李元芳從黑魚口撤出來時，月亮已經被雲層完全遮住了。他沒有原路返回，而是沿著高堤北面的深草走了半里，才繞到官道上。張環和李朗已經等在路邊。兩人蹲在草叢裡，見李元芳回來，同時站起。張環壓低聲音：“將軍，對岸的人撤了。我們聽見三聲蛙叫，又等了一會兒，沒見有人從蘆葦裡出來。恐怕是坐小船從沙洲背面走了。”李元芳說：“先回去。此處不可久留。”三人不再多話，順官道疾走。李元芳邊走邊回頭看。黑魚口方向黑沉沉一片，連水聲都顯得比別處輕。那艘空船還停在沙洲後面的水灣裡，像一個被刻意留下的誘餌。
回到城南貨棧，已是後半夜。曾泰沒有睡，正坐在堂屋裡對燈看那本炭窯工坊賬。見李元芳進來，他立刻起身：“元芳，你可算回來了。怎麼樣？”李元芳說：“黑魚口確實有人在探水。岸上兩個，船上三個。他們用竹竿探底，在找暗樁。其中一根樁上繫了繩子。”曾泰問：“抓了沒有？”李元芳說：“沒有。他們有備而來，而且不止一撥。我正要動手，來了一個人。”他坐下，把裴照的事說了。曾泰臉色微變：“前朝水曹司從事？前朝都亡了多少年了，怎麼還有水曹司的人活著？”李元芳說：“我也半信半疑。可他說的更錄第七頁，確實被人撕過。我去府衙偏院翻舊檔時，那本《水曹司更錄》的第七頁紙茬不齊，我當時沒在意。現在想想，確實少了三個字。若他真的知道‘活樁’，那這個人不能丟。”
狄如燕從內室出來，顯然也聽見了。她走到桌前：“元芳，你和他照面時，他手上有沒有兵器？”李元芳說：“沒有。他空手，只拿著一枚銅牌。就是服毒那人身上那種‘水曹’銅牌。”狄如燕說：“一個前朝舊吏，深更半夜摸到黑魚口，還能叫出你的名字。此人不簡單。也許他早就在等我們查過去。這種人，要麼是真心來投，要麼是來放餌。”李元芳點頭：“所以我沒有追他。他要是想走，我也未必追不上。但他既然來去自如，就有再見面的機會。他留下一個最要緊的話：玄籌閣明夜大潮要取貨。黑魚口水底，才是真正的藏貨處。”曾泰說：“明夜大潮？不對，今夜江潮就很大。城北水閘外頭的水聲比昨晚更響。他說明夜，會不會是故意錯開時間，想讓我們撲空？”李元芳說：“有兩種可能。一，明夜確實有一批更大的貨。二，他們今夜已經轉移了。裴照來傳話，不過是想讓我們把注意力放在黑魚口，而忽略別的地方。”曾泰說：“哪種可能性大？”李元芳說：“一半一半。所以我需要狄大人回來。裴照說的活樁，我不懂。水曹司的那些東西，只有看過全部舊檔的人才能分辨。狄大人若在，我們就不用猜。”
正說著，門外有人敲門。是齊虎。他手裡拿著一封用竹筒封著的信：“將軍，城外驛亭的人送來的。說是廬州方向來的快馬，只送到南門外便走了。”李元芳拆開。是狄仁傑的親筆，比上一封更短，只寫了幾行：“元芳，如燕可到？本閣已入潤州界。爾等明晨在城北水閘西岸等我。帶舊檔中水勢圖，再帶兩名會水的衛士。切不可先動黑魚口。”李元芳把信遞給曾泰：“大人到了潤州界。明晨水閘西岸。”曾泰長出一口氣：“恩師來了，這案子就有主心骨了。”李元芳道：“大人不讓先動黑魚口，說明他另有計較。我們今晚都不許出城。”
天還未亮，李元芳便帶張環、沈濤出了南門。狄如燕留在貨棧看住潘越和幾個傷兵。曾泰先去府衙點卯，以免蘇宏生疑。三人沿城牆根往北，到了水閘西岸。河面上的霧比前夜更濃，幾步之外就看不清人。水閘沒有開，閘下水流卻急，發出沉沉的響。李元芳讓張環和沈濤分左右伏在堤後，自己站在岸邊一塊半人高的青石旁。約莫過了一刻鐘，河霧裡傳來馬蹄聲。馬蹄包了布，聲音發悶。接著，一輛不起眼的青篷馬車從霧裡出來。車伕是個精瘦漢子，戴著斗笠。車簾一掀，狄仁傑探出身來。他穿著半舊的皂色袍子，面色從容，只是眉宇間帶著久行的倦意。李元芳上前扶他下車，低聲道：“大人，一路辛苦。”狄仁傑擺擺手：“本閣聽曾泰派來的人說了。樊驛官死了，韋正明拿了，炭窯裡翻出工坊賬。好。你們沒有白等。”他走了兩步，站在水閘西岸，望了望閘下那片濁水，又問：“黑魚口的人，你親眼看見的？”李元芳說：“是。三個人在船上探樁。岸上有人用青燈回話。卑職本可動手，但聽那裴照說‘活樁’二字，便沒有驚動。”狄仁傑說：“活樁。你做得對。這黑魚口本閣在神都就查到了。工部舊檔有載，前朝水曹司在潤州外設過一種機關。用生鐵鑄樁，中空，內灌水銀，下接浮筒。潮漲時樁升，潮落時樁沉。叫‘活樁’。尋常船工探到的硬底，是死樁。而活樁露出多少，與潮水相應。若不按潮時拔樁，水下繩索一斷，所藏之物就會順著暗槽被衝入江心。”李元芳聽了，暗暗吃驚：“所以他們用竹竿試水。是在量樁頭冒出的高度。”狄仁傑說：“不錯。黑魚口不是藏東西的地方，是水機關。它下面有暗槽，東西用油布包好，系在活樁的浮環上。潮大時，浮環自動脫扣，貨順水走。接應的人在下游某處等著撈。這法子，本閣還是少年時聽一位老河工提過，當時只當奇談。沒想到真有人能復原。”李元芳問：“那裴照說他是唯一會拔活樁的人。”狄仁傑道：“若他所說是真，那此人便知整個水底機關。他來找你，未必安著壞心。前朝水曹司的人，對河道有執念。有些人的脾性，是隻認水不認人。你信他三分，但只能信他關於水的三分。其餘七分，得看他自己是否肯到本閣面前來。”李元芳說：“他臨走時說，要保他一命。似乎有人追殺他。”狄仁傑說：“那就等他再來。他知道黑魚口，必定也知道黑魚口的下游收口在哪。只有跟著他，才能找到收賬的船。不過今夜大潮，本閣料定他們不會只走這一路。元芳，你把炭窯賬拿出來。”
李元芳從懷裡取出油紙包，展開那本工坊賬。狄仁傑就著漸亮的天色翻看。他看得很慢，每一頁都停下用手指在數字間劃一劃。翻到最後，他說：“曾泰看錯了。這本賬最後不是‘合數’。這幾個符號，不是算籌碼，是洛書九宮裡的‘伏位’。伏位之下，必有暗記。你們看這裡。”他指著一行末尾一個極小的圓圈，旁邊畫著三道豎線。李元芳湊近看：“像水紋。”狄仁傑說：“是水紋。賬面上記的是黑砂、松炭、刀坯，可暗記卻指向水路。這說明他們每批東西進出，都從水路走。那些數字再規矩，也不過是給看得懂的人看的。真正要緊的，是誰在什麼時辰從哪個口子走船。這暗記，就是給領船人用的。”李元芳說：“那這本賬裡能不能看出明夜從哪個口子走？”狄仁傑又翻了兩頁，指著一處水紋符號說：“這裡三豎中有一豎斷了，旁邊是個‘北’字少半邊。是‘北水’。潤州水路，北水只有城北水閘、黑魚口、老河口三處。城北水閘已經被你們看住了。老河口前年淤了，走不了大船。只有黑魚口。他們明夜大潮時必從黑魚口放貨。現在天未亮，你帶本閣去黑魚口。不是抓人，是看水。他們看得，本閣也看得。”
李元芳說：“大人，您一路趕來，還沒歇過。”狄仁傑看他一眼：“本閣這把老骨頭還散不了。少說這些，走。”他轉身上了青篷馬車。李元芳吩咐張環、沈濤：“跟上。車走官道，你們沿河堤小跑。到黑魚口前一里停。”馬車在霧裡慢慢走了。李元芳帶張環、沈濤上了河堤。天邊開始泛青，霧慢慢變薄。一行人趕到黑魚口附近時，河面已經很清楚了。那艘空船仍停在沙洲後的水灣裡，船頭朝外，草蓆半掀著。狄仁傑下了車，也不說話，只沿高堤走到廢牆邊。他看了看牆下的燈窩，又看了看對岸的蘆葦。然後他問李元芳：“昨晚那船頭的人，用竹竿探水。他探到第幾根樁，就把繩子系下去了？”李元芳說：“最後一根。離船尾很近，就在沙洲尖角下。”狄仁傑說：“那根樁就是活樁。沙洲尖角下是主槽邊緣，水流最急。活樁若在此處，說明暗槽從這裡起步。往下游走，貨物會被水帶向主河道。”他朝下游看了一眼。江霧已經散得差不多了，河面開闊，有幾隻早起的漁船在遠處撒網。狄仁傑說：“下游收口，必有一個水流變緩的地方。看那些漁船。有兩隻，不打魚，只來迴盪。他們的網沒有下水。”李元芳望去，果然有兩條小船在河面上來回划著，船上人穿著普通漁衣，可槳劃得從容，不像捕魚。李元芳說：“那兩條船，是在水面巡。也許就是玄籌閣的下游眼線。”狄仁傑說：“不要打草驚蛇。今晚大潮，我們來。本閣要看看，他們究竟能從水底撈出什麼來。”
回城路上，狄仁傑問起樊驛官宅中的情形。李元芳把木板記、內室被翻、兇手從西廂房後門逃走、以及追捕中那服毒男人的事說了。狄仁傑聽完，沉吟片刻：“殺樊驛官的人，你們追上的是替死鬼。真正動手的人，能從你眼皮底下走掉，不是泛泛之輩。樊驛官內室被翻，不是找東西，是在找木板。那塊木板如果早被我們拿到，他們就不會再殺人。”李元芳說：“可他們殺了樊驛官，木板卻還在床下。說明沒找到。”狄仁傑說：“所以他們還會回來。你讓沈濤帶人再去樊驛官宅子，不要動明面上的東西。床板底下那個空槽，放個假木片進去。要做得像匆忙間沒被發現。”李元芳說：“大人的意思是，等殺樊驛官的人回來取木板，再順藤摸瓜。”狄仁傑說：“不只是取木板。樊驛官一死，他身邊的馬驛卒、舊渡口的船工、還有府衙裡的某些人，都會陸續被清理。我們要快。今晚黑魚口是一路，樊驛官宅子是一路。城裡還得有一路。讓肖豹和仁闊去府衙後巷盯著。蘇宏若在今晚出府，不論去哪，都跟死他。”李元芳說：“蘇宏也值得盯？”狄仁傑說：“蘇宏未必是賊。但他身邊一定有人不乾淨。他若不知情，今夜最好。他若知情，今夜就是他露頭的時候。你回貨棧，把八大軍頭重新分派。張環、李朗、楊方跟你去黑魚口。沈濤、潘越守樊驛官宅子。肖豹、仁闊盯府衙。齊虎負責救應。如燕哪都不去，留在本閣身邊。今晚本閣要在黑魚口親眼看看這幫人的手段。”李元芳說：“大人要親自去？”狄仁傑道：“工部案的算學官，死前都在水邊待過。他們不是被算神索命，是被這黑魚口的水機關吞了。本閣若不到水邊，怎麼知道下一個死的是誰？”李元芳不再勸。他知道狄仁傑一旦定了主意，便不會改。他回頭看了一眼黑魚口方向。日頭已經從江面升起，照得那片水面白亮亮一片。昨夜的一切，像被潮水輕輕抹平了。只有那艘空船還斜在泥灘上，像一隻閉著的眼睛。
