李元芳回到城南貨棧時，天已經大亮。他連盔甲都沒來得及解，先灌了半壺涼茶，坐在堂屋裡把昨夜的事從頭到尾理了一遍。沈濤端著碗粥進來，見李元芳眉頭緊鎖，便把粥放在桌上，低聲道：“將軍，先吃幾口。張環那邊說潘越傷口有些紅腫，不過用了芮醫工留下的藥，人還清醒。”李元芳端起碗扒了兩口，又放下：“潘越不能出事。他昨晚在灰石坡看到了火起之前的動靜，這人如果有個三長兩短，我們就少了一個活證。芮醫工的藥哪來的？”沈濤說：“是曾刺史從府衙藥房取的。芮醫工原先在城南開鋪，前些日子府衙徵他進來幫著看外傷。潘越那箭傷不深，但沾了河泥，怕爛。”李元芳說：“河泥有毒。他們那短刀上的黑砂，八成也能混在泥裡。沈濤，你傳話下去，從昨晚起凡是下過城北河、舊渡口泥灘的人，衣裳鞋襪都不許亂扔，讓張環集中收著。等狄大人回來驗。”
正說著，曾泰從外面進來，手裡抱著兩卷黃紙舊冊，額上全是汗。他一看李元芳就道：“工曹的人不老實。我去調河閘啟閉錄，管檔的推說鑰匙在韋正明手裡，打不開。我亮出洛州刺史的印，他才從隔板後面拖出兩本冊子。冊子是新抄的，舊本不翼而飛。”李元芳問：“新抄的冊子怎麼說的？”曾泰把冊子攤在桌上：“初五夜記的是‘閘閉，水緩’，初八夜只有‘平安無事’四個字。字跡不同，像三個人分開寫的。我讓人把管檔的帶回府衙問話，他半路又想跑，被差役按住了。此人叫馮四，在工曹幹了二十年，管了十二年檔。他說舊本被韋正明前日借去，至今未還。”李元芳道：“韋正明被拿之後，他房裡可搜過？”曾泰說：“我親自帶人搜了。韋正明的住處很小，一床一櫃一桌。櫃裡有些散錢和幾件舊衣，沒有冊子。但他床腳壓著一塊青磚，拿起來下面是空的。裡面有一本包著藍布的小冊子。你看看。”
曾泰從懷裡摸出那本小冊子，放在粥碗旁邊。李元芳拿過來翻。冊子封皮無字，內頁寫得很密，全是日期和極短的話。頭幾頁是：“七月十九，韋正明送青魚兩尾至樊宅。樊回贈墨一錠。”“八月初三，樊驛官遣馬驛卒送竹籌六枚至城西算館。”“九月初十，韋正明夜登城北水閘，與守卒共飲。卯時方歸。”李元芳看到這裡，手指在“城西算館”四個字上點了點：“樊驛官和算館有往來。馬驛卒送的竹籌，是不是我們之前在灰石坡發現的墨玉算籌？”曾泰說：“極有可能。但城西那家算館，明面上只教授河洛算術，館主周墨。此人在潤州有些名望，每逢縣學開考，富戶都送子弟去他那裡卜算名次。”李元芳說：“周墨？我記下了。你再往下看，後面幾頁怎麼斷在這？”曾泰翻到末頁。末頁寫著一行稍大的字：“右使親臨，勿留紙角。”李元芳目光一凝：“右使？”曾泰說：“我也看到了。這本冊子如果真是韋正明所記，他至少知道對方有個‘右使’。但這四個字前面再無稱呼，不知道右使是誰。”李元芳合上冊子：“先別聲張。這冊子不能放在貨棧，得藏到狄大人回來。還有，樊驛官木板上的記，和韋正明這本冊子，正好互補。樊驛官記的是事，韋正明記的是人。可這兩人都只是辦事的。他們上面那個‘右使’，才是要命的人物。”
正說著，外面傳來馬蹄聲。齊虎渾身是汗地衝進來，盔甲上濺滿泥點，手裡攥著一封火漆完好的公文。他單膝一跪：“將軍，閣老從神都發來的加急。八百里的，路上累倒了兩匹馬。”李元芳忙接過來。封皮上是狄仁傑的筆跡，寫著“元芳親啟”。他拆開火漆，抽出信紙。紙上字不多，卻寫得很重：“元芳，本閣不日即回。潤州水案，看似工部，實為舊弊。爾等查到的水閘、官械、算籌，可併案。切記：漕稅賬冊不在府衙，而在河底。舊渡口東七里黑魚口，有前朝水柵廢閘。若需水勢，問漕商比問官快。另，灰石坡非第一處火。神都工部舊檔有載，三年前潤州東郊窯場曾起無名火，死三人，卷宗被抽走。如燕已先行南下。她若到，不可攔。”李元芳反覆看了兩遍，遞給曾泰。曾泰接過，臉色一變：“如燕姑娘也要來？”李元芳說：“大人既然讓她來，必有用意。曾兄，大人信裡說漕稅賬冊不在府衙，而在河底。你聽聽，河底。”他站起來，在堂屋裡走了幾步。“我們一直在查軍械、查水閘、查樊驛官。可大人一句話點破了。他們在潤州經營這麼多年，最要緊的不是刀，是賬。只有賬冊能證明他們改了多少稅、貪了多少糧、準備起兵後拿什麼養兵。賬冊若藏在岸上，早晚會被搜出來。所以沉在河底。舊渡口東七里黑魚口，就是藏賬處。”曾泰說：“那他們為什麼還要開閘運刀？刀已經足夠定罪了。”李元芳說：“刀是拿來起兵的。賬是拿來要挾人的。刀可以再造，賬一旦丟了，他們這些年拉攏的人心就散了。所以樊驛官一死，他們首先想的絕不是去救韋正明，而是連夜去黑魚口轉移賬冊。”曾泰大驚：“那我們還等什麼？”李元芳說：“不等。可我們沒有船，也沒有水勢圖。貿然去黑魚口，正好撞進人家口袋。”他看向齊虎：“張環在哪裡？”齊虎說：“張頭兒在城南舊渡口查那條空船，還沒回來。”李元芳說：“你速去舊渡口，讓張環把查到的所有東西帶回來。再告訴楊方，讓他備三匹快馬，我今晚要再去一趟灰石坡。潘越能說話嗎？”沈濤道：“能。他剛才還問起將軍。”李元芳說：“好。沈濤，你在這裡等如燕。她若先到，就說我和曾兄去了灰石坡。她若帶來狄大人的新命令，你派快馬追我們。”沈濤猶豫了一下：“將軍，您已經一夜沒閤眼。”李元芳說：“現在閤眼，等人家把賬冊從河底撈起來再想合就晚了。”他走到桌邊，把韋正明那本小冊子用油紙包好，交給曾泰：“曾兄，這本冊子你親自帶在身上。我們分頭。我不信工曹只有韋正明一個人。蘇宏說舊刀是工部案的遺留，那好。工部案三個字，就是他們的根。我得讓蘇宏自己把這個根翻出來。”
一個時辰後，李元芳帶著楊方和齊虎出了南門。三匹快馬沿著江邊官道往西。灰石坡在城西北，官道到一半轉入山路，地面越來越硬，馬蹄踩在碎石上濺起點點火星。楊方在前，齊虎斷後。李元芳騎在中間，腦子裡盤著灰石坡的事。張環說火是從炭窯內部著起來的。炭窯是半地下的土窯，窯口小，裡面堆著松炭和乾柴。如果只是失火，不會燒到連山土都焦黑。昨夜他下河追人時，看見河面上漂著不少焦木，木頭斷面發黑，表皮卻燒得不深。這是有人用油澆過。油澆在木頭上，明火燒得快，煙也大。潤州這個季節，夜風從江面往山腳吹，煙會貼著地面往東南走。所以官倉後巷、城北河岸那些夜霧，不全是水汽。有一部分是從灰石坡方向飄下來的煙。煙裡摻了別的東西。他想起沈濤說的杏仁氣。那氣味他昨天在河上也聞到了。杏仁味，不是油，也不是炭。是苦杏仁。用來淬刀的毒，可能不止一種。有一種東西，見水就生出苦杏仁氣。
想到這裡，李元芳勒住馬。他翻身下馬，走到路邊一塊窪地前蹲下。窪地裡積著黃水，水面上有一層極薄的油花。他用手沾了聞。果然，隱隱有杏仁氣，還帶著一點鐵鏽味。他抬頭看，窪地上方是一道舊水溝，從灰石坡方向通下來。他問楊方：“這水溝通哪裡？”楊方看了看地形：“應該是從炭窯西邊的引水溝下來的。前幾天下過雨，溝裡水沒幹透。”李元芳說：“他們不是用江水衝灰。是用山溝水。灰石坡的炭窯西邊一定有水池。水池裡的水滲了淬毒用的礦漿，順著溝流進河。所以城北河的水質一夜就變了。”他剛要上馬，眼角忽然掃到溝邊有個小東西反光。他走過去，用刀尖撥開枯草。那是一枚銅環，環上繫著半寸紅繩。銅環很細，像是從女人耳鐺上扯下來的。李元芳把銅環拿起來，放在掌心細看。紅繩的斷面不齊，是被人硬扯斷的。他問楊方：“灰石坡附近有沒有住家？”楊方說：“沒有。只有幾個炭窯，平時窯工住山腳的棚子。出了事以後，人全跑了。”李元芳說：“這銅環不是窯工該有的東西。女人。有個戴銅耳鐺的女人來過這裡。可能是被綁來的，也可能她自己就是其中一員。”他把銅環收好，翻身上馬：“快走。天黑前要趕到炭窯。”
三人趕到灰石坡時，日頭已經偏西。炭窯附近一片焦黑，樹木半毀，空氣裡還有糊味。張環帶著兩個千牛衛留在那裡看守。見李元芳到了，張環快步迎上來。他臉上也有菸灰，顯然是進去檢視過。李元芳問：“怎麼樣？”張環說：“卑職查了東邊三個窯。有一個窯被土石埋了半截，裡面扒出十幾個碎陶罐。罐底有黑渣，像礦砂。西邊還有條引水溝，溝壁有白色沉澱。人全跑了，但東西沒帶乾淨。”李元芳說：“帶我去看那些陶罐。”張環領著他走到東邊最裡的窯口。那窯口塌了一半，裡面黑乎乎的，但還能看出結構。十幾個碎陶罐堆在窯壁下，大小不一，有的碎成兩半，有的還完整。李元芳蹲下，拿起一塊陶片聞了聞。有酸氣。他問：“這裡面有沒有完整的？”張環說：“有。最裡面那個。”李元芳往裡面走了幾步，果然看見一隻完整的灰陶罐。他剛要伸手去拿，忽然停住。罐口塞著一團油紙。他抽出匕首，把油紙挑開。裡面是一卷小冊子，用細麻線捆著，封皮上畫著一個極小的算盤圖案。李元芳不急著開啟，退到窯口外：“張環，把這罐子提到空地上。楊方、齊虎，散開警戒。”張環照辦。等人退開，李元芳才用刀挑開麻線。小冊子展開，裡面寫滿了數目。數字用的不是普通寫法，而是河洛算籌的橫豎符號。李元芳認得一部分。他翻了幾頁，臉色微變。曾泰這時也帶著人趕到了。他看見李元芳手裡的冊子，忙問：“是什麼？”李元芳說：“炭窯裡藏的賬。不是府衙的漕稅冊，但上面記的是灰石坡進出物資。你看這裡，七月十九進黑砂二十斤，出刀坯六十口。八月初三進松炭一百六十斤，出黑刀四十口。每筆都畫了算籌符號。這是工坊賬。”曾泰接過去細看：“這種記法，和工部算學考試用的籌算符號相似。普通人看不懂。”李元芳說：“所以他們敢放在炭窯裡。會看的人，只有他們自己。大人信裡說漕稅賬冊在河底，那這一本，是造刀賬。河底那一本，是吃錢賬。兩本賬湊在一起，就是他們起兵的本錢。”曾泰問：“這炭窯還能進去嗎？也許還有別的。”李元芳搖頭：“他們既然把賬留在窯裡，說明這裡早就棄了。故意沒帶走，可能是想等風聲過去再取。也可能是個圈套。”他讓張環把冊子收好，自己又繞到炭窯西邊。引水溝被燒得發白，溝壁上結著一層黃白色的痂。李元芳用匕首颳了一點，放在鼻下。是硫磺。他低聲道：“是硫磺。他們用硫磺和礦砂一起燒，煙裡有毒。昨晚沈濤聞到的杏仁氣，就是燒出來的東西。這地方不能久待。所有人用溼布矇住口鼻，半個時辰內離開。”張環說：“卑職早上在這裡待了半日，有幾人也聞了，只覺頭暈。原來真是毒。”李元芳說：“現在天快黑了。我們先回城南貨棧。冊子帶回去給狄大人。狄大人今夜不到，明天必到。等他到了，很多事情就能串起來。”
李元芳命人把炭窯用溼土暫時封了窯口。一行人上馬回城。剛過城北水閘，有一騎從北面官道疾馳而來。李元芳一眼認出是狄如燕。她一身青灰騎裝，馬背上還馱著兩個包袱。她見李元芳一行，遠遠便勒住馬：“元芳！”李元芳打馬過去。狄如燕額上全是汗，神情卻透著一股英氣：“叔父讓我先來。他從神都繞道廬州，查三年前的那場窯火。最遲明天入夜前就到。”李元芳說：“我正愁今晚人手不夠。你來了正好。先回貨棧，我有幾樣東西要你看。”狄如燕說：“什麼東西？”李元芳把袖中的銅環拿出來：“灰石坡山溝邊撿的。女人的耳鐺。”狄如燕接過來，就著暮色看了看：“這是江南女子戴的。但紅繩系法不是尋常樣式。我們蛇靈舊部有人用這種結。雙回扣，右邊長左邊短。這耳鐺的主人如果還活著，我可能認得出來。”李元芳說：“先回城再說。”兩騎並排朝南門去。晚風從江面吹來，帶著焦味和腥氣。李元芳回頭望了一眼灰石坡方向，天邊最後一縷光正收進山後。他低聲對狄如燕說：“你剛才說的蛇靈結，不要對別人講。”狄如燕看了他一眼：“我知道。你也一樣。”兩人不再說話，打馬入了南門。城裡已有炊煙，街巷裡飄著米飯和魚湯的氣味。可李元芳知道，這看似平靜的潤州城，底下的水已經渾得看不見底了。
