞口竹管機關，再到礦道第七支線口的藥粉竹管、又聾又傷的老人、水洞裡的啞鈴和舊錢、黑瘦漢子和刀疤臉的口供，最後說到昨夜子時與那個赤腳取物人在北坡巖縫石室中的會面。他說得很細，幾乎沒有漏掉什麼。狄仁傑聽得很專注，偶爾用指尖輕點案沿。曾泰在旁聽得入神，幾次想插嘴，又忍住了。
等李元芳說完，狄仁傑沉默了片刻，才開口說：“這個赤腳人，自稱在山中住了十二年，能躲過三撥追殺，還在礦道里設竹管陣困死一人、困聾一人。他昨夜約你單獨相見，不蒙面，不躲藏，反而把山裡的底牌一張一張亮給你看。元芳，你不覺得奇怪嗎？”李元芳說：“卑職也疑他。他說的每一件事，都正好接著我們查到的地方。我們去北坡，他就留路標；我們下礦道，他就在水洞外弄出笑聲；我們抓到刀疤臉，他就說刀疤臉是主家第三撥殺手。他像在推著我們走。”狄仁傑點頭：“不錯。這個人的話，不可全信，也不可不信。本閣更在意的是另一件事。他說主家每月十六派取物人從北坡暗口進山，從井中取水。而潤州府衙的檔案裡，工部算學官吏接連身死，死者身旁都放著一枚刻有殘缺河洛算籌的墨玉。那墨玉上的粉末，驗出來正是一種能亂人神志的礦物。元芳，你在礦道里聞到的石灰粉裡帶辣味，水洞裡黑水又腥又辣，還有那人的左耳被黑氣燻聾。這些症狀，與工部命案中死者臨死前神志迷亂的徵象，或許同出一源。”曾泰聞言，倒吸一口涼氣：“恩師，您是懷疑，殺死工部官吏的那些迷香，源頭就在磨盤山的礦道里？”狄仁傑說：“曾泰，你還記不記得，裴家老大臨死前說，等風從地底往上吹，那才叫真正開始了。他那本冊子裡，畫了磨盤山所有暗口和礦道。若那口井中的黑水，或者井底的黑氣，就是製作迷香的核心之物，那麼這些人的死，就絕不是鬼神索命，而是有人拿人試藥，或者滅口。死者身旁的墨玉，不過是為了引我們往鬼神上想。”
李元芳說：“那個赤腳人說，井底有字，主家想取井水做藥。他守了十二年，只認出一半。他說需要大人去認那些字。”狄仁傑呵呵一笑：“他說需要本閣去認字？那他倒比你都瞭解本閣了。”李元芳有些赧然，低了低頭：“大人，卑職沒有輕信他。只是那半張燒焦的絹布上寫著‘漕銀三十萬，入此山中’。若這絹布不假，磨盤山裡可能真藏著前朝漕銀。朝廷追查工部命案，若再牽扯漕銀失竊，事情就更大了。”狄仁傑斂起笑意，正色道：“你把那半張絹布拿來。”李元芳從懷中取出焦絹，上前遞到案頭。狄仁傑接過去，沒有急著展開，先湊近聞了聞，又用手指捻了捻絹布的邊緣。他攤開細看，那絹布半焦半殘，上面用硃砂畫著山、井、三道河，旁邊八個字被燒去了一小半，只剩“漕銀三十萬，入此山中”幾個字還勉強可認。狄仁傑看了一會兒，問：“那赤腳人有沒有說，這絹布是從什麼人身上扒下來的？”李元芳說：“他說是十二年前，從主家一個被自己人滅口的人身上扒下來的。那人中了七刀，卻把半張絹吞在喉嚨裡。”狄仁傑沉吟道：“十二年前，武周長壽二年往前推，正是朝廷清運最緊的年頭。那時江南漕銀確實有一批在潤州附近江面上失蹤，官文上說是遇了風浪，船沉人亡。此案當時由工部與潤州刺史府共同具結。若這三十萬兩沒有沉江，而是被轉移進了磨盤山，那主家便有足夠的銀錢養人、製毒、買通官府，甚至囤積兵器。”曾泰臉色發白：“恩師，這麼說，磨盤山裡的秘密，或許比我們想的還要大。可若真藏了三十萬兩白銀，那山中為何不見重兵把守？只有刀疤臉和黑瘦漢子兩個毛賊？”狄仁傑說：“這正是此案最弔詭之處。若重兵把守，反而容易暴露。用一口隨時放出黑氣的古井，加上礦道里的毒粉機關，再借鬼神之說嚇退山民和礦工，不是比一百個刀客更省事嗎？”他說著站起身，在案前緩緩踱了幾步：“元芳，你回去以後，那個聾了的人還在不在？”李元芳說：“在。他傷得重，聽不見，但神志還算清楚。我讓人給他餵了水，現在關在工棚後間。”狄仁傑問：“他有沒有寫字？或者用手指畫過什麼？”李元芳搖頭：“他只在地上寫了個‘聾’字，別的沒寫。”狄仁傑說：“這個人很要緊。他能從礦道深處爬出來，一定見過井，或者見過井邊的人。他耳朵被黑氣燻傷，說明離黑氣源頭極近。等他緩過來，本閣要親自問。”李元芳說：“那赤腳人約大人明日午時在後山石穴見面。大人去嗎？”狄仁傑沒有立刻回答。他走回案邊，伸出一根手指在那張礦道草圖上緩緩劃過。圖上密密麻麻的支線和暗口像一張蛛網。他忽然停在一處，那裡用炭點了個極小的圓點，旁邊寫著“北坡橫洞”四個小字。狄仁傑說：“明日午時，本閣去。”曾泰忙說：“恩師，那赤腳人來路不明，又能在山中潛藏十二年，殺人設局，絕非善類。萬一他在後山石穴設下埋伏，大人親自涉險，太危險了。還是讓元芳先去探路，或者先派衛士把後山圍住。”狄仁傑擺擺手：“曾泰，你忘了一件事。我們此來潤州，是查工部命案。眼下所有線索都指向磨盤山。若因為怕一個來路不明的山野之人，便縮手縮腳，那這案子還要不要查了？本閣去了，不單是見他，還要到那口井邊去看一看。有些東西，光聽人說，永遠隔著一層。”他轉向李元芳：“元芳，明日由你帶本閣進山。不要大張旗鼓。讓張環帶衛士在外圍接應，曾泰留在城中坐鎮。沈濤他們在山裡，也不可輕動。那赤腳人若是友，我們便多個嚮導；若是敵，本閣倒要看看，他敢不敢在狄某面前翻出什麼浪來。”李元芳說：“是。卑職這就去準備。大人，還有一件事。那赤腳人說，最近有人夜裡到石門下敲了三下，是個跛子，往水裡撒了白粉。他還說那燒餅鋪背後有青燈小船接應。卑職已經讓齊虎去盯。齊虎到現在還沒回來。”狄仁傑眉頭微皺：“齊虎去了多久了？”李元芳說：“昨天正午前後去的潤州。按說昨夜就該有回報。”狄仁傑沉吟片刻，對張環說：“張環，你多派兩個衛士去青雲巷一帶走一趟，不要穿官衣，扮作行客。若看見齊虎或發現什麼異常，不要輕動，先回來報。”張環領命去了。
曾泰見狄仁傑已經拿定主意，便不再勸，只說：“恩師，學生以為，那赤腳人若真知道磨盤山的密道和那口井的位置，又能在山中活十二年不被主家除掉，此人的本事絕不在元芳之下。明日見面，還是要多帶幾個人。”狄仁傑笑了笑：“曾泰啊曾泰，你這膽子還是那麼小。本閣在朝中查案，哪一次不是站在鬼門關口？若事事都等萬無一失，早被奸人鑽了空子。再說，有元芳在旁，你有何可慮？”他說著看向李元芳，眼中帶著一絲促狹。李元芳挺了挺胸膛：“大人放心，卑職就是拼了這條命，也絕不讓大人傷到一根毫毛。”狄仁傑揮揮手：“行了，不要一說就拼命。本閣這條老命還沒到讓你拼命的時候。去，給本閣找點吃的。你從山裡跑來，想必也沒顧上吃東西。”李元芳這才覺出腹中空得厲害，有些不好意思地笑了笑。曾泰忙讓人下去準備飯菜。
用飯時，狄仁傑又細細問起刀疤臉和黑瘦漢子的口供。李元芳一邊吃一邊答，把黑瘦漢子說的每月初二、十六送糧，送糧人蒙面，信塞進青雲巷燒餅鋪門口第三塊青磚縫，以及刀疤臉說的井口有三塊鐵蓋、黑水裡漂頭髮紙人、黑氣傷耳，都重複了一遍。狄仁傑放下竹箸，慢慢說：“他們說的若都是實話，那這個主家的組織就很有章法。每月固定聯絡、固定取物，連取物人都每次更換。送糧人不露臉，傳信走燒餅鋪，取物走北坡暗口。這些人不是散寇，更像軍中做派。你抓的那兩個人，一個做過斥候，一個輕功不弱。能養這樣兩個人看山，又讓他們對主家一無所知，這個主家不是尋常江湖人物。”曾泰問：“恩師，會不會是前朝遺黨？”狄仁傑說：“現在下結論還早。不過，本閣越來越覺得，潤州工部命案，只是一張大網上的幾個線頭。我們查到哪兒，他們就斷到哪兒。你忘了，於惟謙留下的那名工部小吏說，死去的官員裡，有幾個都曾在同樣的時間去過同一家算館。那算館叫什麼來著？”曾泰翻出一卷文書：“叫河洛算館。館主叫周墨。學生已經派人去查了，但算館門口貼了告示，說館主出城訪友，已有數日未歸。”狄仁傑說：“人跑了，不等於線索斷了。跑得越急，留下的破綻越多。明日從山裡回來，本閣要親自去那算館看看。”李元芳說：“大人，那個赤腳人說，主家每月送的信，最終會從燒餅鋪轉到青雲巷深處的一片老宅。那宅子會不會就是他們的一個據點？”狄仁傑說：“也許。但等我們明日回來再議。你今天先歇一歇，明日要進山。”李元芳答應著，三口兩口扒完飯。
當夜無話。第二日一早，李元芳備了三匹馬。狄仁傑換了一身輕便青袍，帶了張環和兩名千牛衛，隨李元芳出城往磨盤山去。曾泰送出驛館門口，又叮囑了幾句。狄仁傑在馬上擺擺手，示意他回去。五騎出了潤州西門，沿官道走了小半個時辰，轉入通往柏樹村的山路。路邊田地漸少，竹林漸多。狄仁傑騎在馬上，不時朝兩側的山勢望。越靠近磨盤山，他眉間的紋路越深。行至柏樹村村口外，李元芳讓張環帶兩名衛士先去工棚等候，自己陪著狄仁傑沿北坡小路往山中走。狄仁傑問：“那赤腳人平時住在哪裡？”李元芳說：“他只肯說在山裡，沒露過巢穴。昨夜帶卑職去的那間石室，只是他藏東西的地方。”狄仁傑說：“這種人，肯露臉，肯約見，卻不肯露巢。要麼是極謹慎，要麼是根本沒有固定住處。他在山裡活了十二年，若沒有個可靠的地方存放食物和水，早就撐不下去。你今日帶本閣走的這條線，沿途可有水源？”李元芳想了想：“有。北坡刺棗林後面有一條淺溝，溝底有幾處細泉，水不大，但能喝。”狄仁傑點頭：“那他的巢穴離泉水不會太遠。等回來，你帶幾個衛士在泉水附近仔細找。他既要在山中久居，就一定有糧食、火鐮、鹽巴之類的物什。找到了，本閣就能知道他的底細。”
二人說著，已經走到北坡大石附近。再往上不遠，就是昨夜李元芳與那人會面的亂石坡。日頭已經升得老高，山裡的露水開始蒸發，草葉上騰起一層薄薄的白氣。李元芳抬頭看了看天色，說：“大人，快到午時了。後山石穴要從這邊繞過去，再走兩刻鐘。”狄仁傑說：“走吧。”兩人繼續向上，翻過北坡主脊，到了後山松林西側。那條山水道和石壁裂口就在眼前。李元芳讓狄仁傑在裂口外稍等，自己先進去探了一圈。石穴內外沒有埋伏，那堆新翻的土還在，短鎬和黑陶罐也原樣放著。李元芳出來點了點頭。狄仁傑走進石穴，環顧四周。他先看那堆土，又蹲下身用手指捏了一點土在鼻前聞了聞，最後走到那塊大青灰岩石邊，仔細看上面幾道抓痕。他忽然說：“這石頭是人用鈍器鑿開的，不是野獸抓的。元芳，你看這些痕，從上往下，力道均勻，不是亂抓。這是有人想把石頭推開，但推到一半力竭了。”李元芳湊近看，那些痕跡確實極有規律，每一道都有三寸多深。他想起那個又聾又傷的人。那人在黑暗裡爬出支線，被竹管粉末傷了耳鼻，又一路找到這裡。他推開石頭，把半塊破麻布壓在下面，然後自己爬了出去。李元芳說：“那個聾人可能在這裡藏過。”狄仁傑說：“不錯。而且他帶走了石頭下面的什麼東西。石頭被推開的縫剛好能容一隻手探進去。現在裡面空了。”
正說著，石穴外傳來一陣極輕的腳步聲。李元芳倏地擋在狄仁傑身前，刀已出鞘三寸。石穴口的光線裡出現一個瘦小的人影。正是昨夜那個赤腳人。他站在穴口，也不進來，只朝狄仁傑拱了拱手：“狄閣老，久候了。”狄仁傑上下打量他，面上不露喜怒：“你就是那個在山裡住了十二年的人？”那人說：“是。我叫阿醜。山裡的名字，不是本名。”狄仁傑說：“阿醜？這名字倒省事。好，阿醜，你約本閣來，要本閣看什麼？”阿醜側身讓開洞口，說：“我先帶閣老去看井。井口不遠，從石穴往下，過三道舊礦門，就能到。但閣老身子金貴，我醜話說在前頭。那井邊的黑氣很毒，不能久待。我會在井口外點兩堆火，火一燒，黑氣就退。只能看，不能下。”狄仁傑說：“本閣見過不少毒氣。這井裡的黑氣，比深水井中的沼氣如何？”阿醜說：“比沼氣快。那氣一衝上來，豬羊都站不住。人若吸上三口，就會像喝醉了酒一樣自己往井裡走。所以主家取水，要先放鳥。鳥死光，人才下去。”狄仁傑看一眼李元芳。李元芳微微點頭。狄仁傑說：“好。本閣就隨你走一趟。元芳。”李元芳應了一聲，走在狄仁傑前面，刀已全部出鞘。
阿醜帶著他們繞過土堆，走到石穴最深處。那裡有一塊從洞頂塌下來的大石板，石板與地面之間有一道極窄的斜縫。阿醜蹲下去，把幾塊碎石搬開，露出一個只容一人爬行的小口。他說：“從這進去，就是主家取水人走的老路。裡面沒有毒，但黑，路滑。跟緊我。”說完率先爬了進去。李元芳回頭看狄仁傑。狄仁傑挽起袍角，說：“本閣還沒老到爬不動。走。”李元芳便護在他身後，三人魚貫鑽進斜縫。斜縫裡陰冷潮溼，越往下越窄。李元芳一手舉著火摺子，一手持刀，始終把狄仁傑護在身後。爬了一段，前面豁然開闊，是一條斜向下的舊礦道。兩壁用粗木撐著，木頭已經黑朽，像隨時會塌。阿醜點了一根短火把，火光照出前方三道半塌的礦門。每道礦門都是用鐵條和石塊封住一半。阿醜走到第一道礦門前，從門邊一堆碎石下摸出幾塊乾薹蘚，塞進門縫裡點著。火苗不大，但冒出一股極濃的白煙。他說：“這煙能壓黑氣。過了門，別大口吸氣。”狄仁傑用袖口掩住口鼻。李元芳提高警惕，緊貼著狄仁傑走。三人過了三道礦門，空氣中那股硫磺似的味道越來越重。最後一道礦門前，阿醜停下，把火把插在石縫裡，又點起門前早已備好的一小堆乾柴。火焰騰起來，把四周照得通紅。火光下，前方十步遠處，果然有一道半開的石門。門上有三把生鐵大鎖，其中兩把鎖身鏽死，一把的鎖孔空著。李元芳一眼認出，那空著的鎖孔形狀，和裴元帶走的那把鐵鑰匙極為相似。阿醜指著石門說：“門後就是井。我不能開啟門。你們就在門口看。”狄仁傑慢慢走上前去。李元芳寸步不離。隔著門縫，狄仁傑看見裡面是一個不大的天然豎洞。洞壁漆黑，像被煙燻過。洞底有一汪黑水，水面靜得發亮，像一面黑鏡子。水面靠近井壁的地方，漂著幾片白紙似的東西。狄仁傑眯起眼睛，藉著火光細看。那些白紙被剪成人形，只有巴掌大，臉朝上，雙目處各點了一點硃砂。風從井底極輕地吹上來，紙人微微打轉，卻沉不下去。狄仁傑盯著那幾片紙人，久久沒有說話。李元芳站在他身側，聞到那股黑氣像無數細針一樣往鼻子裡鑽。他屏住呼吸，把狄仁傑往後拉了半步。狄仁傑忽然低聲道：“元芳，你看見沒有。紙人腳上，都壓著一枚舊錢。”李元芳定睛看去，果然，每片紙人腳下都有一枚黑乎乎的圓形物，不是壓著，是被極細的頭髮絲系在紙人腳腕上，半浸在水裡。他低聲說：“和裴元地窖裡的擺法一樣。”狄仁傑點頭：“一模一樣。死者生辰寫背，腳壓舊錢，面朝上。這是殉葬的擺法。”他轉臉看向阿醜：“這井裡的紙人，是什麼時候出現的？”阿醜說：“每月十六取水之後，井裡就會多幾個紙人。主家放的。他們給死人送錢。”狄仁傑沉聲說：“死一個工部官員，他們就在井裡添一個紙人。”阿醜沒有說話。火光下，他瘦削的臉上沒有表情，只有那對眼睛亮得嚇人。
