回到城南貨棧，天已經大亮。李元芳先讓張環把馬牽去後院，又命沈濤去備些乾糧和酒。狄仁傑被曾泰迎進正房，喝了一碗熱茶，才緩緩坐下。他的袍角還沾著江堤上的泥，臉上卻看不出一夜未眠的倦意。狄如燕站在門口，見狄仁傑平安回來，神色稍松。李元芳跟著進來，把門掩上。屋裡只剩狄仁傑、李元芳、曾泰、狄如燕四人。
曾泰先開口：“恩師，蘇宏今日一早派人來貨棧，說是樊驛官死在城東，想請我們過府一敘。我推說您未到，只把齊虎留在前院應付。那差官在門外轉了好幾圈，末了又去了一趟官倉後門。”狄仁傑說：“蘇宏急了。他不是關心樊驛官，是關心誰殺了樊驛官。這個人，要麼是怕火燒到自己身上，要麼是怕我們查不下去。曾泰，你今日再去府衙，把樊驛官的死告訴蘇宏，但不要提黑魚口。只說李元芳去追兇手時，兇手服毒。你看蘇宏如何反應。”曾泰問：“若他問起兇手屍首呢？”狄仁傑道：“就說還沒有驗明身份。府衙仵作不可用。本閣從神都帶來一道手令，若有必要，可調潤州以西三縣的法曹仵作前來聽用。但眼下不到時候。”曾泰點頭。
狄仁傑轉向李元芳：“你把昨夜在黑魚口見到的，再細說一遍。不要漏掉裴照的每一句話。”李元芳把經過從頭講了一遍。從他和李朗伏在廢牆下看見青燈、聽見蛙叫，到船上人用竹竿探底、繫繩入水，再到裴照突然出現在身後，說水曹更錄第七頁被撕、活樁之說，最後人影消失在高堤北面的深草中。他說得很慢，連裴照說話的語調和停頓都複述了出來。
狄仁傑聽完，閉了閉眼。再睜開時，他指了指桌上的茶杯：“元芳，你說裴照說‘水曹令的銅牌一共七枚，如今還在世的只有我’。這句話你覺得哪裡不對？”李元芳想了想：“他說得太肯定。前朝水曹司的人，銅牌是官憑，亡國之後各自離散。他怎麼會知道七枚銅牌中幾枚還在世？除非他一直在追查。”狄仁傑點頭：“不錯。這不像是投誠，倒像是等一個機會。他在黑魚口出現，不是偶然。但他對你有忌憚，不敢跟來。所以只把最要緊的話留下，先試你的反應。”曾泰說：“恩師，那這人到底能不能用？”狄仁傑道：“現在言之過早。他若真心幫我們，今夜大潮時必會再出現。他不來，我們也要逼他來。”
李元芳說：“大人，今夜黑魚口，卑職去佈置。張環、李朗、楊方已經準備停當。另調仁闊和肖豹在官道西側接應。只是有一條，我們沒有船。若對方發現不對，從水路走，我們追不了。”狄仁傑說：“船的事，本閣已經想到了。潤州府衙有水巡船，一共五條，都泊在北門水柵內。動府衙的船，蘇宏會知道。所以不動。你帶張環去舊渡口，找那個陳船工。就說本閣要僱兩條快船，到黑魚口下游看潮。看看他答不答應。”李元芳說：“大人懷疑陳船工是玄籌閣的人。若讓他知道我們今晚要去黑魚口，豈不是通風報信？”狄仁傑說：“就是要他報。他若報，就證明舊渡口和黑魚口之間的眼線還活著。他若不報，說明我們之前猜錯了。報與不報，對我們都有用。”曾泰說：“可如果他真把訊息傳給對岸，今晚他們必定有所防備。”狄仁傑道：“他們早就在防備。黑魚口是水機關，不是尋常碼頭。就算他們知道我們來，只要大潮在，他們未必捨得不放貨。本閣賭的是他們太想要這批貨，明知有險也要走。”李元芳說：“卑職明白了。這就去舊渡口。”
李元芳帶著張環出了城。江風大起來，天上雲層很厚，太陽只露了半張臉。舊渡口一帶的蘆葦被風吹得伏倒，河水比昨天又漲了。他們走到陳船工住的草棚前。草棚搭在離河不遠的土坡上，用舊船板圍成，頂上是茅草。一個五十多歲的瘦老頭正蹲在門口織漁網。他抬頭看見李元芳，手頓了一下，又低頭繼續織。張環上前說：“老丈，我們是過路的客商，想僱兩條快船，到黑魚口下游看潮。價錢好說。”陳船工不抬頭：“黑魚口那邊潮大，船不好走。你們是哪家商號的？”張環說：“揚州來的，收些江貨。聽說黑魚口有潮頭魚，想趕在日落前看看。”陳船工把梭子一別，站起身打量張環，又看李元芳。李元芳站在後面，面上帶著笑，手裡提著半串錢。陳船工說：“船有兩條，都是窄底，走不快。你們要坐，得加錢。一個人二十文，兩個人四十，船錢另算。”李元芳說：“好說。今晚酉時正，把船搖到舊渡口東邊。我們自己帶人。”陳船工咧嘴一笑：“行。不過黑魚口那地方，夜裡最好別去。潮水能卷人。”李元芳把錢遞過去：“我們命硬。”
離開舊渡口，張環低聲說：“將軍，這老頭倒是一點不推。他若真通風報信，咱們晚上去，不是正好撞上？”李元芳說：“所以要分船。他的船，不一定坐。坐不坐，看今晚的水。”兩人回了貨棧，把僱船的事稟了狄仁傑。狄仁傑正在看如燕從神都帶來的幾封舊信。他放下信說：“陳船工不推辭，這本身就有問題。一個常年在河邊的人，不會不知道黑魚口的兇名。他願意賺這錢，要麼是真窮，要麼是另有打算。今晚用他，但不坐他的船。讓張環和楊方去水柵附近的水巡隊借兩條小划子。不是官船，是隊裡私用的。他們常年在北門外，有幾條船自己補過，蘇宏不一定知道。”李元芳說：“我這就去辦。”狄仁傑說：“不急。先讓齊虎去。你留下，本閣還有話問你。”李元芳坐回狄仁傑對面。狄仁傑沉吟片刻，說：“元芳，你到潤州這些天，可聽說過‘算神索命’四個字？”李元芳說：“聽差役提過。被殺的幾個工部算學官吏，屍體旁都擺著一枚墨玉，刻著河洛算籌。坊間便傳是算神索命。”狄仁傑說：“本閣在神都查到，那些墨玉用的是一種極細的石粉，滲在玉紋裡。不是天然玉，是石窯燒出來的。所以死人身邊的墨玉，是後放的。放玉的人，不一定是要偽裝神鬼，更可能是做記號。每個死者對應的墨玉，都有殘缺。那殘缺處，不是無意的。工部案中第一個死者，是算學博士韓瑗。他胸前的墨玉斷在第九道。第九道，在河洛算籌裡代表天九。天九之下，是地十。本閣懷疑，每一個死者的墨玉合起來，能拼成一份完整的數圖。那份數圖，就是玄籌閣藏在河底的漕稅暗賬。”李元芳恍然大悟：“所以殺工部算學官吏，不是為了滅口，而是為了取他們手中的算學圖段。人死了，圖段就歸他們了。”狄仁傑說：“對。那些官員不是知道得太多，而是每個人都掌握了一段。玄籌閣一點點集齊。等湊夠數圖，河底賬冊才能重新開啟。沒有數圖，光有活樁也取不出東西。明夜大潮，不是取貨，是要試數圖。他們若已湊齊，這一趟就能把賬冊換走。若沒湊齊，就會再來殺下一個。”李元芳聽到這裡，只覺得背脊發涼。原來黑魚口的水機關，不只是藏兵器。那本最要命的漕稅暗賬，才是他們的命根子。他用拳輕輕一捶桌面：“難怪大人讓我們今夜去黑魚口。這一趟，無論如何不能讓他們把東西送走。”狄仁傑說：“不能急著抓人。人抓了，圖就散了。要等數圖入水，機關觸發，東西浮出來。那時候，賬冊和人都得在。一個都不能少。”曾泰從外面回來，正好聽見這話。他上前一步：“恩師，若他們明夜不來呢？”狄仁傑看了他一眼：“不來？工部算學官已經死了五個，圖段還剩一個。最後一段，就在潤州。他們一定來。我們現在要做的，是把那個還活著的算學官找出來。他若落到玄籌閣手裡，黑魚口裡的賬冊就再也追不回了。”曾泰臉色微變：“還活著的算學官？工部案中不是死光了嗎？”狄仁傑說：“明面上死了六個，卷宗裡記的也是六個。可本閣這次去廬州，查到一份舊文移。武德年間，工部算學司有七人分掌水曹圖冊。後來裁撤，只餘六人。第七人的名字被塗了。那頁紙中間有一道刀痕，名字颳得極淺，只隱約可見一個‘裴’字。如果加上這個裴姓舊吏，那麼第七人可能還活著。”李元芳脫口而出：“裴照！”狄仁傑道：“這就是本閣不敢輕信他的原因。他來找你，說他是前朝水曹司從事。可工部案的第七人，也姓裴。這兩人若是同一人，那他手裡恐怕就握著最後一段數圖。”屋中一時極靜。李元芳看著狄仁傑，腦子裡亂了一瞬。裴照的出現，原來不是救命稻草，而是另一把刀。這把刀可能衝著他們來，也可能衝著玄籌閣去。但無論如何，他主動來找李元芳，絕不會只是為了保命。曾泰先打破沉默：“那現在要不要先找到裴照？”狄仁傑說：“不用找。他會再來。元芳，今晚你留兩個人專門在廢牆附近。只要看見灰袍，不要動手，跟著他。他若願意跟我說話，會自己過來。他若不願，跟也白跟。但他一定知道我們今夜會去。”李元芳說：“裴照若真與工部案有關，他為什麼選在此時現身？為什麼不早去找官府？”狄仁傑道：“因為他不信潤州官府。他信千牛衛。更準確地說，他信你。一個前朝舊吏，能在玄籌閣的追殺下活到今日，靠的就是不信官府，只認來者。你那一夜沒有追他，他便多信你一分。”李元芳說：“那他若真心幫我們，必會帶數圖來。若帶有別的目的，今夜黑魚口就是他的死地。”狄仁傑說：“所以今晚，不論發生什麼，你都不許單獨追出沙洲。你的命，比抓一個人重要。”
李元芳抱拳一禮：“卑職記下了。”他嘴上應著，心裡卻已經打定主意。若今夜裴照出現，他絕不會讓他輕易消失。黑魚口的水再深，也深不過這些人兜來繞去的心眼。
天一點點暗下去。潤州城外的風越吹越緊，河面開始翻白。貨棧後院裡，張環、李朗、楊方、仁闊、肖豹、齊虎都換上了深色短衣，兵器擦得鋥亮。曾泰去府衙探了最後一次蘇宏的口風。蘇宏說今夜江潮大，已下令水巡隊不許出船，城門落鎖後任何船隻不得擅動。曾泰回來一說，狄仁傑只笑了笑：“他越是不讓人動船，越說明有人要從外面動。好得很。”狄仁傑讓如燕留在貨棧，看住炭窯賬和那枚銅環。如燕本要跟去，被狄仁傑一句“這裡更需要你”按下。她看了李元芳一眼。李元芳低聲道：“等我們回來。若有人來搶，你放響箭，我聽得見。”如燕說：“別死在黑魚口。我還等著跟你比刀。”李元芳笑了一下：“比刀我不怕。怕的是比誰先找到裴照。”說完轉身出了門。夜色從城頭漫下來。一行人分成三路，悄無聲息地沒入江風裡。黑魚口的潮水，正從很遠的地方往上頂。水面開始不安地鼓動。天邊沒有星光，只有風在叫。李元芳走在最前頭，刀未出鞘，手卻一直按在刀柄上。他知道，這一夜不會短。
