李元芳帶人穿過官倉後巷時，天已經黑透了。巷子裡沒有燈，只有他腰間刀鞘磕在牆上發出的輕響。沈濤跟在他身後半步，四個差役又落後一截，腳步都壓得極低。從城北水閘到城東驛官巷，中間隔著三條橫街和一片低窪的舊宅區。潤州城的路大多是青石板鋪成，年久失修，石板縫裡積著又黑又黏的泥水。一行人走得飛快，卻幾乎沒有發出聲響。
李元芳渾身的衣裳還溼著，河泥混著水從袖口往下滴。他顧不得這些，腦子裡反覆轉著韋正明的話。樊驛官住在城東驛官巷，門上有兩盞紅燈籠。這句話本身不稀奇。可韋正明說“今天下午他派人來，說今夜必須送走”，時間上太巧了。他們剛剛在城北發現水閘被人動過，樊驛官的人下午就去找了韋正明，逼他提前開閘。這說明從灰石坡大火之後，城裡那隻看不見的手一直在調整佈置。也就是說，今晚城北水閘的這一幕，很可能是對方早就準備好的退路之一。水閘一開，官械從城內運出去，順流進入主河道，再由下游的船接應。如果今晚沒有拿下韋正明，那批短刀就會像水底的魚一樣，悄無聲息地消失在江霧裡。
李元芳心裡還有一個更深的擔憂。韋正明被抓時嚇得幾乎說不出話，可他說出樊驛官的時候並沒有太多猶豫。這種人一旦開口，往往只會說最表層的東西。他知道的，未必就是全部。樊驛官之上，還有沒有人？如果有，那個人現在是不是已經得到了訊息？李元芳抬頭看了看前方。驛官巷的巷口已經出現在眼前。
那兩盞紅燈籠果然亮著。燈掛在門樓兩側，不大，但在夜風裡一晃一晃，照得巷口兩邊的磚牆都泛著暗紅色。巷子不深，一眼能望到底。樊驛官的宅子就在中段，坐北朝南，院牆不高，門臉也窄，看著就像個尋常的六品驛丞住處。可李元芳只看了一眼，就放慢了腳步。
沈濤也看見了，低聲說：“將軍，燈亮著，但門裡不像有人。”
李元芳“嗯”了一聲，沒有停。他走到巷口左側一株老槐樹下，隱住身子，朝後面的差役打了個手勢。四個差役中有兩個是曾泰從府衙挑出來的快手，雖然膽子不算大，但辦事利索。他們見李元芳抬手，立刻貼牆停下。李元芳低聲吩咐：“沈濤跟我進去。你們四個分開，兩個守巷口，兩個繞到宅子後牆。後牆若有門或矮窗，看好。人從後面跑了，我唯你們是問。”
四個差役應了一聲，貓著腰分成兩路去了。李元芳等他們走遠，才和沈濤一前一後進了巷子。巷子裡很靜，能聽見遠處城北河面上傳來的水聲。那水聲悶悶的，像有什麼東西在水底翻著。李元芳走得很慢，眼睛一直盯著那兩盞燈籠。風吹過時，燈光搖晃，把門樓上的“樊宅”兩個字照得一明一暗。
到了門前，沈濤上前就要去推門。李元芳拉住他，搖了搖頭。他指了指門縫下面。沈濤低頭一看，門縫裡塞著半截黑布，布角露在外面，被風吹得微微顫著。那是有人從裡面把門縫堵上了。李元芳伸手在門板上輕輕一摸，門板很乾燥，但銅環上有新添的油。他低聲道：“門軸和銅環都上過油。有人比我們先到，把門重新裝過了。輕推，別出聲。”
沈濤會意，用刀尖從側面撥開門閂。那門閂是木頭的，很輕，幾乎沒怎麼用力就滑開了。李元芳側耳聽，門內沒有聲音。他朝沈濤使個眼色，兩人同時閃身進去。前院很小，擺著兩盆枯死的花，地上鋪著青磚，磚縫裡長出幾撮野草。正房三間，中間亮著燈。東廂房黑著，西廂房門半開，裡面有風灌進去，吹得門板“吱”一聲。
李元芳沒有往正房走，先去看西廂房。他貼著牆根過去，用刀尖把半開的門推開。裡面空蕩蕩的，靠牆放著一排木架子，架子上有泥，像是放馬具的地方。門後地上有一攤水，水還沒幹，彎彎曲曲地延伸到後牆下的小門。小門虛掩著。李元芳說：“有人從西廂房出去，走後牆。水是河泥，跟我們身上的一樣。”
沈濤說：“會不會是樊驛官的人聽見風聲跑了？”
李元芳沒回答，轉身快步走到正房門外。他側身往裡看。堂屋裡點著一盞油燈，燈芯挑得很高，把整間屋子照得白亮。桌上擺著一壺酒、兩個杯子。一個杯子倒了，酒灑了一桌。椅子斜著倒在地上。靠窗的案几上，一卷公文被翻得亂七八糟，印泥盒掉在地上，紅色的印泥塗了半塊磚。李元芳走進去，蹲下看了一眼那印泥。印泥上有半個鞋印，腳尖朝外，說明那人是慌亂中踩了印泥往外跑的。
沈濤跟著進來，指著那捲翻亂的公文說：“像是有人在找什麼東西。”
李元芳說：“不是找，是毀。這些公文散亂成這樣，但沒有一份被帶走。桌上兩個杯子，一個倒著。樊驛官可能在與人說話，突然聽見外面的動靜，摔杯起身。那人從西廂房後牆跑了，樊驛官呢？”
他走到堂屋正中的屏風後面。屏風是竹製的，半透明，後面隱隱有個人影。沈濤瞬間拔刀。李元芳按住他，自己繞過屏風。樊驛官坐在地上，背靠牆，腦袋耷拉著，脖子上勒著一根細麻繩。麻繩的另一頭斷成一截，落在他的衣襟上。人已經沒了氣息，臉呈青紫色，嘴角有血。李元芳伸手在他鼻下探了探，又捏了捏他的手腕。手腕還軟著，沒僵透。
“剛死不久。”李元芳說，“是被人從身後用繩子勒的。繩頭斷了。兇手力氣不大，或者沒來得及勒到底，聽見我們進巷，就從西廂房走了。”
沈濤低聲罵了一句：“好快。”
李元芳站起身，環顧四周。堂屋通往內室的門開著，裡面黑洞洞的。他走過去，把油燈端起來，往裡照。內室裡更亂。床上的被褥被甩在地上，箱籠全部開啟，衣物扔了一地。靠窗的榻几上，一塊硯臺翻著，墨汁潑在牆上，還沒幹透。李元芳說：“兇手不光是殺人滅口。他在找東西。樊驛官手裡，可能有比我們想象的更重要的東西。”
這時，後牆外忽然傳來差役的叫聲：“將軍！後巷有人影往東跑了！”
李元芳把油燈往沈濤手裡一塞：“你留下，再搜。重點查床底下、地板下。那人跑得急，未必拿走了東西。”話沒說完，人已經躥出正房，朝後院跑去。後院極小，只有一條窄道，通向後門。李元芳三步並作兩步衝過去，後門大開著。門外是條水溝，溝邊有半截滑痕。他縱身跳過水溝，抬眼望去，一個黑影已經翻過前面一排舊宅的矮牆。
李元芳沒有猶豫，提刀追上去。那黑影跑得不算快，但對巷子極其熟悉，專挑拐角處穿梭。李元芳追過兩條巷子，前面出現一條東西向的小街。那人突然停了一下，從袖子裡甩出一樣東西。李元芳側身一避，那東西打在牆上，摔得粉碎，是一把碎瓦片。就這一頓，那人已經鑽入街對面的竹器店後門。李元芳緊跟進去。竹器店裡堆滿了竹筐竹籃，黑暗裡只聽得見竹條被撞得噼裡啪啦響。李元芳聽見對方在往東跑，便不再沿巷追，而是跳上一堆高疊的竹筐，借力躍上屋頂。從屋頂往下看，那人果然從竹器店前門跑出，正沿著小街朝東跑。李元芳在屋頂疾奔，看準了那人的步伐，縱身躍下，一刀背砸向他的肩頸。那人似乎感覺到風聲，往前一滾，躲開了刀背，從地上抓了一把沙土揚來。李元芳閉眼偏頭，左手已經探出，一把扣住那人後頸，將他重重按在地上。那人掙扎了兩下，被李元芳用膝蓋頂住後背，再也動彈不得。
“別動。”李元芳低喝一聲，反手扯下那人的蒙面布。藉著遠處燈籠微弱的光，看清是個三十歲上下的男人，面生，左眉上有一道舊疤。他的手指細長，虎口沒有老繭，不像習武的人。李元芳心裡一動，這樣的人怎麼會跑得比差役還快？恐怕是因為對地形極熟。他正要搜身，那人忽然喉頭一滾。李元芳眼疾手快，一把掐住他的下巴。那人嘴裡發出“咯”的一聲，唇角溢位一絲黑水。李元芳將手指伸進去，從他牙縫裡摳出一片極薄的蠟皮。蠟皮已經破了一半，裡頭的黑汁正往外滲。李元芳扯下那人的衣角，把殘液擦掉，又將他翻過來，拍打後背。那人卻已經進氣少，出氣多，眼睛直直瞪著，沒一會兒就斷了氣。
“服毒了。”李元芳站起身。沈濤帶著兩個差役從後面追了上來。李元芳說：“搜。看身上有沒有東西。”差役上前，把屍體翻了個遍。腰間沒有錢袋，袖口沒有暗器，只有一塊用油布包著的銅牌子。李元芳接過來看。銅牌不大，正面刻著“水曹”二字，背面是一串細密的刻度。他皺起眉，把銅牌翻來覆去看了幾遍。“不是工曹的牌子。‘水曹’是前朝叫法。這牌子是舊的，被人重新磨過，上面的刻度，和工部算學裡的水則刻度很像。”沈濤說：“將軍，這人到底是什麼來路？”李元芳說：“今晚先回去。把屍體帶回去，不要讓更多人看見。這巷子裡的人，半個字都不要多問。”
回到樊驛官宅子，曾泰已經帶著幾名差役趕到了。他看見堂屋裡的屍體，臉色一變：“樊驛官死了？”李元芳點了點頭：“我們到之前，被人勒死了。兇手差點逃掉，追到東邊小街，服毒自盡。我連問他一句都沒來得及。”曾泰說：“這分明是滅口。可你們才從水閘過來，前後不過兩刻鐘。他們怎麼知道得這麼快？”李元芳說：“我們抓韋正明的時候，官倉後巷有人跑了。那幾個抬箱的人裡頭，有一個跳到河裡，我把他抓上來了。但當時場面太亂，河對岸還有點火摺子閃了一下。對岸的人看見動靜，立刻就給樊驛官報了信。”曾泰問：“那殺樊驛官的人，是玄籌閣的？”李元芳說：“應該是來滅口的。但他不單是滅口。樊驛官的內室被翻得厲害，這人臨死前留下一樣東西。”他把那銅牌遞給曾泰。曾泰湊在燈下看：“水曹？這是前朝工部水曹司的令牌。大周改工部之後，早就不用了。怎麼會在滅口的人身上？”李元芳說：“這也是我不明白的地方。韋正明說樊驛官要他偷運舊刀。可樊驛官只是個驛丞，怎麼會知道府庫裡有多少舊刀，還知道工曹水閘的鑰匙在韋正明手裡？除非他還有別的身份。”曾泰說：“你的意思是，樊驛官背後還有人。那個滅口的人，是來切斷他這條線的。”李元芳說：“對。而且他們殺樊驛官，不是怕他落到我們手裡，是怕他手裡藏著的東西落到我們手裡。曾兄，你帶人再搜。我去趟府衙。有些舊檔，得連夜查。”
兩人正說著，沈濤從內室出來，手裡託著一塊木板。那木板是從樊驛官床板下抽出來的，上面用墨寫著幾排小字，字跡歪斜，像匆忙中記下的。李元芳接過來看。上面寫的是：“初二雨，夜半無人，第三柱香盡，黑砂入爐。初五晴，倉後門開，韋正明來，取竹牌一枚。初八陰，城北閘口有人試水，燈在舊渡。”李元芳唸了一遍，臉色越來越沉。曾泰問：“這是樊驛官的？”沈濤說：“在床板下面，用布包著。剛找到的。”李元芳說：“他一直在記賬。記的什麼賬？初二、初五、初八，每隔三天記一行。這不是普通的雜記，是暗賬。記賬的人，不是樊驛官。‘韋正明來，取竹牌一枚’，說明樊驛官這地方，是別人接頭取物的地方。他自己不參與那些事，只負責記。難怪他家裡看著普通，卻有這麼多暗格。”曾泰說：“那‘黑砂入爐’是什麼意思？”李元芳說：“黑砂應該是那批短刀上的毒。刀身發黑，有苦腥味，我懷疑是用某種礦物煉出來的。入爐，可能是放進爐子裡淬鍊，也可能是藏進火爐裡。還記得灰石坡的大火嗎？那火起得蹊蹺，後來河水渾濁。我猜，那批刀本來藏在灰石坡的炭窯裡。有人用火法把刀上的毒淬上去。火燒起來，是為了毀掉淬毒的痕跡。河裡的渾水，是他們從炭窯裡推出來的灰渣。”曾泰說：“照你這麼說，灰石坡不是被劫，是主動燒的？”李元芳說：“張環他們守在灰石坡，那火突然從內部著起來，燒得半座山都紅了。尋常失火不會那樣。現在又出了這木板上的‘黑砂入爐’。恐怕灰石坡的炭窯就是第二道淬毒之處。官械從城裡出來，先到灰石坡，再趁夜裝船。”沈濤說：“那溫貨郎說舊渡口船頭掛青布燈。今晚那些人是不是準備從舊渡口裝船？”李元芳說：“現在還不確定。去把潘越叫起來，讓他帶人把守城南舊渡口。我和曾兄去府衙查前朝水曹舊檔。沈濤，你帶上這木板，回去交給張環看。張環跟過工部案，認識水則刻度。他應該能看出那銅牌上的刻度和‘黑砂’是不是一回事。”
天還沒亮，城南舊渡口方向起了風。風從江面吹上來，帶著鹹腥味。李元芳換了一身乾衣裳，和曾泰進了潤州府衙的西側偏院。這偏院存的是歷年河工、漕運、驛站舊檔，平時少有人來。院門上掛著一把生滿鏽的鐵鎖。差役用斧頭劈了好幾下才開啟。裡面黴味很重，樑上結著蛛網。李元芳說：“曾兄，水曹舊檔在哪一櫃？”曾泰說：“我也只來過一次。西邊第三排，全是武德年到長壽年間的工曹、驛曹舊冊。”兩人走進去，用火摺子點起兩盞壁燈。燈光昏黃，照得滿架舊紙像一堆堆枯葉。李元芳走到西邊第三排，抬手翻了翻。冊子很多，有治河日誌、驛馬草料賬、水閘啟閉記錄。他抽出一本封面寫著“水曹司更錄”的冊子。封皮已經發黑，一翻全是灰。他吹了吹，逐頁看起來。這更錄記的是前朝水曹司在潤州一帶的水文、閘口、潮候。他看到其中一頁，停住了。上面寫著：“舊渡口東七里，有暗港，名黑魚口。潮漲時水漫閘底，退則露石。中有暗樁，前朝曾設水柵。後廢。”李元芳說：“曾兄，你來看。舊渡口東七里，有個黑魚口。前朝設過水柵，後來廢了。這地方離城北水閘不算遠。溫貨郎說的舊渡口，可能只是外頭。真正的接應點，是不是這黑魚口？”曾泰湊過來看：“黑魚口？我從來沒聽府衙的人提過。這份更錄是前朝舊檔，本朝幾乎沒人查過。”李元芳說：“所以樊驛官背後的人，不簡單。他們選的地方，連官府都不熟悉。這更錄存在府衙偏院，卻沒被拿走。說明他們用不著拿。他們已經把前朝的水路都摸透了。”
曾泰剛要說話，外面有差役急急忙忙跑進來：“大人！城外沿江舊渡口發現一條小船，船上沒有人，只有一口空箱子。箱子裡有油布和幾截黑繩。”李元芳問：“空箱子在船上？船是怎麼來的？”差役說：“是漁民在蘆葦蕩裡發現的。船身斜在泥灘上，像是夜裡漂來的。”李元芳說：“帶我們去看看。”曾泰說：“天快亮了，現在出城，蘇宏那裡怎麼解釋？”李元芳說：“不用解釋。我是千牛衛將軍，查漕運舊檔，沿江巡查，誰敢攔？曾兄若是怕蘇宏生疑，就留在城裡，替我辦一件事。”曾泰問：“什麼事？”李元芳說：“去工曹，調出近半個月的河閘啟閉錄。特別是初五、初八兩夜，誰當值，誰巡過。我要知道，樊驛官記的那幾個人，誰還活著。”曾泰點頭：“我這就去。元芳，你自己當心。”
李元芳帶著沈濤和兩個差役從北門出城。天色微青，江面上浮著一層薄霧。舊渡口在城東北方向，離城北水閘不到五里。他們沿著河岸走，沒多久便看到了那條小船。船是條窄身烏篷船，斜陷在蘆葦外的泥灘裡。船頭掛著一盞青布燈。燈已滅了，布角上沾著水珠。李元芳讓差役在岸上等著，自己和沈濤下到泥灘。泥灘很軟，踩下去沒過腳踝。船上那隻空箱子擺在艙中，箱蓋半開，裡面是油布，油布上壓著幾截黑繩。黑繩用三股麻搓成，比普通船繩細，每一股裡都絞著一根極細的銅絲。李元芳拿起來細看：“這繩子是栓箱用的。銅絲是鈴線。如果在黑處有人動了箱子，銅線會牽動附近某處響鈴。”沈濤說：“那這箱子原本裝著東西，用銅絲繩繫著。船到舊渡口後，有人接走了箱裡的東西，把箱子留下，船推到泥灘上。”李元芳說：“也可能船是被水衝下來的。潮水退了，它才露出來。你看船頭青布燈，布是新的，但燈油已經燒盡。如果昨夜有人開閘，潮水倒灌，這船應該從上游某個暗港出來，順水漂到這裡。”他回頭望了望江面。天光漸明，江水從北往南緩緩流著。江心處有幾片黑乎乎的東西在浮沉，像是燒焦的木頭。沈濤說：“灰石坡在上游。那些焦木怕是從灰石坡衝下來的。”李元芳說：“灰石坡的火，和水閘的水，是連著的。他們放火，開閘，讓江水把灰渣和焦木衝到下游。這樣，誰也不會注意有幾條小船混在焦木裡出來。”
”。了遠不心核的們他離們我明說越，樣這是越。了斷都索線有所，死一驛樊。查上從要，線條這。城回先“：說，岸河的濛濛霧邊東眼一了看他”。了跑裡這從才剛，人的手正真。鬼死替個是那。個那的到追晚昨是不，人的驛樊殺“：說芳元李”。像實確印鞋泥印個那裡屋堂和。底是底鞋。窄跟後，寬掌前“：看一下蹲濤沈”？像很是不是，印鞋的泥印了踩個那裡子宅驛樊和，印腳這看你。跑就差了見會不的魚打“：說芳元李”？的魚打是“：說濤沈。泥著粘面上，鱗魚片一著留旁印腳。東朝尖腳，印腳泥個兩有上地，片小一倒被葦蘆見，去過走人兩”。方地的過站他看看先。追別“：說芳元李。音聲有沒乎幾下腳，快極得跑人那。去跑東往腰著弓，閃一影人個有，深叢葦蘆。刀出拔經已濤沈。頭抬地猛芳元李。響輕聲一來傳然忽裡叢葦蘆，候時的船小查檢們他在就
