回到城南貨棧，天已經黑透了。貨棧後院的幾間屋子都點著燈，窗紙映出人影來回晃動。李元芳和狄如燕几乎同時下馬，把韁繩扔給迎上來的齊虎。兩人快步進了後院正房。曾泰已經等在裡頭，見如燕到了，起身道：“如燕姑娘，一路辛苦。”狄如燕一抱拳：“曾大人，別來無恙。”她聲音清亮，臉上沒有半點疲態。
李元芳說：“先不寒暄了。曾兄，把兩本冊子都拿出來。如燕，你看這個。”他從懷裡取出油紙包，又讓曾泰把韋正明的小冊子和炭窯裡找到的工坊賬一併攤在桌上。三樣東西並排擺著，燈下紙頁泛黃，字跡各不相同。狄如燕先看那本炭窯工坊賬，翻了十幾頁，手指在幾個算籌符號上停住：“這記賬的方法，是用河洛算籌的橫豎碼。叔父當年在工部查過舊案，有些老吏用這種暗碼記田畝。不過這本更細，不光記數量，還記成色。黑砂、松炭、清水，每樣下面都有合數。這是怕有人私吞。”曾泰問：“你怎麼看出來的？”狄如燕指著其中一列：“這裡每行末尾有個‘合’字，旁邊是校驗數。前面數目加起來，末位要和這個數對得上。這跟漕倉出庫的過閘簿一個道理。若非極熟悉算學的人，做不出這種賬。”李元芳說：“所以炭窯裡這本賬，不是隨便什麼窯工能寫的。寫賬的人，至少是個算學老手。”曾泰說：“會不會是周墨？”李元芳說：“現在只能說有可能。但周墨是算館館主，若他親自到炭窯寫賬，反而不合常理。他手下應該還有人。這本賬紙頁厚，手感滑，像貢紙。如燕，你聞聞。”狄如燕把冊子湊近鼻尖：“有淡淡的樟木味。紙上還沾過桐油。不是普通貨。這種紙，潤州本地不產，要過江從揚州來。”李元芳說：“馮漕商。江南漕運的船過揚州。如果他夾帶這種紙，根本不引人注意。”曾泰說：“元芳，你的意思是馮漕商也捲進來了？”李元芳說：“我只是懷疑。樊驛官管驛路，韋正明管水閘，周墨管算館，炭窯裡又有揚州紙。這些人平時各不相干，可你把他們的線頭一抽，全在潤州附近。這不是巧合。”
狄如燕拿起韋正明的小冊子，只翻了幾頁，眉頭便皺起來：“右使親臨，勿留紙角。這句話不是韋正明自己能寫的。他若有資格見什麼右使，就不會只當個工曹主事。”曾泰說：“我當時也這麼想。可這字跡與前面一樣，應當是他親筆。”李元芳說：“也許是他聽來的。比如樊驛官對他說了‘右使親臨’四字，他慌張記下。你看這行字比其他行都大，筆劃用力，說明寫的時候手在抖。”曾泰又看了看：“有道理。這幾頁越到後面越亂。韋正明怕了。他知道自己捲進的事太大，想留點東西保命，又不敢寫明白。”狄如燕道：“一個又貪又怕的人，最容易被當成棄子。他若還有點用，就不會被留給我們。”李元芳說：“所以韋正明被抓，對玄籌閣來說不算傷筋動骨。他們最怕的是三樣東西：炭窯賬、河底稅賬、還有我們沒發現的某個人。前面兩樣已經有一本落到我們手裡。另一本，就在黑魚口。”
正說著，張環從外面進來，手裡拿著一根細長的竹管。竹管外頭用麻布包著，像是剛從水裡撈出來。張環說：“將軍，舊渡口那條空船，卑職又查了一遍。船底不是平的，中間有一道暗槽。這竹管就藏在暗槽裡，用木楔子卡著。不把船翻過來，根本看不見。”李元芳接過竹管，開啟麻布。裡面是一卷薄薄的紙，展開看，是一幅極簡的河道圖。圖上有幾處墨點，標註著“舊渡”“閘口”“炭窯”“黑魚”。其中“黑魚”兩字旁邊畫了三條橫線，像水位。曾泰湊近看：“黑魚口確實在舊渡口東七里。這圖把炭窯、水閘、舊渡口連成一線。畫圖的人，對這條水路極其熟悉。”李元芳問張環：“船是誰發現的？”張環說：“一個姓陳的老船工。就住在舊渡口北邊兩裡。他說早上起來收漁網，看見船陷在泥裡。卑職問他昨夜有沒有看見燈，他先說不記得。後來卑職給了他幾個銅錢，他才說半夜聽見河口有櫓聲，出去看過一眼，見舊渡口西邊有盞青布燈，忽明忽滅，後來往東去了。”李元芳說：“姓陳的船工多大年紀？家裡還有什麼人？”張環說：“五十多歲，無兒無女，一個人住。靠打魚和幫人修船為生。”李元芳說：“明天你再去一趟。不要以官差身份，就說是找船匠修貨船。看看他家裡的工具、船具。特別是青布、燈油、銅絲繩。”張環點頭。曾泰說：“元芳，你懷疑這陳船工也是他們的人？”李元芳說：“現在潤州城裡城外，凡是和船、燈、水沾邊的，我都不能輕信。溫貨郎說過，舊渡口船頭掛青布燈。這陳船工恰好在舊渡口附近打魚。他看見燈不報官，還問一句才說。這不合常理。”狄如燕說：“但也不能認定他就是賊。也許只是害怕。”李元芳說：“所以讓張環去探。不能打草驚蛇。”
李元芳重新看向那幅河道圖。他把圖鋪在地上，用燈照著。圖上黑魚口的位置，正處在城北水閘下游一個拐彎處。從水閘到黑魚口，河道由寬變窄，兩岸蘆葦茂密。黑魚口北邊是一小片沙洲，南邊是官道外圍的高堤。高堤上有一段廢牆，是前朝水柵留下的。他越看越覺得這地方選得刁。船從水閘出來，順水往下，到了黑魚口，正好被沙洲擋住。岸上的人若在廢牆上掛燈，船上的人看見燈，便知道此處可泊。而官道上的人看不見沙洲後面。他們交易、裝卸、藏貨，都能在官差眼皮底下完成。曾泰也看出了門道：“這地方是一個天然的暗港。船進去，不進主河道，倒拐進沙洲後面的淺水灣。只要水草密，誰也不注意。”李元芳說：“這就是他們的接應點。今晚我必須去一趟。不帶大隊，只我和張環、李朗。如燕，你幫我守城。若有人趁夜來貨棧，格殺勿論。”狄如燕說：“你連沈濤都不帶？”李元芳說：“沈濤要留下看潘越。李朗性子粗，但水戰可以。張環穩。我們三個夠了。”曾泰說：“太冒險了。黑魚口若真是他們的轉運點，必有埋伏。”李元芳說：“若真有埋伏，我正好試試他們的成色。曾兄，你在府衙穩住蘇宏。他今晚若派人來問樊驛官的事，你就說案子還在查，別露口風。”曾泰嘆了口氣：“好。但你一定要活著回來。”
李元芳換了身深色短打，帶上短刀、匕首、火摺子和一捆細繩。張環和李朗也都輕裝。三人沒走城門，從貨棧後牆翻出去，抄小巷出了南城。城外的夜比城裡更黑，天上一彎細月，被雲層時遮時露。他們沿著江邊官道往東走，走了約莫小半個時辰，到了舊渡口附近。李元芳讓張環留在官道高處，觀察周圍。他和李朗下了河灘，沿蘆葦邊的小路往東。走了不到三里，河面忽然開闊，又忽然收窄。風吹蘆葦，嘩嘩作響。李元芳伏在泥埂上，朝前望。黑魚口就在眼前。
那處水面比別處暗，像被什麼東西吸掉了光。沙洲橫在前面，長滿矮樹和亂草。沙洲後面有條窄水灣，水灣裡沒有燈，只有極微弱的一點反光。李元芳低聲對李朗說：“看見沒有，水灣裡有船。”李朗眯眼看了一會兒：“有。船頭吃水不深，是空船。”李元芳說：“空船不點燈，說明人不在船上，在岸上。沙洲上有腳印嗎？”李朗說：“太黑，看不清。”李元芳說：“我們不走沙洲。從南邊高堤繞過去。高堤上有廢牆，牆底下有路。”兩人弓著身，貼著泥灘往南移。泥灘上全是被江水泡軟的草根，踩下去有響動。他們走一段停一段，像兩隻夜行的水鳥。到了高堤下，李元芳抬頭看。廢牆果然還在，青磚長滿苔，牆頭站著一隻不知名的水鳥，拍了一下翅膀又停住。李元芳沒有動。那鳥沒有受驚，說明牆頭上沒有人。他慢慢沿牆根往東摸。牆根下有幾塊石頭鬆了，他摸到一把溼沙，放到鼻下聞。有燈油味。他低聲說：“燈。有人在這裡放過燈。”李朗湊過來：“油還沒幹透。”李元芳說：“他們今晚來過，或者剛剛撤走。”他繞到廢牆側面，果然看見牆下有一個用石塊圍成的小窩，裡面扔著幾塊破布。布上有油。布角燒焦，是燈被風吹倒了。李元芳道：“風從河面來，正好吹這牆窩。燈滅。他們怕暴露，就把燈帶走了。但走得急，沒拿乾淨。”李朗說：“那船呢？”李元芳說：“船還在，人可能在對岸。再等。”兩人伏在廢牆下，屏息不動。
過了約莫半炷香，對岸蘆葦裡亮了一下。不是燈，是火摺子。火摺子只亮了一瞬，然後有人學了幾聲蛙叫。聲調很怪，先長後短，再連叫三聲。李元芳說：“對岸有人。在給船上的人發訊號。”李朗說：“船不是空船嗎？船上沒人。”李元芳說：“也許有人躺在船艙裡。你剛才說船頭吃水不深，但沒看船尾。船尾若有暗艙，躺一個人，你隔著這麼遠看不出來。”李朗說：“那我們動手嗎？”李元芳說：“等他們先動。人齊了才好看清楚。”正說著，那空船的船頭忽然動了一下。一個人影從船尾的草蓆下鑽出來，先左右看了看，然後彎腰從船艙裡抽出一根長竹竿。那竹竿頂端綁著一小塊白布。他舉起來，朝對岸揮了三下。對岸的蘆葦裡也回了一盞極小的青燈，貼著水面晃了晃。李元芳看明白了。這是燈語。青燈從對岸亮起，船上的竹竿就揮。燈滅，船就停。他低聲對李朗說：“他們不是來接人，是來試水。用竹竿探底，找暗樁。”李朗奇道：“試水為什麼搞得這麼鬼祟？”李元芳說：“因為水下的東西不能見光。黑魚口前朝設過水柵，水下有暗樁。他們要找到那些暗樁，把貨掛在下面。這樣，就算船被扣了，東西還在水底。”李朗說：“那我們現在去把船扣了？”李元芳按住他：“還不是時候。人只有三個。岸上兩個，船上一個。萬一水邊還藏著人，我們衝出去就中計。你去叫張環，繞到對岸西邊。我留這裡盯船。聽到我發石子響，就前後合圍。記住，抓活的。”李朗點頭，悄悄退入黑暗。李元芳繼續伏著，眼睛盯著那艘船。船上的人拿著竹竿，一遍遍探水。對岸青燈忽明忽滅。過了一會兒，船頭人似乎找到了什麼，把竹竿插進水裡，輕輕一旋。水裡翻起一股黑泥。他從懷裡掏出一截繩子，系在竹竿上，然後把竹竿往下一按。繩子跟著沒入水中。李元芳心中一緊。那繩子下頭一定連著東西。是標記。他們要把藏貨的位置標出來。等明夜大潮，再從這裡取走。這黑魚口，果然是他們的水底庫房。李元芳伸手摸了摸腰間的匕首，又把火摺子換到左手。他剛要發聲叫張環，忽聽身後極輕的一聲響。是布鞋踩在溼沙上的聲音。他猛地回頭。廢牆根下，不知什麼時候多了一個人。那人臉隱在暗處，身形不高，穿著一件灰袍，袖口緊扎。李元芳手按刀柄，低喝：“誰？”那人卻不逃，反而上前一步，聲音又低又啞：“李將軍，別動手。我等你多時了。”李元芳瞳孔一縮。這聲音他從未聽過，可對方卻叫出了他的身份。灰袍人從袖中慢慢拿出一枚銅牌，銅牌在月光下閃了閃，刻著“水曹”二字。李元芳說：“你與那服毒的是一路？”灰袍人說：“不是。水曹令的銅牌一共七枚，如今還在世的只有我。我叫裴照，前朝水曹司從事。你在查黑魚口，我可以幫你。但你要保我一命。”李元芳沒說話，只盯著他。裴照又說：“對岸那三個人，是玄籌閣的水鬼。他們探樁、掛繩、藏貨。今夜他們不取貨，明夜大潮才來。你若現在抓人，驚了後面的大船，什麼也拿不到。”李元芳說：“我怎麼信你？”裴照道：“水曹司更錄第七頁，寫黑魚口有廢柵。那頁被人撕了。補進去的那頁，少了三個字。不是‘暗樁’，而是‘活樁’。活樁能隨潮水起落。他們找到的不是死樁。我是唯一還知道怎麼拔活樁的人。”李元芳剛要再問，對岸的青燈突然滅了。船頭那人也把竹竿抽了出來，人重新鑽進草蓆下。四周又安靜下來。李元芳再看裴照，牆根下已經沒人了。只留下一片溼腳印，直通高堤北面的深草裡。李元芳沒有追。他慢慢退後，隱入廢牆陰影。夜風從河面吹來，把剛才的一切都吹得極不真實。只有那個名字，清清楚楚烙在他腦子裡。裴照。一個前朝水曹司的舊吏，竟在潤州的黑魚口等著他。
